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「あちゃ･･･降ってきちゃった･･･」


見上げる屋根から絶え間なくかけ流れ続ける水のカーテンに東風谷早苗は思わずそうつぶやいた。

昼間の仕事もひと段落し、さて今夜の御夕飯は何にしようかと考えた時だった。

ふと屋根の上がシトシトと賑やかになっていることに気付き、

もしやと障子を開け放つと、外はもはや「うわぁ」としか表現できないほどの雨雫が視界を数メートルに制限していた。

どんよりと暗く低い雲の中から降り注ぐ雫は地面で派手に撥ねて縁側を濡らす。

その光景に早苗は思わずため息をついた。

雨は決して嫌いではない。

彼女の敬う神は自然をつかさどり豊穣もつかさどっており、雨は神の御恵みとして喜ばしいものである。

そしてさらに神社の神様の一人はカエルの背中より生まれし神様。

いつもはこれほど雨が降れば何時も濡れるのも構わずにケロケロと笑って小躍りしているぐらいだ。

そんな姿をこの神社に祀られるもう一柱の髪とともに眺めているとこれまたほんわかとした気分になれる。



･･･そう考えるころも確かにありました



いや、いまも嬉しそうに雨を浴びる諏訪子様を見ると和むのには変わらない。

しかしそれは幻想郷の外で眺めるころと比べるとその楽しみのほか



早苗は一頻り雨が地面を叩く音を聞いた後、ひとつ溜息をついて台所へと向かった。

そして台所の隅、こげ茶色の薬がかかった大きな水がめをそっと覗く。



「あぁ、やっぱりなー…」



今朝は酔っぱらった二人が頭痛いとガブガブ水を飲んでいたからもしかしてと思って覗いた水がめには

満タン時の4分の1ほどにしか満たされていなかった。

飲んだら継ぎ足しておいてくださいねとあれほど言っておいたのにと彼女は二柱の顔を思い浮かべて肩を落とした。

いや、これぐらいでへこんではここで生きてはいけないと（勝手に）学んだ早苗は心を切り替えた。

だが心を切り替えて困ったなあと早苗ののどは思わずむぅと声をあげた。

これでは足りない。

ご飯を一気に炊いてラップして冷蔵庫にポイができないここ幻想郷。

3人分のご飯を用意するにはそれ相応の水が必要である。

その上お味噌汁も作らなければいけないと考えるとさらに足りない。

･･･でもなぁ。



早苗は勝手口をそっと横にスライドさせた。



ザーーーーーーーーーーーーー



「うわぁ…。」



思わず口に出てしまった。

覗きあげるように頭を勝手口から出すが暗い雲の天井に切れ間を気付け出すことはできなかった。

これは通り雨にも見えないし、もしかしたら明日まで降っているかもしれない。

だとしたらいつまでもここで雨を眺めるわけにもいかない。

水がなくてはお料理ができない。

一応今ある食材で水を使わずにできる料理もあるが･･･

･･･わかってはいる、わかってはいるけどこの雨の中を井戸まで突っ走り、

そして水を満たした重たい桶をもって戻るという行為を考えるとどうも足が進まない。



だがこのまま立ち尽くすわけにもいかない…！



「よしっ！」



三食の規則正しいご飯こそ健康の元と育てられた早苗はご飯に対して妥協を許さない。

今日も二人の「美味しい！」のためにたとえ火の中･･･はいやでも水の中ぐらいは我慢せねば。

そう決意した早苗は早速水仕事には邪魔になるので二の腕に装着する白い袖外して勝手口を睨む。

いざ井戸に向かって･･･！



「早苗～！ちょっと今いいかい！」



「あ、はい！只今！」



雨の弾幕の中を通らん！と決意した時だった。神社の表の方から彼女を呼ぶ声が耳に届いた。

脳はその声がこの神社の主のこえだと認識した途端、反射的に彼女は間髪いれずに声を返す。

だが帰したあとで思わず「あー・・・と」こぼしながら水がめと勝手口を視線が一往復。



･･･まぁ水がめに水を入れることも大事だがそれは後でもできるだろう。

返事をした後でそう判断した早苗はすばやく外した袖を取りつけて神社の表へと急いだ。

神社の顔であるさい銭箱と鈴が安置されるそこに駆けつけると見慣れた影が階段の部分に座っているのを彼女の視線がとらえた。

