「‥‥‥‥‥」
　
「‥‥どうなってんだ？」
　
　栞の強烈な反応とほぼ同時にレベッカは封絶を張って飛び出してしまった。
　
　知り合いのフレイムヘイズのいない状況だと、この陽炎の世界はいつも以上に怖気を誘う。
　
　以前なら、まだフレイムヘイズの役に立てそうな宝具・『玻璃壇』が自分達にもあったが、それも元々主に使っていた平井ゆかりが持って行ってしまったため、今は無い。
　
　自分達が『人間』である事を思い知らされる、だけではない。
　
「封絶の範囲は！？」
　
「この街一帯！　徒の出現場所もこの街です！」
　
「馬鹿な！　何故こんな至近まで気付けなかった！？」
　
「本部にいない構成員達は！？」
　
「ここより敵に近い者はいないようです！？」
　
「『輝爍の撒き手』レベッカ・リード、『骸躯の換え手』アーネスト・フリーダー。両名が動けるはずですが！？」
　
　封絶の中だというのにそれぞれフレイムヘイズの力の込められた器物を所持しているのだろう外界宿（アウトロー）構成員達が、目まぐるしく動き始めていた。
　
　いつも、『この状況』では何をすればいいのかわからずに狼狽えている自分達とは違い、同じく『無力な人間』なのに何をすべきかをはっきりとわかっている動きだった。
　
　早くも、封絶の外への退避に移り始めている構成員も多い。
　
　それが賢明な判断だ、という事だろう。
　
　異能者ではない“同じ人間との”明白は差がそこにはあった。
　
　事実、この状況で役に立てる人材は極めて少なく、いざという時に犬死にするだけな人間はいない方が良い。
　
　もちろん、退避しない者もいる。そして、そんな人間達を守るフレイムヘイズにとって、この総本部は『守る対象』が一まとめに集まっている場所の目印となっていた。
　
　退避する者も、敵の位置から見て総本部が盾となるような経路で逃げているらしい。
　
「っ、逃げるぞ吉田ちゃん！」
　
　一人だったならこの、初めての異様な雰囲気に呑まれて何も出来なかったかも知れない佐藤。
　
　しかし、友達の少女、守るべき対象がいた事で何とか地に足をつけて行動出来た佐藤が、
　
　吉田の手を取って立ち上がった。
　
　
　
　
「‥‥なーんか、早くもやる気失せてきたなぁ」
　
「まあ、そうも言ってられないだろう。外界宿総本部のお膝元でこれだけ盛大に騒がれちゃ」
　
　二人で一人の『輝爍の撒き手』は、違和感の下へと飛びながら、敵の姿すら目にしていない段階でその表情は優れない。
　
　元来、彼女は感知能力に秀でたフレイムヘイズというわけではないが、この、やたら騒々しい気配は別だった。
　
　はっきり言って、こんな質の気配を持つ徒を、レベッカは一人しか知らない。
　
「これ‥‥。教授だよなあ」
　
「そうだねえ」
　
　常なら戦いに際しては決して出さない気の抜けた言葉に、バラルは常同様、否、少しうんざりしたように合いの手を打つ。
　
　教授こと"耽探求究"ダンタリオン。
　
　異才ながら超のつく変人として知られ、しかも一層タチが悪い事に強力な『紅世の王』である。
　
　その行動は一貫性が無く、一重に教授の好奇心のみに作用され、結果的にフレイムヘイズどころか、徒にすら彼を嫌う者は多かったりする。
　
　レベッカも、出来る事なら関わりたくない手合いである。
　
（先にフリーダーのやつが着かねーかなぁ‥‥）
　
　という願いも虚しく、もはや気配は目と鼻の先、別に何の変哲もない廃工場である。
　
　こんな場所にいたにも関わらず今まで気配に気付けなかったのだが、相手はあの教授である。どんな方法で気配を隠していても不思議ではない。
　
（とりあえず‥‥）
　
「先手必勝！」
　
　かざしたレベッカの右の掌に、桃色の光球が生まれ、放たれる。
　
　閃光を撒いて轟音を立てた廃工場が、桃色に炎上した。
　
　
　
　
「‥‥さっさと行けば？」
　
「‥‥君達が『これ』に関わっていないという保証がない」
　
　封絶に止まる世界で、さしたる態度の違いもなしにファミリーレストランでくつろぐ三者にして四者が在る。
　
「‥‥いくらなんでも、教授とつるむと思われるのは心外だな」
　
　『約束の二人（エンゲージ・リンク）』と、『骸躯の換え手』アーネスト・フリーダー、そして"応化の伎芸"ブリギッドである。
　
「タイミングが良すぎる、という事さ」
　
　このフリーダー、思慮深いと言えば聞こえがいいが、直接対する者としてはあまり気分の良い相手ではない（"詐欺師野郎"と言う者もいる）。
　
「でで、でも、レベッカちゃんだけに任せるわけにもいかないんじゃないかしら！？」
　
　万事に気の小さいブリギッドのフォローが入る。
　
（‥‥逃げちゃおっか、ヨーハン？）
　
（それもいいね）
　
