幻想郷の南東、迷いの竹林と呼ばれるこの竹の群生地帯はいつも、

幻想郷の中でも静かな場所の一つに数えられている。

ヒトも、動物も、妖怪も、この場所にはなにか用がない限り立ち入ろうとしないからだ。

ただでさえ一本一本に特徴もなく単調な竹林は迷いやすく、さらに昼間は霧に覆われて視界も悪い。

夜は夜で背高のっぽの竹と笹が夜空を隠し、月の光を遮ってしまい方向を窺い知ることもできないからだ。

故にこの迷いの竹林は風が笹を撫ぜる音か数日に一度の激しい弾幕ごっこの音しか聞こえないことが多い。



だが、今日は何か違った。

悠々と背の高い竹はその身を風に遊ばせることはなく、

竹林全体が何かの濃密な気配に息を殺していた。

そんな中、黄土色と黒の縞模様が竹の影の間で揺らめき、

低く怒りのこもったうなり声があたりに響く。



そこにいたのは見たことのない巨大な虎と見たことのない猿のような姿をした妖怪だった。


人里で自警団と永遠亭への道案内をしている藤原妹紅は、

体を地面に横たえたままそっと顔を上げた。

長い間ここ（竹林）に来ているが、こんな光景を見るのは彼女自身初めてだった。

巨大な虎が今にもこちらに跳びかかってきそうな体勢で興奮した咆哮を上げる。

瞬間、ゴウと空気が張り詰め、竹が身を震わせた。

咆哮と共に息が詰まるほどの気迫が虎からはなたれる。

それに対峙するのは笹の合間から洩れる月光を

鮮明に反射する雪のような白い毛並みを湛えた巨大な腕の長い猿。

ギラリと牙をむき出しに威嚇する虎に対し、その猿はまるで答える様子も脅えた様子も見せない。

横たわる妹紅を背にただジッと虎を睨みつけている。



異質な空気が漂う空間の中で藤原妹紅は奇妙な感覚にとらわれていた。

目の前で長い腕と短い足で支えられた真っ白な背中。

その後ろ姿はまるで…。





―　私を…かばっている？　－



前方数間先にいる獣、その大きさはゆうに３間、いや４間、それ以上はある。 （１間　1.8m）

普通の虎にしては異常な大きさだ。

目の前の猿も確かに大きいがそれでも身長が１間半あるかないかだ。

虎に対して比べるまでもなく体格で劣っている。

しかし白猿はまるで恐れていないことを見せつけるかのように、

ゆっくりとした動きで肩を回して体の動きを確認していた。

ふと自らの肩を確認しながらチラリと白猿の眼が此方に向けられた。

突然ぶつかってしまった視線に私はギョッとして身をよじったが、

白猿はまるで苦笑するかのようにクンと首を振って見せた後、再び虎を視界にとらえた。

虎が再び咆哮を上げる。

ビリと空気が震える。



突如それに応じるかのように白猿は長く太い丸太のような両腕を振り上げ、それ地面に叩きつけた。

ズドンと強い振動がグラリと地面を揺らし、竹をざぁと大きくしなる。

そして白猿は歪な牙がずらりと並ぶ顎を大きく開けた。

だがその口内から虎のような咆哮は放たれない。

しかし、声ではない何かが放たれた。

心臓を捕まれたような、口をふさがれたような気がした。

本能に訴えかけてくるそれはこちらに向けられてはいなくとも

頭の中の警鐘がガンガンと鳴り響かせた。

目の前の虎がグッと前足を踏みしめて身を更に屈める。



巨大な虎がその身の数分の一しかない猿に気脅されていた。

睨みあう２体。



次の瞬間虎が地面を大きく踏み出し一瞬で間合いを詰めたかと思うと、

ドウと大きな音を立てて巨体が宙に躍り出た。

その巨体からは想像もできないほど速く、そして高い。

妹紅はその迫りくる虎を見て咄嗟に力を込めた。



「っぁあ！？」



だが足は妹紅の命令を実行できず、激痛がかえってくるだけだった。