しかしなにか様子がおかしい。



「どうしました神奈子さ･･･ってぅわどうしたんですか！？びしょぬれじゃないですか！？」



早苗はその後ろ姿をみて思わず素頓狂な声をあげた・

そこにいたのは何時もの注連縄を模したカチューシャを外した守矢神社の主、

八坂神奈子が周囲をビシャビシャに濡らして座り込んでいた。

神奈子は額に張り付いた前髪から伝う雫を細い顎からポタポタと垂らしながら、

少しを困ったように自らの巫女を見上げた。



「あぁ、ちょっと。散歩していたら急に降られちまってねぇ」



久しぶりの雨に水を差すのも悪いしねぇと苦笑した神奈子よっこらせと立ち上がり、

少し顔をひきつらせながら立ち尽くす早苗に声をかけた。




「早苗、ちょっとタオル持ってきて。私は着替えとってくるから」



そう言って神奈子は早苗の横を通り過ぎた。



「へ？あ、はい･･･ってぇ！ちょ神奈子様！？そのまま部屋に行く気ですか！？」



ペタペタと濡れた足でくっきりと廊下に足跡を残しながら部屋に向かおうとする神奈子を早苗は慌ててひきとめた。



「あーやっぱりだめかい？」



「当たり前です！あぁ、もう！さっきふいたばっかりなのに廊下グシャグシャじゃないですか！」



「うっ･･･いやだけど私もこんな濡れた服のままは気持ち悪いんだ。

　部屋までちょっとだけだからいいだろぅ？」



「いいだろぅってその廊下を掃除の誰だと思ってるんですか！

　それに部屋に行くって･･･畳が濡れたらどうするんです！」



神の住まう社に大きな染みつきの畳があっては威厳ガタ落ちである。



「う･･･で、でもそれじゃあどこで脱げばいいんだい･･･」



「ここで脱いでください！」



「こ、ここで！？」



「ここで、です！濡れた服は私が干しときます！」



「いや、それはちょっと･･･」



そこには家事の大変さを楯に、神様に対して凄む巫女の姿があった。

事実守矢神社の掃除から家の家事、そして神奈子・諏訪子の衣食を担っているのは早苗であった。

もちろん神’Sの二柱も彼女手伝うことはあるがそれらの実行件等はすべて彼女に委託しているも同然であり。

ゆえに最近の早苗は守矢一家の家庭内パワーバランスの一角を占めていた。

そして今、この日常風景が完成している。


あぁ、小さい頃は『かなこさま～、かなこさま～』って鴨の子供のように可愛かったのに、

何時の間にこんな･････････こんな逞しく育ってしまったのだろう？



ついでに何時の間に脱がされたんだろうな～と八坂刀売命（やさかとめのかみ）は自身の巫女の袖を持たされて立ち尽くした。



「とりあえずそれで顔と髪を拭いてください！あとお風呂にタオルと着替えを用意しておきますから！」



そういうと早苗は神奈子の服を脱水するためにそれを小脇に抱えてさっさと歩み去った

残された神奈子というと自分の服を持って去っていく早苗の後ろ姿を見送った後、

少し間をおいてオズオズと自身の細い輪郭を伝う雫を拭う。

そしてあの後ろ姿を思い出して彼女は小さく心の中でつぶやいた。



うん、稲心配しなくていい。早苗は逞しく育ったよ。



ついでに風呂でも沸かすかとぼやきながら彼女は身震いひとつしてそそくさと風呂場へと向かった。





「はぁ、あとで雑巾持ってこなくちゃ」



廊下には途中まで濡れたスカートを引きずった跡、そして風呂場へと続く足跡。

誰かが滑って転ぶ前に拭きとっておかなければ。

タオルで脱水した神奈子の服に竹竿を差して寝室の一間にかけた後、

さっと廊下を掠め見た早苗溜息一つとともに彼女の部屋へと急いだ。







「神奈子様、着替えをお持ちしました」



神奈子の下着と着替え、そしてタオルを抱えて脱衣所に入るがそこに彼女の姿はなく、

脱ぎ捨てられた下着のみが洗濯かごの中に放置されているのみ。

あれ？と早苗が首をかしげる前に脱衣所の奥の扉の向こうから



「あぁ、早苗。そこに置いといて」



という神奈子の声とともにチャプチャプと水の撥ねる音が彼女の耳に届く。

格子の向こうから白い湯気と暖められた空気がふわりと早苗のほほを撫でた。

