「‥‥最悪のタイミング、かな」
　
　淡々と言う、隣に浮かぶ平井。それが、わざと感情を押し殺しているのだとわかって、しかし悠二は応える。
　
「‥‥いや、本当に最悪なのは、僕達が間に合わずに、入れ違いで『星黎殿』に突入される事だ。"間に合った"って、いい方に考えよう」
　
　正直、“感情”では鉢合わせは避けたかった。
　
　本当なら、彼女達が到着するより早く着けるのが一番良かったのだが、それは口にしない。
　
　情報が届いてすぐに動いたのだし、何より、それを今言っても何にもならない。
　
「大丈夫です」
　
　平井とは反対側の隣に浮かんでいたヘカテーが、彼女達を真っ直ぐに見据えたまま、凛と言い放つ。
　
「迷うつもりは、ありません」
　
　その、強い輝きを湛えた水色の瞳に一瞬惹き込まれる。
　
　これが、ヘカテーの強さ。
　
　無垢で純粋。揺るぎない意志と、一途な想い。
　
　だからこそ危うくもあるが、これが、自分が憧れ、守りたいと思った少女の、気高い強さ。
　
　普段の、無邪気に甘え、どこかぬけている可愛らしい姿も、今の、眩しいほどに一途な姿も、どちらもヘカテー。
　
　その、自分が愛した少女の在り様を見て、温かな嬉しさを感じ、また決意を新たにして眼下の"仲間達"に目を向ける。
　
（‥‥あそこがいいな）
　
　ヴィルヘルミナ達からすぐ近くの岩場、かつてメリヒムを『カイナ』ごと海中から引き上げた場所を目で指し、ヘカテーと平井を伴って、降下していく。
　
　迷うつもりはない。
　
　だが、仕方のない事とはいえ、今まで共に戦ってきた皆に何一つ伝えないまま道を進む事に、わずかな"しこり"のようなものはあった。
　
　どうせ、こうなった以上は隠せはしない。
　
　伝える。
　
　自分達の、覚悟を。
　
　
　
　
「‥‥この意味、わかってるわね？」
　
　まず最初に、フィレスが口を開いた。
　
　以前の事と合わせて、一番衝撃が少なかった事が要因だろう。
　
「‥‥まだ、何一つ詳しい事情はわかっていないのであります」
　
　それに、半ば反射的にヴィルヘルミナが応える。
　
「‥‥ふん、別に何か都合が悪くなったわけでもあるまい」
　
　物事のほとんどにおいて迷いを示さないメリヒムが鼻で笑い。
　
「‥‥そーね。ブン殴ってから話を訊く。やる事に大した違いは無いわ」
　
「むしろ、わざわざ『星黎殿』に殴り込みなんざかけなくてよくなった分、マシかも知んねーぜ？」
　
　その気性とは裏腹に、冷静に物事を捉えるマージョリーとマルコシアスが、自分達のやる事を、簡潔に周りに示す。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　シャナだけが黙って、降りてくる三人を睨み付ける。
　
　誰もが、その心中とは無関係に、戦士としての動きを取っていた。
　
　
　
　
「久しぶりだね」
　
「何者だ」
　
　対峙して最初の悠二の軽口には応えず、アラストールが訊く。
　
　今まで一緒に戦ってきた者が今、こうして対峙している理由として最も高い可能性‥‥あるいは、希望的観測として、確かめるためだ。
　
　"何者かの洗脳を受けた"かどうかについて。
　
「何者‥‥か。正直、自分でもよくわからないよ。今の僕がどういう存在なのか。いや、完全な新種、とでも言えばいいのかな？」
　
　ふざけた物言いと、悠二の半歩後ろで、悠二が言うに任せて黙って並ぶヘカテーと平井が、この少年達と向かい合っているという違和感をさらに助長させる。
　
「‥‥何故、我々に何も言わずに消えたのでありますか？」
　
　今度はヴィルヘルミナが、核心的な質問を投げ掛ける。
　
　目の前にいるのが、『坂井悠二達』なのかどうかを見極める、核心的な問い。
　
「ヘカテーを探すため‥‥‥そして、僕自身の目的のため」
　
　ヴィルヘルミナの問いは、悠二と平井、そしてヘカテーの双方に向けられた問いだったが、やはり応えるのは悠二。
