『これはあくまで非常時における一般人の緊急的登用に過ぎません』

久し振りに身を包んだ真っ赤なパイロットスーツ。しかし胸が少しキツイな……


『分かっているとは思いますが、くれぐれも無理だけはなさらないよう……』

全身に感じる引きしまった着心地が徐々に昔の感覚を呼び起こす。

「無理をなさらずに帰る場所を失うのは本末転倒よ？　艦長殿」

小脇にヘルメットを抱えてロッカールームを後にする。
さきほどから本当に納得できていないように注意事項を捲し立てるタリア艦長殿に苦笑する。

「命令してください。『状況を打破し、無事帰還せよ』ってね」

さぁ、偽ラクスとしての初陣だ！！



「準備は！？」

命がけの追いかけっこを演じている最中である。
時たま走る振動に振り回されないよう、格納庫へ飛び出せばそこには随分とカッコ良くなった相棒を発見。

「平時なら絶対に出撃させないってレベルですがね！」

答えるの実に職人気質っぽいメカニックチーフさん。そりゃ～一時は踊ることだけを整備されていたＭＳである。
これだけの短時間で完璧に本来の役職を取り戻せるとは思えない。だが空いてる機体がこの子しかいないのだから仕方があるまい。

「前よりも動けばいいわ！　兵装の方はどうなの？」

床を蹴りつけ、コクピット部分まで飛ぶ。ハッチを開放しながら、渡されたマニュアルの内容を思い出す。
もっとも完璧に読破できるほどの時間が在った訳ではない。本当に重要そうなところだけを抜粋したテスト前の山かけ状態。

「お望み通りにスラッシュですが……正直な話、現場ではあまり評価が高くない武装ですよ」

スラッシュとはスラッシュ・ウィザードのことであり、只今旅の道連れ　みんな大好きライブ仕様の飛んでもザクが背負っている兵装の名前だ。
ピンクちゃんの肩から二門突き出すビームガトリングが……死ぬほど似合わない！

「分かっているわ。万人受けはしないでしょうけど、私なら間違いなくコレよ」

ザク・ウォーリアはバックパックを換装することで様々な状況に対応するという革新的なシステム　ウィザードシステムを搭載している。
先に発艦した宝塚クンことレイ・ザ・バレルが使っているのが高速機動特化型　ブレイズ。
アホ毛ことルナ・マリアちゃんのは砲撃特化型ガンナー。
そして私が選択したのは……

「さ～て！　あとは逝くのみ！！」

コクピットに飛び込んで座席に着き、ベルトでロック。ＭＳパイロット用のノーマルスーツがしっかりと馴染んだ。
手慣れた手順でコンソールを叩き、メインエンジンに火を入れる。低い唸り声と共に各種ディスプレイに光。
祈るように手を組み合わせ、長い深呼吸の後に手を伸ばすのは一対の操縦桿。マイクよりも手に馴染むソレを軽く握りしめて、叫んだ。


「スラッシュピンクちゃん！　ラクス・クライン！　出撃るわ！！」


……と、派手に宣言したところでこの船　ミネルバは尻に食いつかれている真っ最中。
後方からアホみたいにＭＳとボギーワンの砲火が飛んできているのだから、カタパルトを使って華麗に出撃など出来る訳が無い。
先に出た白いザク・ファントムの背中を追って……駆け出す準備をする。

「後は……タイミング」

『何か問題でもありましたか？　ラクス様』

「しっ！……静かに」

心配そうなメカニック君には悪いけど今は集中するところ。
唐突で申し訳ないが私は理論派ではない。操縦における基本的な部分はしっかりと押さえているが、高次元なレベルで理論的に効率のいい操縦を行えるほどではない。
本当に優れたパイロットにもなれば、反射で理論的な動きを実践できるらしいけど、私はそこまでたどり着けなかった。

というよりも……だ。『第六感や本能に頼り過ぎる』と教官にも上司にも注意されたくらい。
だけどソレで生き残り、エースと呼ばれるまでになってしまったのだから困ったものだ。

「錆びついてないと良いな～」

飛び出すタイミングなんて普通に対ＭＳ戦闘を行うならば何の意味もない。
防衛戦だという事を考えればすぐさま戦闘に参加する方が有利だというのが正論であろう。
だけど私は見計らう。襲撃者たちに対しての奇襲を最高のタイミングで行うために。
宝塚クンの腕前はかなりのモノであり、犠牲なしで足止めしようとするならば当然相手になるのはガンバレルＭＡだろう。
つまりこちらに来るモノ、私が撃破するべきモノはダークダガー。爆装を積んで、対艦戦の心構えで近づいてくる敵機

