目の前には美しい世界が広がっていた。
果てることなくどこまでも続く地平線、そこに夕陽が沈んでいく。
本当なら様々な色を持つそれぞれが例外なく一色に染まる。
森も、荒野も、町も、空の青さえも。赤橙に染まっていく。
生き生きとした声が聞こえてくる町も今はどこか物静かで。
昼と夜の境目はどこか寂しげな、しかし柔らかな世界へと姿を変えた。
綺麗だ、と思った。
自分が華琳たちと守ろうとしたもの、守ってきたものがそこにはあって。
少し冷たくなった風が木々を揺らしながら通り抜けていく。
城壁の上、風を受けながら改めて、感じた。
もうすぐ俺はこの全てを置いて、消えていかなければならないのだと。
この光景から離れづらかった俺はその欲求に逆らうことなくその場で夕日が沈んでいく様子を眺め続けた。
夕焼けを見ていると悲しくなるとよくいうが今の俺には逆に感じられた。
その光は優しくて、すこし穏やかになれる気がした。
「そんな所にいると風邪をひくわよ」
ふいに聞こえた声に少し驚きながら俺は振り返った。
誰もいないと思っている所にいきなり声をかけられるのは心臓に悪い。
振り返ると朱色の地面に落ちた自身の影が長く伸びていて、その先には華琳が立っていた。
少し離れたところから少しずつ歩み寄ってくるその光景に既視感を覚え、思い浮かんだのは凪だった。
ああ、そうだった。
あの時のあの子は何かを察してしまっていたのか不安そうにしていた、まるで捨てられた子供のように。
その姿を可愛いと思ったのはすこし不謹慎なのかもしれない。
そんな事を考えていたら華琳はもうすぐ隣に来ていた。
「何にやけているのよ」
……顔に出てしまっていたらしい。
個人的な事、と誤魔化しになっていない言葉で誤魔化そうとすると華琳はすこし面白くなさそうに鼻で笑った。
「大方女のことでも考えていたのでしょう」
「……なんでわかったんだ」
「あなたは四六時中そんなことばかりじゃない」
呆れたように断言する華琳にやりきれないものを感じたが、反論できる要素はなにも持っていない自分が少し哀しかった。
結局沈黙するしかない俺を見かねたのか溜息を一つついた後に言葉を続けた。
「ここ最近は特に、ね」
華琳はその話をしに来たのだと表情をみて理解した。
それは皮肉で言っているのではないというのは分かっていた。
華琳は俺の事情から察しはついているだろうから確認に来たのか。
華琳にだけ伝えてあるから。
西からさす光は華琳さえも赤く染めて、その凛とした顔がひどく綺麗にみえた。
「ああ。なんていえばいいのか分からないけど」
きっともうすぐ終わりだから。
華琳にだけは伝えたきっと覚める夢の終焉。
他のみんなには伝えずにいると誓った。
風には、気付かれてしまったかもしれないけど。
「少しでも、みんなと一緒にいようと思って」
忘れたくないから。どんなささいなことでも覚えておきたい。
残った時間があとどれだけかは分からないけど、それをみんなと過ごすために使いたい。
まるで死んでしまうみたいだ、と我ながら大げさに感じたがけれど俺にとってはそれほど大事なことだというのは間違いなかった。
「わかっているわ。あなたが考えていることなんて」
「そっか」
それは悪くないな、と冗談めかして返すと華琳は「馬鹿」と呆れたようにこぼした。
するとそっぽを向いていた華琳はこちらを向き、真っ直ぐに俺の目を見つめた。華琳の意志をもった強い瞳は今はらしくなく揺れているように見えた。
「言わないつもりなの?」
なにを、とは言わなかったが、それがなにを意味しているのかはすぐにわかった。
そこに非難は込められてはいなかったのは俺の問題には口を出さないという意志の表れなのだろうか。
「ああ。だから華琳も言わないでおいてくれ」
もうすぐ最後の戦いが始まる。
戦いに勝てば俺が消えてしまうという事を知ってしまったら戦いに影響してしまうかもしれない。
みんなは俺を好きでいてくれる。うぬぼれでも何でもなくそう思える。
だから伝えるわけにはいかなかった。
自分に言い聞かせるようにそう繰り返していた。
本当は、ただ引き止められるのが辛いだけなのに。
最後に見るのが彼女たちの泣き顔だなんて俺には耐えられそうになかったから。
自分さえ騙し切れていない言い訳が馬鹿馬鹿しいと苦笑をもらしながら町に目を向けると、さっきより弱まっている西日に気がつく。
