息をひそめ、音を殺し。体を硬質化し、動きを止め、地面と一つになる。


いきなりなんでこんなことになってるか？

それはちょっと今説明する暇がないので察してくれ。

潜む俺の体にドスンという振動が体に触れた地面から重く響く。

その振動が大きくなるにつれて俺の聴覚に遠くから地面を這うような低いうなり声が聞こえ始めた。





ルル…ルルル



まるで空気を震わせているようなその音に俺の頭の中の危険信号が一気に跳ね上がり、今にも脱兎の如く逃げ出したくなる。

そんな衝動を必死に抑えつつ上にかぶせた枯草の隙間からジッと覗く。



おかしい、おかしすぎる。

なんでいるんだよ、ここは日本だろ？



そこ居たのは金色にも似た黄土と黒の縞模様、

最初は目を疑ったが紛れもなく、最大、最強のネコ科、虎だ。

ソイツが威嚇音を発しながらゆっくりとこちらに向かってきている。

そして日本にいるはずのないそれは熱く荒い鼻息を吐き出した後、

ゆったりとした動きで周囲を見回し始めた。



俺おちつけ、俺ばれてない、たぶんばれてない。



その時、ソイツの口からどろりと俺の上に何かが垂れ落ちた。

再び思わず飛び出して逃げたくなる衝動を必死に抑える。

今飛び出したら方向がどうのとかいう問題じゃなってしまう。


それにしてもなんで日本にこんなでかいのがいるんだよ…。

竹林に虎ってどこの屏風の絵だ。

こいつなら本当に竜とにらみ合ってるんじゃないかと思うほどのでかい。


俺が必死に地面に擬態しながらそう毒づくとソイツは突然地面の匂いを嗅ぎだした。



バレた！？

ゾッと悪寒が全身を這いまわる。

いや、違う、まだ探してるんだ、

暗い竹林の中で獲物（俺）を。

あぁ、くそ、不要に気配を覗くんじゃなかった！


今更後悔してもその虎の動きが止まることはなく地面の匂いを嗅ぎ続けた。

そして徐々に虎の巨大な縞模様の顔が俺の潜る場所に近づいてきた。



マジでこれはばれるかもしれない、どうする？



…しかたない一か八か飛び出すか。

このままじゃ何れ見つかるのが落ちだ。




そう決意した俺はばれないようにゆっくりと力を回し始めた。

体の中で温まっていく霊力。



だが俺はいつの間にか慣れたその行為にふと違和感を覚えた。

軽いのだ、回せる力の量が。

霊気が、なくなりかけていた。



あれ？俺…触手使ったっけ？



……。



……つかったぁぁぁあ！？



そう言えばあの時、結構俺、触手使いまくってた気がする。

あぁ、なぜあの後補充をしなかったのかと自分を責めた。



この霊気の量で逃げ切れるか？

いや、逃げ切れたとして…。



あまり頭の中で想像したくないものが首を擡げようとしたその時、

ふと、いつの間にか目の前まで近づいていた巨大で凶暴そうな虎がいきなり鼻先を地面から一転、

何かに気づいたように竹の葉がうっそうとしげる空を見上げた。



なんだ？



突然の虎の挙動に俺もつられてチラリとはるか上の方へ視界を向ける。

上の方で風と笹の葉がざわざわとうるさい声を上げているがそれ以外の音はいっさい聞こえず、

そのざわめきだけがザザン、ザザンと響き渡っているのみ。

だが虎は何かを感じたのかめんどくさそうに首を震わせた後、

ザッザと笹の枯れ葉を踏みしめて竹藪の向こうへ消えた。



いなくなった…か？



俺は虎の去った方向から音が聞こえなくなったのを確認した後、

ようやく自らの上にかぶせた笹と土を振り払うことができた。

それにしても咄嗟にとはいえ隠れる場所を探すより地面に穴掘るとは…。

どこの動物だ俺は。



…。



さて、どうしたものか？





ナチュラルに自分の行動が動物めいてきたことに少し一人で沈んだ後、

俺は体の中から瓢箪を取り出しながらちらつき始める焦燥感をごまかすようにそう呟いた。

周囲を見回しても視界に入るのは整然と並びはえる竹、竹、竹。

ご覧のとおり俺は博麗神社にまだ着いていない。

理由は簡単だ。

方位磁石が途中でバカになりやがった。

勿論最初はキチンと北の方角を指していた。

ダイとチルノとルーミア、彼女たちもそれを確認している。

だが妙なことに歩みを進めるにつれて徐々に方位磁石の指針の動きがトロくなり始めたのだ。

運が悪いことに磁力が衰えていたのだろう。

慌てて俺は指針の指していた方向へ急いだが、

ついに博麗神社の付近の森の雰囲気が感じられず。

行きすぎたことに気づいたのは辺りの風景が変わった後だった。

それがただの竹林なら気付かなかったかもしれないが、

生える竹の影から妖精らしいもの（ダイとかチルノとかと比べるとずいぶん力も弱く体も小さい）が

そっとこちらを覗いているのを見つけて俺はここが永遠亭のある竹林だと気づいた。