「時間は掛けられない」

容易い相手だからこそ、時間は掛けられない。瞬時に、可能な限り早く沈める。
そうなればこちらは一気に有利になるのだから。戦艦にＭＳの援護は必ず必要である。
この不文律により本来の艦載機から引き離されたミネルバは窮地に陥っているのだ。
だが逆にこちらが敵の爆装ＭＳを撃破し、ボギーワンに接敵できればどうなるだろうか？


「ピンチの後にはチャンスがあるっ……てね」

奪ったセカンドシリーズはこちらのＭＳ部隊を足止め中、ガンバレルＭＡはどこぞの仮面隊長を彷彿とさせる宝塚クンの相手。
あら不思議！　ボギーワンにも支援してくれるＭＳが居ない状況になってしまうのである。
ＭＳパイロットとしてのブランクを鑑みよう。ボギーワンがアークエンジェル級である事を鑑みよう。

だとしても……である。

「私がミーア・キャンベルである以上……必ず落とせる！！」


否、落とさなければならない。使命感と呼ぶにはあまりにも子供じみた興奮。
私は意識せずにＭＳの姿勢を最も適した態勢へと移行していく……やはり体で覚えた事は忘れないモノらしい。





いままで起こった事を単純に明記しよう。

『ラクス・クラインが乗るＭＳの整備をしていた』

何を言っているのか分からないと思うが、逝っている本人　ヨウラン・ケントも訳が分からない。
運命計画とか嫁脚本とかそんな小さなものではない。もっと邪悪な二次創作の片鱗を味わいまくりなのである。
ラクス・クラインがＭＳに乗る事が出来る時点で驚きであり、そのうえエース級である事は驚愕だ。
だがこの危機的状況に出撃させる事はもっと大きな衝撃である。彼女はプラントの歌姫なのだ。
誰もが混乱に落ちそうになった時、やっぱり事態を納めるのはおやっさんの一喝。
そして完成したピンク色のスラッシュ装備ザクを見上げていると現れたのは赤いパイロットスーツに身を包んだラクス様。
恐らくどんな衣装よりもレア度が高いだろう姿であったが、写真に納めるのは不可能……いや！　もし無事にこの戦闘が終了したらお願いしてみよう。
それくらいの願掛けは宗教が無いコーディネーターにも許されるだろう。

「なにしてんだろうな……」

そして現在、出撃許可はとっくに出たモノの動かないピンクが眩しいザクを眺めている。
誰もが沈黙のまま見守っているが、多分誰もが同じことを考えていることは明白。
決して陸上競技に詳しい訳ではなかったが、感性の部分が的確にそう教えてくれた。
その場にいた全員が後世にまで語り継ぐだろう。



「ＭＳでやっているとは思えなかった。完成された芸術品を思わせた」

「それはそれは見事な『クラウチングスタート』の態勢だった」と






「いまぁ！！」

ブリッジの怒声と敵ＭＳの距離から私はその一瞬を『感じ取った』。
駆け出す。踏み出す。走り始めというＭＳの速度が生かせない時間を限りなく短くする。
本来はＭＳが駆けるよう作られていないカタパルトがイヤな振動。
被害が少ない事を祈りながら最後の一歩を蹴りあげ、ピンク色の機体が漆黒の空へと踊りだす。
完全な無重力に捉えられると同時にバーニアを全開。最善のタイミング故にもっとも的確な間合いに入っている『獲物』に向かって跳びかかる。


「でぇえいぃ！！」

腰から抜き放ったアタッチメントが正常に展開、一瞬で作られるのは斧。
投げて使用する事すら視野に入れたザクの標準型アックスでは無い。
両手持ちの腰重心を前提にして振り回す大型、バックパックのエネルギーを多く消費する大出力。名をファルクスＧ７ビームアックス。
計算外の敵機出現で慌てたダークダガーの動きは単調かつ単純かつ鈍重。
フワフワとした回避動作に遅すぎる牽制……捕った！　一閃！！　両断！！