その痛みに思わず声を上げて身を屈める妹紅を影が覆った。

唇をかみしめながら視界の端に映ったものは、どっしりとその場の地面を踏みしめた白猿だった。



受け止めるつもり！？



白猿が長い両手を後ろに引いて構えた。


その潰れた鼻づらはじっと空を覆う虎へ向けられている。



「よけ…！！」



よけろ！相手が大きすぎる。

あの大きさが落ちてくるだけでも脅威だというのに、

向けられた爪と牙そして虎の腕力があれば妖怪といえど、ただではすまないはずだ。

そう叫ぶ前に虎の全体重が白猿の体にぶつかった。

まるで爆発のような衝撃が竹林の中で弾け、

周囲の笹が暴風にさらされたかのようにガシャンガシャンと大きな音をたてた。

妹紅の目の前に映るのは盛り上がった白猿の背中と…



ウソ！？



空中で進行を止められた巨虎の姿だった。

ギリギリと両者の間で何かが軋む音が聞こえる。

だが殺しきれないベクトルに白猿の身体が遅れてクラリと後ろに傾き始めた。

そしてその背後には、



「くっ！？」



妹紅の視界いっぱいに白猿の背中が映った。

潰されると妹紅の背中に悪寒が走ったその時、



「――――――！！」



白猿の口から声のない咆哮が轟いた。

そして突如白猿が満身を込めて体をひねり、

なんと虎の肩と首に腕を回してそれを右に放り投げたのだ。

ズドンと妹紅のわずか数寸隣に白猿が倒れこむ。

巨大な生き物が倒れたその衝撃は一瞬妹紅の体が宙に浮くほどだった。

ゴロゴロと転がった白猿は長い腕をばたつかせて立とうともがいている、

その姿越しに虎がネコ科独特の体のしなやかさで素早く体勢を立て直したのが妹紅の目に映った。

金色の眼光がギラリと怪しく光った。



…！



黄土色の毛並みが一瞬で白猿に投げられた距離を縮め始めた。

その姿を見た妹紅は腕に力を込める。



せめて、一発…！



不老不死の体から流れていた出血はすでに止まっている。

しかし、失った血はまだ完全に戻ってはおらず、体に溜まった疲労感が頭と腕を重たく感じさせた。

いつも何気なく放つ一発にこれほど必死になるのも久しぶりだった。

そして指の先に熱を感じたときは歓喜と共に焦燥感を覚えた。

まだこれでは小さすぎる。



妹紅に迫ろうとする虎に白猿が倒れたまま咄嗟に腕をのばして引き留めようとした。

だが虎は軽い身のこなしでその腕をかいくぐり、さらに妹紅に迫る。

ハッと顔を上げた彼女の視界には既に虎が目前にせまっていた。

前足が振りあげられ、爪が鋭く煌いた。

妹紅はバッと右手にともった小さ紅い光弾を突き出した。



「…っ！！」



ビー玉サイズのそれは一瞬収束し、

次の瞬間紅が弾け、妹紅の指の先から前方一面に炎の壁が広がった。



それは収束された一撃と比べたら威力は全くなく、

広がる紅い炎はただのこけおどしにしかならない。

だが



！！！



野生動物にはそれが最も効果てきめんだった。

虎の視界は炎に撒かれ、一瞬獲物を見失い虎は闇雲に飛びかかる。

しかし炎を出した瞬間身を伏せた妹紅の体に触れることなく跳びこえ、虎は地面に激突した。



やった！



咄嗟に炸裂させた炎弾は彼女の目的とした効果以上の効果を発揮し、

思わず妹紅は自分自身を称賛した。



あっという間に体制を立て直すまでは。

虎は激突した衝撃に体を回転させ、そのまま前足を地面についてこちらを睨みつけたのだ。

その俊敏な行動を頭が理解する前に、虎が咆哮を上げて再びかけ出した。

妹紅は動かせる腕で必死に後ろに後ずさる。

再び炎を作り出す頃にはあの牙は首筋にくらいついているはずだ。