　
「目的？」
　
「どういうことでえ？」
　
　当たり前のような答えの後ろに付け足された単語に反応して、マージョリーとマルコシアスが怪訝な声を上げる。
　
「話すより、見せた方が早いかな」
　
　悠二の力が僅かに練られるのを感じた全員が、身構える中、悠二が一言、告げる。
　
「この、炎を」
　
　その瞬間、一帯を包み込んでいた陽炎の世界が、変質する。
　
　奇怪な紋章、封絶を埋め尽くしていた炎、それらの色が、変わる。
　
　燦然と輝く『銀』から、全てを染め上げ、塗り潰す『黒』へと。
　
　
　
　
「‥‥アラス、トール？」
　
　シャナが、胸元のペンダントが呆けてしまった事に気付いて、答えを促した。
　
　アラストールだけではない。ヴィルヘルミナも、マージョリーも、フィレスも、メリヒムさえもが目の前の事象に心底意表を突かれて、茫然自失に陥っていた。
　
「これが、今の僕の炎。目指す理想の証」
　
　そんな皆に一切構わず、悠二は穏やかに語りながら、まるで見えないマントでも引っ張るかのように、右腕を斜め上に振り上げ、さらに一気に真横に振り抜いた。
　
　瞬間、
　
　少年の全身を黒の炎が包み込み、すぐに消える。
　
　宙に残るのは、異形異装へと変わった、何者か。
　
「そして、これが今の"余"を現す姿」
　
　身に鎧ったのは、厚き凱甲と、緩やかな衣、その全てが緋色。
　
　後頭から、髪のように長々と伸びたのは、漆黒の竜尾。
　
　それに合わせるかのように、ヘカテーと平井も自身に炎を纏い、姿を変える。
　
　大きな白い帽子とマントに身を包む、星の輝きを舞わす水色の巫女。
　
　左の肩当てのついた、青い胸甲鎧を纏った、軽武装の翡翠の姫。
　
　三人が三人共、異装へと変わる。
　
「称して余、"祭礼の蛇"坂井悠二」
　
「"祭礼、の、蛇"？」
　
　悠二の名乗りを、数秒固まった後になぞったアラストールが、
　
「っ"祭礼の蛇"だと！？　馬鹿なっ！？」
　
　その意味する所を理解して、しかし許容できずに叫んでいた。
　
　ただ一人、事態の推移を飲み込めていないシャナが、その真名の意味するところを、ゆっくりと、確かめるように呟いた。
　
「‥‥‥『創造神』‥‥‥」
　
　
　
　
　遥かな太古、この世に渡る術が見つけだされ、無数の、力の大小、望みの高低まで様々な徒達が、無数、己の望みを思う儘に『顕現』できる楽天地へと飛び出した。
　
　その中に、紅世の世界法則の体現者たる『神』の一柱、『創造神』"祭礼の蛇"も"当然"混ざっていた。
　
　何故ならば、彼は『造化』と『確定』という、踏み出し、見いだす権能を司る神だったからだ。
　
　『創造神』は、三柱の眷属と共に現れ、あらゆる望みを、新たな流れを、求められるまま、力のままに、多くのものを同胞らに与えた。
　
　善悪は関係ない。余地を埋め、未踏に踏み出す。それこそが、彼の神としての存在理由だった。
　
「だが、己が権能に溺れ、世界の在り様にまで手を出した彼奴は、太古のフレイムヘイズらの手によって『久遠の陥穽』の彼方に葬られた。ゆえに‥‥」
　
　シャナに伝え、同時に、自分に言い聞かせるように語っていたアラストールが、一拍溜め、怒鳴る。
　
「貴様が"祭礼の蛇"であるはずがない！　貴様が坂井悠二‥‥"ミステス"であるならばなおさらだ！！」
　
　そう、悠二の胸に未だ点る、灯りを見て、怒鳴る。
　
「‥‥大体、あそこは神さえ無力な世界の狭間。いくら『創造神』とはいえ、帰還出来るはずがない」
　
　メリヒムが、手にした細剣に力を込め、冷淡に呟く。
　
「‥‥ユージ、何であんたが、その『御伽話の神様』の真名なんか名乗ってんのよ」
　
「冗談にしちゃ、ちぃーと笑えねえぜ？」
　
　マージョリーとマルコシアスが、伝聞で聞く『神殺し』について呟き、悠二に探りを入れる。
　