「次ぃ！！」

左右に分かれたダガーの爆散を確認する間もなくバーニアを全開。混乱収まらぬ後続たちへと飛びかかる。
今度は横薙ぎ。比較的近接していた二体を一度に切り裂く。

「残りニ機ぃ！！」

さすがに此処まで来ればただ慌てふためくだけなんてクズはもう居ない。
セオリー通りの包囲の陣形。こちらのビームアックスを警戒して距離をとり、背負った二つの砲塔をフル活用しての制圧射撃。
無音の真空空間だが命を刈り取る暴力的な爆発を魂が感じる……堪らない！
宙間戦闘において陣形というのは三次元的に考えなければ成らないもの。
横軸・縦軸共に重ならぬような包囲。さすがはこんな無茶な任務に選ばれるパイロット。
反応も悪くは無い。ただスラッシュ・ウィザードとミーア・キャンベルに対する認識が甘すぎた事だけが悔やまれる。

「そんなモノォ！！」

平行と安定を求めるべき操縦桿をワザと暴れさせ、機体を素人のように振り回す。
と同時にファルクスアックス以外、もう一つのスラッシュ・ウィザード専用武装をスイッチ。
肩に背負ったガトリング砲　ハイドラガトリングビーム砲　遠い昔に考案された『連続して弾丸を吐き出す目的』を体現する銃器が火を吹く。

否、火を吐き続ける。

一秒間で何回だかわからないがただただビームの弾丸を吐き出しつ続ける。
テキトウに暴れまわる機体　目的をセンターに入れてスイッチ……なんてことはしない。必要無い。
暴れ馬が導き出すランダムな機体姿勢により、３６０度を射線に納める。ヒット…ヒット……ヒット！

「ザンネェン！！」

昂りが止まらない。眼前を通り抜けた敵の砲弾。回避なんてしていない。
狙ってできる状態ではないのだから。ただ運が良かっただけの事。しかし当たっていないのだから問題ない。
代わりにこちらの『戦争は数だよ！』とでも言いたげなビームの砲弾は僅かに、だが確かにニ機のダガーを捉える。

「これでぇ！！」

元よりも撃破を目的としない牽制用。多くを当てねば致命傷とは成りえない。
だが敵の姿勢を崩すのには十分。回避も迎撃も出来ないほどに崩すことが目的。
キッチリとニ撃でニ機を撃破。間にたまたま飛び込んできたデブリの破片が視界を塞ぐ。

「じゃまぁ！！」

だが振り下ろされる一撃は止まらない、止めない。
渡されたスペック　オーバースペック。確かに接近戦はＭＳの大きな特徴だが、これは余りにもやり過ぎだ。

『戦艦の装甲片らしきデブリを両断する』
『しかも後ろに隠れたＭＳごと真っ二つ』　

牽制程度の威力しかない固有射撃兵装と両手をつぶさないと扱えない接近兵装。
使い方が分かり易く、新兵　それこそ射撃が苦手なアホ毛のルーキーでも扱えるガンナー。
もしくは高機動というＭＳ最大の利点を追及　汎用性の高いファイヤービーミサイルが撃てるブレイズ。
それらに比べて……ネタが尽きたのか？　よっぽどのエース、そしてモノ好きでなければ使わないだろうスラッシュ。

不器用なまでの一点特化。まるで歌姫をやりながらも戦いに昂る愚かな私。
アカデミー時代から近接戦闘を得意としてきた私に相応しい装備。

「私は気にいったわ……スラッシュ・ピンクちゃん……いや！　ピンクちゃん・ザ・スラッシュ？」

ネーミングセンスはアカデミーで鍛えて貰っていないのだから仕方が無い。


「次はボギーワンを！！」

新たなデブリの誕生を観戦する暇などあるはずもない。自分で作り出した気まずい空気に構っている暇もない。
すぐさま敵艦の撃退へと向かおうとした瞬間。それは来た。尻につかれて動くに動けなかったミネルバが見事な横っ滑り。

「わぉ！」

スラスター全開に加えて恐らく砲撃までしたのだろう。一瞬でデブリから離れ、その射線がボギーワンを捉える。
せり上がる艦首の巨砲　シルエットシステムと双璧をなす最新鋭艦最大の特徴　凶威力を誇る陽電子砲。
放たれた破壊の濁流がボギーワンを……霞める。おしい！　だけどこれで……一時の決着を。




あとがき？
ＭＳの戦闘シーン難しい……ちょっと煮詰まってる。
そして久しぶりにオリジナル書きたいな～