ジャジャと指が枯れた笹をかきわけるが、そんな距離あっという間に詰められた。

目の前に迫る虎の巨大な姿に思わず息が詰まった。

そして虎の顎が大きく開き巨大な影が跳びかかる。

しかし、それを遮るようにあの咆哮が響いた。



「―――――！！！」



次の瞬間妹紅の体を巨大な白い影が跳びこえ、

跳びかかる虎の眉間に大人の男の背中ぐらいはありそうほど巨大な拳が突き立てられた。

まるで落石が地面に激突したときのような鈍い激突音が響いた。

拳一点に全体重を乗せられた一撃に虎は苦悶の声を上げて大きく後ろにのけぞった。

その瞬間を白猿は見逃さず、怯んで浮き上がった虎の顎下から突き上げるように肩口をぶち当て、

なんと下からその巨体を捻り、上下の体位をひっくり返して地面に押し付けた。

次の瞬間虎の腹にまたがった白猿は両腕を振り上げ両手のひらを組み合わせ、それを天高く掲げた。

振りあげられたそれを…



それを…



白猿はその両拳を振り下ろすことなくゆっくりと外した。

しかし右腕で虎の首筋に爪を突き立てるように握りしめ、

虎の目前に自らの牙を見せつけるように大きく口を開いた。

その後、白猿は虎の上からゆっくりと退いた。

瞬間、虎はその瞬間バッと跳び退いて姿勢を立て直し、威嚇行動をとった。

それに対して白猿は再び妹紅を虎から遮るように立ちふさがり、吠えるように大きく口を開いた。

数秒、数十秒虎と白猿はにらみ合った。



そしてふと虎はクシューと一つ荒く熱い息を吐き出した後、

ゆっくりと白猿と妹紅から背を向けた。

黄土色の巨体を揺らしながら、虎は竹林の奥へとその姿を消した。



白猿は黄土色が闇に消えたのを見届けた瞬間全身から力が抜け、後ろに倒れこんだ。



「え？お、おい！？おま…」



妹紅が倒れていく白猿に思わず声を上げた直後、



「！？」



白猿の形が崩壊し、白猿がいた場所にはドロンと真っ黒な何かが地面に落ちていた。




な、なんとかなった…。



俺は笹の向うの夜空を見上げてぐったりと心中でそうこぼした。

正直、あんなバカでかい虎を触手なしでどうにかできると思っていなかった。

あの忌々しい猿に化けるのはかなり抵抗があった、

だが元々ヒトである俺にとって、犬とかの獣よりもやはり腕を自由に使える姿の方がどう動けるか想像しやすかった。

ヒトの形で立てない今両腕を使って戦える姿はそれしか思い浮かばなかったのだ。



あぁ、あのクソ猿め…馬鹿みたいに動きやすかったぞ。



忌々しげにそう呟いた俺の体にそっと何かが添えられた。



「…いきてる…の？」



その声につられて視界を横に向けると、

そこには横になった藤原妹紅が驚き半分心配半分の表情で俺の体に手を乗せていた。

俺は一瞬その問いに答えようか迷ったが、心配をかけるのも悪い気がして体を動かした。

ムクと潰れた体を起こす。

ただの女の子ならここで叫ぶか息をのむぐらいするかと思いきや、

妹紅は一瞬目を皿のように丸くした後、俺に向かって一つ溜息をついて見せた。

そのため息はまるで安堵しているように見えたが…。



「…お前、私を助けてくれたの？」



妹紅は俺の体を撫でながらそう言った。

まるで言葉のわからない動物に対する扱いみたいだ。

妙にむず痒い感覚に俺は体を震わせ彼女の手を振り払った後、こくりと体を縦に振
った。


体を上げた俺の視界にふと彼女の右足が目に映った。

…そこで曲がりますか。

骨を折ったことがない俺は脛の真中あたりからありえない方向に曲がっている足を見て思わずそれを凝視した。



大丈夫なのか?