前に来た時も竹林から視線を感じたがこいつらだったのか。

今もこちらの様子をうかがっている妖精を横目に、

俺は手に取った瓢箪の蓋を取って顔をしかめた。

例えるなら缶ジュースの中が予想以上に少なかった気分だ。

もうここまでくると不安感よりこれからどうしようという絶望感の方が強くなる。

いっそのことこれ飲みきってしまおうか？

しかし足りなくなったら…最悪現地調達も考えておこう。

だが未だにヒトやヒトっぽい妖怪を喰らう勇気は出ない。

シカとかイノシシとかの動物なら、許容はんいだ…よな？



願わくばこれが最後の補給になりますように。



いるかわからない博麗神社の神様に祈りつつ俺は瓢箪に口をつけ用とした



…っ！？



その時、突然空から閃光と爆音が鳴り響き、一瞬、真っ暗な竹林を照らしだした。

本能的にパッと身をかがめた瞬間、体をかすめるように何十発もの光弾が地面を抉った。



弾幕！？



俺は慌てて瓢箪を引っ込め、竹の影へ逃げ込んだ。

その直後俺の真上を七色の光が闇を裂き、真紅の光に包まれた何かがそれを追いかけるかのように空を裂いた。

遅れて突風が地面へ吹き下ろし、竹林の笹をガシャガシャと騒ぎ立てる。


その突風にあおられながら俺の視界に映ったのは七色の光を纏った人影と炎を纏った巨大な鳥…。

いや、鳥じゃない。鳥の形をした何かだ。中心に人影が見えた気がした。


それらが通りすぎた後、警戒しつつ空を見上げると、

あれほど静かがった空はうって変わり何十何百の弾幕が飛び交っていた。

巨大な赤い火の玉と鮮やかな極彩色の光弾。

それが真っ暗な夜の空を燃やしていた。

その光景に俺は唖然として一時思考が停止した。

目の前で繰り広げられる圧倒的な数の光。

熱、衝撃、音。



これが…。



停止した頭の中にある言葉が浮かぶ。



これが『弾幕ごっこ』…か。



このとき俺は初めて『弾幕』の意味を知った。

まさに光の幕。

今まで俺は霊夢や魔理沙の弾幕を目にしてきた。

しかし俺が見てきたのは霊夢が放ったもの、魔理沙が放ったものと別々に見たものだ。

ただ放たれるだけでも圧倒されるそれが、

いざ撃ち合いになるとどんな光景になるか、果たして想像つくだろうか？

光の嵐という言葉では収まりきらない。

まるで巨大な津波と巨大な津波がぶつかり合っているかのようだった。

はじめて目の前にする弾幕ごっこに思わず見惚れていたその時だった、



なっ…！？



再び撃ち下ろされた弾幕が俺の身を寄せる竹を打ち抜いた。

俺は慌てて犬の姿に変身してそこを飛び退いた。

直後バキバキと音を立てて数十メートルの高さのある竹が崩れおちる。


俺は悟った。




俺、ヤバくね？



そう、俺は嵐という言葉が可愛く思える場所のど真ん中にいるのだ。



さ…

さっき逃げればよかった！！

あの虎これを感じて逃げ出しやがったのか！



俺は倒れる竹を滑り込んで交わした後、瓢箪を取り出しゴクンと一口飲んだ。

もうとりあえず飲む量とか考えてなかった。

ただ一口体の中へ流し込み、それを体の中に染みるのを感じる暇もなく俺は地面をけり上げた。

はやくこっから逃げ出したいという本能が警鐘を鳴らしていた。

目の前に落ちた弾幕に飛び退き、掠める火の玉に転げまわる。



キツイ！



幸か不幸か、俺は上で撃ちまくる二人に気づかれていない。

故にこちらに落ちてくるのは撃ち漏らした弾幕のみ。

それぞれかわすのはたやすいがそれが、逆にいえばすべてランダムで落ちてくる弾で予想ができない。

俺は必死に身をかがめてその光弾の雨を走り抜けるしかなかった。



体に何十発もの弾幕を掠りながら走り続けて数分、もしくは数秒。

かなり逃げ回った気がしたが実際はどれぐらい逃げたか覚えていない。

ふと目の前で地面が途切れていた。

崖だ！

慌ててブレーキをかけようとした。

だが俺は完全にスピードがなくなる前に再び走り出した。



崖の影なら安全かもしれない！！



そしてダンと地面を強く蹴って空中へ躍り出た。

眼下に広がるのは真っ黒の竹林。



よし、抜けｔ…！





空中でバランスを取ろうとした俺の体にドスンという衝撃が穿った。


何が起こったのか俺は理解できなかった。



なぜ自分の体にこんなものが生えているのか。


生えてる？



違う。





なんで…、なんで俺の体に矢が刺さっているのんだ？



俺は着地体制をとることもできずドムと地面へ墜落した。




























＞あとがき

こんばんわ、ねこだまです。

なんか微妙に長くなったので上下に分けます。

いつもの解説はその後で。

それではまた後ほど