少しずつ沈んでいく夕日のそのほとんどは既に地面に飲み込まれている。
「ええ」
華琳はそれだけしか言わなかった。
顔を見られるのを避けるように前に出て城壁に手を懸けながら。
華琳の髪が夕陽の逆光に透け赤く光っているのが、印象的だった。
「言わないわよ、誰にも」
その声はいつもの覇気に満ち溢れたものとは違う、年相応な少女のそれのようにひどく弱弱しいように感じた。
華琳は弱さを誰にも見せようとしない。それは思った以上に重いことなのだと今回の事で初めて理解した。
生まれた感情を押し殺すということが、零れそうな涙をこらえるということが、こんなにも心を擦り減らすことなんだと初めて知った。
みんなには悟られるわけにはいかないのに。
華琳はずっとそれを続けてきたんだ、こんなにも華奢な体で、誰にも頼らず。
俺は、こんな少女の事さえ置いていかなきゃならないんだ。
伸ばした手は華琳を抱きしめようとしていて、華琳は抵抗することなく腕の中におさまった。
いつのまにか全てを包んでいた赤燈は退いていて、遠くの空のみを赤く光らせているだけだった。暗くなっていく世界の中でその色はより鮮やかに見えた。
だんだんと寒くなっていく空気から逃れるように抱きしめた腕に力を込める。
華琳は後ろから抱き締められたまま小さく、呟いた。
「綺麗ね」
小さなその声が愛しかった。
この子がそんな声を出さずにはいられなかったと思うと、哀しかった。
そんなことを言っている場合じゃないだろ、華琳。
悲しいって、いうべきなんだよ。
いっその事泣いてくれればいい、と無責任にも思ってしまった。
結局のところ俺には傍にいてあげることもできないのに。
ただ何もできずに消えていくしかないのに。
いろいろな感情が溢れそうになって俺の方が泣いてしまいそうになった。
俺がいなくなった後、華琳は誰の前なら弱いままでいられるのだろう。
華琳には誰よりも幸せになってほしいと、こんなにも思っているのに。
「……俺も、そう思うよ」
幸せになってほしいよ、華琳。たくさんの苦痛に耐えてきた分だけ。
俺は、そばにいられないけど。
祈っているから。
「なぁ、華琳」
「なに?」
幸せになって
そう言おうと思ったけどなぜだか俺はその言葉を飲み込んでしまった。
今だけはただそばに居させてほしい。消えてしまう、その瞬間までは。
誰よりも近いこの場所で。
「いや、なんでもない」
そう、とうなづくと華琳はそれ以上追及しなかった。
何も言わず、ただ二人で寄り添いながら馬鹿みたいに空を見ていた。
遠くに見える赤色が少しずつ消えていくのを眺め続けた。
それだけでよかった。それ以上の何も、求めてなんかいなかった。
今、この時には全てがあった。
夕日が消えるまでのこの数分が何よりも愛おしくて。
この時間が終わりませんように、そんな馬鹿げたことをただひたすらに願い続けた。
それでも、遠くに揺れる赤はそんな望み一つ叶えてくれずに当たり前のように沈み
夜が俺たちを包んだ。
願ってみせるよ。
例えば華琳やみんながまたいつか別の誰かを愛するなんてことを今はまだ悲しいって、嫌だなんて思ってしまうけれど。
それでももし君たちがそうすることで幸せになれるというのなら。
そう願ってみせるから。
今はまだ無理だけど、きっと消えるその時までには心の底から、偽りのない気持ちで君たちがそうなることを良かったと思えるようになってみせるから。
だから幸せになってほしい。華琳にも、みんなにも。
俺にはそう願うことしかできない。
あとがき
短編集に順番をつけるとしたらこれが最終話?というかエピローグというかそんな位置づけです。前回のあとがきで言っていたように一刀のやつですねー。書きためてた奴です。ここ2月ほどは忙しくて一切手をつけられませんでした。
実際、締めのssがこんな暗くていいのか……?思わないでもないですが。
この短編集自体はまだ続きます。順番付けるとしたらこれが最後なだけで。
次の投稿はなるべく早くしたいんですけど……。多分、次のキャラは愛すべき馬鹿のうちのだれかだと思います。
感想をもらえるととても励みになるので、一言でもありましたら是非。
追記
時間ができたので読み返したらあまりにも雑すぎたので修正しました。