　フィレスとヨーハンも、大概焦れてきていた。
　
　元々、"壊刃"サブラクの追撃を長年凌いできたのだから、フリーダー一人、逃げようと思えば逃げられるのだ。
　
「とにかく、教授をほっとくわけにもいかないんでしょ？」
　
「心配しなくていいよ。僕らは"妙な真似"はしない。だから無害と言われるんだ」
　
　しっしっとあからさまに厄介払いしようとするフィレスを、ヨーハンが、もっともらしい言葉でフォローする。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　タイミングが良すぎる。しかし、フリーダーとて『約束の二人』と『教授』、どちらが危険分子かなど、わからないわけがない。
　
「‥‥わかった。長く引き止めて悪かったな」
　
　戦いに赴く以上、巻き込むわけにもいかない。
　
　というより、こうなっては"不確定要素"が戦場にいる方が落ち着いて戦えない。
　
　助力に期待しているわけでもないから、さっさと立ち去ってもらった方がいい。
　
「ま、せいぜい死なないようにね」
　
「教授の相手か、同情するよ。手を貸そうか？」
　
　立ち上がるフリーダーに、完全に他人事の調子で、それでも一応気遣う『約束の二人』である。
　
「わわ、私達だから大丈夫！」
　
「強気だね、ブリギッド」
　
　胸ポケットの造花を、フリーダーが軽く撫でる。
　
「これでもそれなりに力はあるつもりだ。本当に心配は要らない。因果の交叉路でまた会おう」
　
　振り返りもせずにフリーダーは『約束の二人』に別れを告げる。
　
　今まで尋問紛いの態度を取っていただけに、これがせいぜいの愛想である。
　
　ファミリーレストランの扉を出て、陽炎に包まれた桃色の世界を睨む。
　
「行こうか、お嬢さん」
　
「え、ええ！」
　
　ブリギッドと確認しあい、フレイムヘイズ『骸躯の換え手』は飛ぶ。
　
　
　
　
「じゃ、私達はさっさと退散させてもらおうか、ヨーハン」
　
「そうだね。あんまり教授と関わりたくないし‥‥」
　
　フリーダーが出ていった後、フィレスとヨーハンもこのはた迷惑な空間から脱出しようと席を立とうとした、
　
「っ！」
　
「‥‥？」
　
　まさにその瞬間に、強力な自在法発現の気配を感じた。
　
　それを、
　
（‥‥『転移』、かな）
　
　フィレスは感じ取るだけだが、優れた自在師たるヨーハンは、その感覚から、何の自在法なのか当たりまでつける。
　
「これ‥‥‥‥」
　
　しかし、新たに現れた気配の感覚により早く気付いたのは、風の使い手たるフィレスの方だ。
　
　
　三つの気配、戦いの場では片手の指で足りるほどだが、鍛練という名目では何度も感じた気配。
　
　数ヶ月ぶりの、友達の気配。
　
　
　
　
「くそったれ！」
　
　仕留めた、とまで楽観はしていなかった。
　
　が、どうやら潜伏していたのはあの廃工場の『地下』であったらしい。
　
　『あれ』が飛び出してきた跡は瓦礫がやけに地下深くまで埋まり、『あれ』は全くの無傷。
　
　大体、『あれ』は何だ。センスを疑う。
　
　大方、完成した『作品』の試運転、あるいは自慢に自分達が付き合わされているのだろうが、勘弁して欲しい。
　
　ロボット、なのだろうが無茶苦茶リアルだ。
　
　触角、節足、擬音、脂ぎった体、そして馬鹿でかい大きさ。
　
　全てが生理的に受け付けない。
　
「バラル！　逃げていいか！？」
　
「いやぁ、そういうわけにもいかないんじゃないかなあ」
　
「気楽だなオメーはよ！」
　
　フリーダーの到着が遅い事に心底苛立ちながら、レベッカはバラルと言い合いながら全速力で敵と距離をとる。
　
《どぉおーです！？　我が"我学の結晶"エクセレント252511『黒翼の天使』の出来栄えはぁあー！？》
　
「やかましい！！」
　
　背中から聞こえてくる羽音に、背中に寒気を感じながら、怒声と共に振り返る。
　
（要するに、触らなきゃいいんだろーが！？）
　
（うん、正解）
　
　小さな声でバラルと確認しあい、今度はさっきとは違う。
　
　かざした掌、その指先一つ一つに灯った光が膨れ上がり、五つの特大の光球を生み出す。
　
「吹っ飛べこの‥‥」
　
　それはを敵に向かって投げ放とうとするレベッカの背後で、
　
「っんな！？」
　
「むっ！？」
　
　強力な自在法発現の気配と、眩しい光が刺す。
　
　薄れゆく光、振り返ったレベッカは、その中に三つの人影を見つけ、驚愕に目を見開く。
　
　真っ先に目を引いた、その姿に驚いた。
　
　ズレた、明らかにおかしいメイド服。
　
　『戦技無双の舞踏姫』のシンボル（と、勝手に思っている）である狐の面。
　
　感情の起伏に乏しそうな雰囲気。
　
　
　
「ヴィルヘルミナ！？」