「‥‥そうだね。僕は『彼』にその名を名乗る事を許されただけ、全く同じ存在ってわけじゃない。でも‥‥‥‥」
　
　先ほどとは変わって、また普段の口振りに戻った悠二がそこで一度区切り、
　
「"これ"は、僕達が共に歩む証でもある」
　
　狼狽したまま口を開かないヴィルヘルミナの脳裏に、先ほどのアラストールの言葉が反芻される。
　
「僕の望みと、『彼』の大望は、重なる」
　
　"『創造神』と共に歩む"。
　
　その意味を、ヴィルヘルミナだけでなく、フィレスが、マージョリーが、メリヒムが飲み込んでいく。
　
『この世の在り様に手を出した彼奴は‥‥』
　
　その予感に違わず、悠二は告げる。
　
　世界への怒りを、燃え立つような意気に変え、立ち向かう喜悦と共に、腹の底から誓う。
　
「この世の本当の事を、変えてやる」
　
　そう、他でもない、今まで共に戦ってきた‥‥
　
　"守りたい存在に"。
　
「"討滅の道具でしかない"皆も、その中にいる。どこまでも戦って、いつの日か倦み疲れ、倒れて消えていく‥‥そんなフレイムヘイズの宿命も変えてみせる」
　
　咆える口の端から、黒い炎が漏れた。
　
　皆が皆、少しずつ"わからされていた"。
　
　
　この少年には、操られている者の持つ"自分のなさ"が無い。
　
　それどころか、確固とした目的、強靭な意思、そして、身震いするほどの気概すらも感じる。
　
　"目の前の存在が坂井悠二だ"と、徐々に認めていく。
　
　そして、もう一つ。
　
　悠二の望み。本来ならば馬鹿な望みと笑い飛ばすような、“子供の傲願”。
　
　それを、目の前の少年が心底から望み、全力で目指す在り様を見せられ、言葉を失う。
　
『どこまでも戦って、いつの日か倦み疲れ、倒れて消えていく‥‥』
　
　復讐に生きてきたマージョリーが、その戦いの日々で、かけがえのない存在を失ったヴィルヘルミナとメリヒムが、その願いと、目指す姿に僅か怯み、言い返せない。
　
　自身と恋人の安寧のみを願ってきたフィレスは、その優しさに怯み、言い返せない。
　
　そして、それに『創造神』が絡めば、冗談にはならない。
　
　そして他でもない、今まで共に戦ってきた“信頼”が、無謀な願いを叶えかねない、そんな気にさせる。
　
　
　そんな中、
　
　カッ
　
　
　ただ一人だけ、踏み出した。
　
　黒衣を纏い、大太刀を突き付けた、シャナが。
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　私はフレイムヘイズ。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　そうあるよう望んだ。だからある存在として私は選ぶ。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　たとえ、この少年の願いが、優しさが、自分にも向けられていたとしても。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　でも、とても恐い。
　
　目の前から感じる、強烈な違和感が、ではない。
　
　ただ、"坂井悠二を斬る事"が恐い。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　でも、恐いなら、覚悟しよう。
　
　私はアラストールのフレイムヘイズ。
　
　私がそうあるよう望んだ。だからある存在。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　戦うよ？
　
　何を言うつもり？
　
　"それ"を言ってはいけない。
　
　私はフレイムヘイズ。
　
　私は‥‥戦う。
　
　
　
　でも‥‥‥‥‥
　
　
　
「同情されるような道を、選んだ覚えはない」
　
　
　
　胸が、すごく痛いよ。
　
　
　
　
　‥‥‥‥‥悠二。