「ハァ……ああ、胸糞悪い」

　深山城のお堀の近く、炎上する車を背に、ヒメは吐き捨てるように言った。
　その足元には喉を裂かれ、息絶えた白装束の女の体。誘導催眠により何度も殺しそこね、ようやく殺してしまった敵の姿があった。

「……で、アンタは何人殺せば死ぬん？　ファントムさんとやら」

　既に死んでいる女に向かってヒメは問う。
　これで終わるはずが無い。この程度で素直に死んでくれるならば、この女はここに現れてはいない。
　そう確信し、ヒメは問うたのだが、返ってきたのは嫌になるほど聞いた女の声ではなかった。

「安心しなさいヒメくん。もう彼女はここには居ない。とりあえずは君の勝ちだ」
「……は？」

　聞き慣れた男の声に、ヒメは間の抜けた声をあげた。
　いつの間にか、まるで「彼女たち」と同じように、灰色の髪の男が――探偵にして情報屋である黒木が立っていた。

　知らずヒメは体を強張らせていた。
　いつもと変わらぬ笑みが、どうしてこれほど嫌らしく不気味に見えるのか。
　どうしてこの男が、自分たちの敵だと確信してしまったのか。

「黒木さん……何でアンタが一人でここに居るん？　自分は腰抜けやけん、危ないとしっとる橋は渡らん言うとったやん」

　黒木という男に戦闘能力は皆無に等しい。
　ただ異常を察知し、知るべき事を知り、求めるものを手に入れることに異常な才を発揮する男。それが黒木という男のはずだ。
　そんな男が、何故今悪魔が溢れている町の中を無防備に歩いているのか。

「そうだね。だけど今のところは危なくないから大丈夫だよ。だって『今この街に僕の敵は居ない』から」

　その言葉でヒメは理解した。
　この男は蝙蝠だ。自分たちの味方であり、敵の味方でもある。

「……なるほど。黒木さんにしては情報が早すぎたり、逆にあからさまな罠にかかったりと不自然やとは思っとったけど、スパイとは恐れ入ったわ」
「ありがとう。まあテレパスなんて情報戦の反則があったから、君が予想しているよりは楽な仕事だったよ。深海くんの覚醒がもっと早ければ、僕の存在にも気付いたんだろうけど、本当にギリギリの帰還だったね」
「何でや。葛葉の連絡員であるアンタが何で……」
「順序が逆だよ。僕は彼女たちのために葛葉に接触した。彼らは敵だと知らずに僕を受け入れたんだ」
「……深山の霊地を乗っ取るために？」
「いや、復讐のためだよ」

　ヒメの背に寒気が走った。ヒメを見つめたまま微笑む黒木。それを見てようやくヒメは理解した。
　あの笑みだ。先ほどから不気味で、恐くて仕方が無いのは。
　所謂目の笑ってない笑み。その瞳に宿るのは底知れぬ闇であり、そんな目をした人間が笑っている事が気味が悪くて仕方が無い。
　今の黒木を見れば誰もが思うだろう。この男は狂っていると。

「復讐って……宮間に？」
「いや、彼女たちの復讐の相手はたった一人。シンプルだろう」

　黒木はそう言うが、ヒメは納得いかなかった。
　一人に復讐するために、何故これほど大掛かりなことをする必要があったのか。
　あるいはこの地を荒らすことで、この地を守護する宮間へ復讐するのかと思ったが、それは黒木自身が否定した。
　ならば誰に？　何のために復讐をするというのか。

「僕たちの復讐の相手の名はスティーブン。十七年前に世界を救った、諸悪の根源だよ」

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「……とりあえず当面は大丈夫かな」

　カーミラが去り、周囲に敵が居ない事を確認すると、アキラは懐から六発の弾丸を取り出し銃にこめなおす。

『良かったのアキラ？　それ高かったんでしょ？』
「背に腹は変えられないだろ。金で命が買えるなら安いもんだし」

　暴威弾。そう名づけられた弾丸は、マスターに頼んで用意してもらった特殊な弾丸であり、今のアキラにとっての切り札だった。
　小型の大砲クラスの威力を持ち、にもかかわらず反動は普通の弾丸と変わらないという理不尽の塊。
　当然値は張ったし、早々使うつもりは無かったのだが、ロキという魔王相手に出し惜しみはできなかった。

「まあとにかくツバキさんのとこに戻って……ピクシー！」
『え！？』

　突然アキラに抱きかかえられピクシーは呆気にとられる。しかし刹那の後、ピクシーはその理由に気付く。
　ピクシーが居た場所に大きなクレーターが出来ていた。それをやったのはトロールであり、そのトロール自身も何が起こったのか分からない様子でうろたえている。

『あ、ち、違うぞアキラ！　オイラがやったんじゃ……やったけど……やってないぞ！』
「……まさか」
『アキラ殿！』

　アキラが事態を把握した瞬間、今度はクー・フーリンが焦燥にかられた声をあげながら、ゲイボルグをアキラ目がけて突き出していた。
　アキラはピクシーを突き飛ばし刀を抜こうとしたが、相手はケルトの大英雄。そんな暇などあるはずが無く、咄嗟にN686を振りかぶり、銃底で弾いて何とかやり過ごす。

「クッ、リターン！」
『！？　アキ……』

　操られている。そう確信したアキラはクー・フーリンから転がるように距離をとりつつ、GUMPを取り出し仲魔を帰還させる。
　運が良かった。トロール自身が意識していない攻撃に反応できた事も、銃底でクー・フーリンの槍を弾けた事も、全て偶然だった。
　何かが一つ上手くいかなければ、アキラはこの場に立っていなかっただろう。

「……」

　トロール。クー・フーリン。そしてピクシーが消え、その場が静寂に包まれる。
　しかしアキラは確信していた。この場にもう一人、とんでもなく気に食わない奴がいると。

「へぇ、良い判断ね。精神感応以外は並だと思ってたんだけど、反射神経と判断力も中々じゃない」
「……やっぱり来たか」

　アキラにしては珍しく、嫌悪の色を隠さない声だった。それを聞いた相手――白装束の女は、顔を覆う白い布の下でクスリと笑う。

「私が生きてるって知ってたんだ。さすが、疑り深いんだ」
「下らない演技はやめろ。藤棚なら確かに死んだ。似たような能力を持ってる俺が、おまえの正体に気付かないはずがないだろ」
「私の正体？　おかしいんだ。『そんなものあるはずがない』じゃない」
「……なるほど。だから『ファントム』か」
「正解に辿り着いたみたいだけど、答え合わせはまた今度。仲魔を戻して安心してるみたいだけど、この場にはもう一人居るのを忘れてないかしら？」
「もちろん。覚えてるよ！」

　叫ぶように言いながら、アキラは突然顔面目がけて飛んできた拳を回避した。
　予想以上の速度に肝が冷える。精神感応で攻撃のタイミングは分かっていたというのに、避けるのがギリギリになるとはどういうことか。

「……やっぱりこうなるか」

　視線を向けた先に、ボクサーのように構える九峨が居た。アキラを睨めつけるその目には、明らかな敵意。

「……やはり生きていたか吸血鬼」
「……そういうやり方か」

　その言葉からして、九峨にはアキラが死んだアヤメに見えているのだろう。
　五感を騙すような能力相手に、説得や抗弁が役に立つはずが無い。いっそ見事なほどの同士討ちのシチュエーションに笑いすら漏れない。

「さあ、お楽しみはこれからよ」
「やってる事が小悪党にも程がある。ろくな死に方しないぞおまえ」

　愉しそうに言う女に、アキラは悪態をつきつつも刀を抜いた。