早苗は鼻歌交じりに風呂に入る神奈子に対しむぅと不満げに唇を尖らせる。



「･･････神奈子様。そういえば今朝水がめの水使いましたよね？」



自分が部屋に行って服を取ってくる間にお湯を沸かして浸かっているとは、

これから水汲みに行く自分の身にもなってほしいものだ。

一人神力を使って水を出して沸かして楽して極楽気分とは…。

その思いが通じたのか格子の向こうから「うっ･･･」と硬い声が聞こえた。



「い、いやぁあれは諏訪子に頼んだんじゃ「私は『御二方』に頼んだはずですけど？」･･･あー･･･ぅー」



諏訪子様じゃないんですからあうあういわないでください。



「では、失礼します。私は『これから』井戸の水を汲んでお夕餉の支度をしますので」



「え？あぁ！わるい！早苗ほんとにすまなかった！！早苗？さな･･･！？」



コンッ！という小気味のいい音を立てて脱衣所の引き戸が閉められた。







「さて･･･っと」



廊下の濡れた部分を壁に沿って横歩きしながら避けた早苗は気分を紛らわせるために小さく声を出した。

不機嫌なまま料理をしてもおいしいものは出来やしない。



あれ？そういえば諏訪子さまはどこに行ったのだろう？



昨日頼まれたお使いの中に忘れたものがあると言ってお昼前に出て行ったばっかりだが、

そろそろ帰ってきてもいい頃ではないだろうか？

門限が特別あるわけでもないが夕方を夕方になるころには何時も帰ってくるはずだ。

時計の短針はすでに4と5の中間地点を通過した頃。



「…はぁ」



諏訪子様のことだ、絶対ずぶぬれで帰ってくるだろうなぁ。

今のうちに諏訪子様用にタオルでも用意しておいた方がいいだろうか？

自分が雨にぬれる前に…。

あぁ･･･蛇口を発明した人って結構偉い人だったんですね。



そう一人悟った早苗はもう一度溜息をつこうかどうかまよっていると。



「さ～にゃ～え～･･･！」



噂をすればなんとやら。

今度はキッチンの裏口の方から声変わりを知らない高い声が早苗の鼓膜を揺らす。



･･････。



声色からして濡れているだろうなという予想は確信に変わった。



「は～い！今行きます！！」



決して疲れを見せないように気をつけて声を上げた後。

早苗は部屋を通りぬけ、タンスからさっと掠めるようにタオルを引き出した後裏口の方へ駆けた。

だが早苗は顔を出してあれ？と呟いた。

てっきり諏訪子様が土間の方で水を滴らせていると思っていたのだがそこには誰の姿もなかった。

鍵かけたっけ？いやかけてないはず…。

なら何で諏訪子様は入ってこないんだろう？



「早苗～！早く開けて～！今ちょっと手が離せないの！」



その疑問にこたえるかのように勝手口の向こうから諏訪子様は高い声を響かせた。

なるほどなにか手に持っているのだろう。

さすがに足であけるようなはしたない真似は･･･。

･･･なんでしないんだろう？

いつもしてるのに。



「あ、はい！今開けます！」



すこし失礼なことを考えながら早苗はタオルを抱えて土間のサンダルに足を通す。

よし、疑問は後回し。今は諏訪子様をタオルで確保することが最優先事項だ。

土間から勝手口に手をかける間に頭の中でイメージを膨らませる。

素早く扉を開けて素早く諏訪子様にタオルをかけて素早く引き入れる。

後はじっくり諏訪子様の服を…。



別にナニもするつもりなんかないですけどなにか？

では…。



早苗は勝手口の引き戸を思いっきり横に押し出した。

途端ザーっという強い雨音が聴覚を支配し、濡れた空気が肺を満たす。

そして早苗は両手に持ったタオルをひろげ･･･。



「諏訪子様、どうぞタオル･･･を･･･」



硬直した。



目の前にはあの諏訪子様の帽子についた大きなお目目があると思っていた。

しかしいざ扉を開けた先にいたのは。



「え…？」



大きな、それは大きな犬がその真っ黒な顔で勝手口を埋め尽くしていた。



･････････わん？




























＞あとがき






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