俺が固まったのに気づいたのか妹紅は自分の足を見て苦笑した。



「これ？ただの骨折なら１時間すれば治るけど…

　こう曲がっちゃ２~３日しないと治らないわね」



自嘲気味に笑いながらそう言った彼女の顔は少し青い。

やはり痛むのだろうか。

…俺がもしこんな状態になったら絶対悲鳴あげるな。うん。



「なぁ…」



ふと妹紅が自分の足を見ながら俺に声をかけた。



ん？



視界をそちらに向けると妹紅は一呼吸おいて口を開いた。



「この足、まっすぐにしてもらえない？」



…ぇ？



想像もしなかった注文に思わず妹紅の顔を凝視した。



「…本当はそろそろ私の…その…友達が来てくれるんだけど

　今日は派手に吹っ飛ばされたから運よく見つけてくれるかどうかわからないわ。

　だからさ、足をまっすぐに直してくれない？そうすればすぐ治るから…。」



あー、正直断りたい。

応急処置の経験なんて全くないぞ。

うまくできるかわからないことに勇んでやれるほどの度胸を持ち合わせていない。

…助けに入ったのは咄嗟だ咄嗟。



「たのむ。できれば早く帰りたいの。

　今日は完全に厄日みたいだから。」



…そうはおっしゃられてもねぇ。



俺は頭の中でため息をした後、

意を決してそっと彼女の右足に触れた。



「…っ！！？」



途端に妹紅の口から苦悶の声が零れ思わず触手を引っ込めた。

まずい、なんか変なことしちまったか？

ひとしきり唇を噛んで苦痛に耐えた妹紅は細く息を吐き出した後、再び俺を撫でた。



「ごめん、…早く」



妹紅は顔を蒼くしながらも短くそう言った。


あー…あー…どうなっても知らないぞ。



俺は５本の触手を体から生み出した。

２本を彼女の足へ、２本を彼女の膝へ。


そして１本を彼女の顔の近くに差し出した。



「？………あぁ、ありがと」



妹紅は差し出された触手に一瞬キョトンとした表情を見せたが、

それが口の近くに来てようやく俺の意図を悟ってくれた

彼女はフゥともう一度覚悟を決めるように息を吐くと、

俺の触手の先端を口に含み、それに歯を立てた。

弱い圧力を触手の先端に感じた。

そして彼女がこくりと頷いたのを確認した後、

俺は触手で彼女の足を掴んだ。



「…っ」



クッと彼女が力んだのを触手から感じた。



…いくぞ？



妹紅は目を閉じ、もう一度うなづいた。

俺も彼女の口の中のから小さな震えを感じ、意を決した。



…っ！



「…！！！…っふ！！！……っっっぁふ！！！」



ググと９０度近く折れ曲がった右足を一気にまっすぐに戻した。

瞬間口内の触手が強く噛み締められ、彼女の眼尻から涙が浮かんだ。

俺の仕事は一瞬で終わったが、彼女はいまだに激痛に耐えている。

しかし俺にはその姿を見つめることしかできなかった。

そうして数十秒、

フゥ、フゥと彼女の小さな鼻から荒い鼻息が漏れ始めた。

徐々にだが痛みが治まってきたのかもしれない。

大丈夫かなと俺は思わず彼女の顔を覗き込むと、

妹紅は深い溜息をひとつつき、口を開いた。

そっと触手を抜くと、彼女は大きく息を吸い込み俺に微笑みかけた。



「…ありが…と。…ハァ…うん、楽になったわ」



そう彼女は嘘をついた。

さすがの俺でもそんな嘘すぐに気づくさ。

彼女の顔はまだ蒼いままだ。

大丈夫だろうか？

ふと俺の視界に彼女の口の中にあった触手が映った。

その触手には見事に半月状の葉型がくっきりと残っていた。



……。

…こりゃ消えるのに少しかかるかも。



そう思っていると息を整えていた妹紅がそれを見つけてクスと笑った。



「あー、ごめん。ちょっと強く噛みすぎちゃったわ」



…笑えるならもう大丈夫だろうな。



蒼いが笑みを浮かべた妹紅を見て俺はそう結論し、体の中を探った。

一応電子辞書で彼女自身にに容体を聞いておこうと取り出したその時、

ふと妹紅の視線が俺の後ろに注がれた。



…？



そして次の瞬間だった。



！！？


突然後ろからすさまじい衝撃が全身を襲った。

あまりにもいきなりすぎて俺は衝撃を逃がすことができず吹っ飛ばされ、

竹林の竹の一本に激突して地面に落下した。



何が起きたのか理解できなかった。



ただ俺の視界に入ったのは…。



地面に落ちた電子辞書と…



２本の角と…



赤いリボンだった。















































あぁ、今日は妹紅の負けか。

竹林の入口付近で彼女たちの戦いを私は見届けていた。

それにしても今日の妹紅の動きがおかしかったな。

しきりに下を気にしていたようだったが…。

まぁいい。長きにわたる妹紅と輝夜の戦いは常に一進一退。

今日はたまたま『一退』しただけだ。

妹紅のことだ、どうせ明日になればケロっとしているだろう。

私は妹紅が派手に吹っ飛んで行った方向を確認し、その方向へ散歩気分で歩みを進める。

しかし歩みを進めている途中でとふと地面に大きな足跡を見つけた。

その周囲ではポッキリ折られた竹もあった。

そう言えば人里で最近この竹林に巨大な化け物が頻繁に出ると聞いたな。

そのせいで永遠亭に行くにも行けない人が多いという。

むむ、妹紅とはいえ月の姫とやり合って体力を消費した後では危険やもしれない。

私はそう考えて歩みを速めた。

その時だった、ふと空気の中に異様な匂いを感じて足を止めた。

これは…獣のにおい？

それに幾ばくか血の匂いも幽かにする。

…まさか。

私はいやな予感を覚え、匂いのする方へ竹藪を突き抜けた。



背筋を這う悪寒に急いだ私は真っ暗な竹林の奥に白い一点を見つけることができた。

間違いない妹紅の髪の色だ、リボンの色も鮮明に見える。

安堵して彼女に声をかけようとした瞬間だった。



「……っ…ん」



ふと彼女のくぐもった声が聞こえた。

様子がおかしい。

私は藪の影に隠れてそっと覗いた。

そしてそこにいたのは…。



「ん!…っんふ…んぁ！！」



眼尻に涙を浮かべ、口に何か太いものが突っ込まれた妹紅と、

その下半身でゆらりゆらりと妖しく蠢く黒い影だった。











次の瞬間、幻想郷の迷い竹林の一角に一匹のワーハクタクが現れた。















































＞あとがき

こんばんわ、ねこだまです。

みなさんの感想のおかげで今回がんばることができました。

触手録・紅11話です。

今回は主人公（＆妹紅）ｖｓ虎のお話でした。

正直たったこれだけの事で一話分書けるかどうか不安でしたが、

ほぼ逝きかけましたよ。というかどっかのワーハクタクの暴走で逝けましたよ。

ということで次回はようやく人里編へ行くことができます。

しかし竹林の中で彼はあるものを落としてしまいました。

唯一の伝達手段をなくした彼は人里でどうなる事やら。


さてそれでは皆様また次回お会いしましょう　ﾉｼ






















先ほどまでの喧騒が過ぎ去った数分後。

突然ガサリと竹藪が揺れ始めた。

そしてガシャンという大きな音が竹林に響き。


「…ケロ？」

2つの小さな目と頭上の2つの大きな目がキョロキョロと周囲を見回した。