腹は括った。準備も出来た。
　綾乃たちと肩を並べるには相応しくない装備だが、それでもないよりは遥かにマシである。優希は装備を整えると、和麻達と共にようやく、敵の拠点がある池袋の公園前へと辿り着いていた。
　
「さて、と。ようやく着きましたね」

　公園は既に封鎖されているようで、警官たちの姿はちらほら見えるものの、そこに一般人の気配はない。黄色いテープを乗り越えて、優希達は公園内へと侵入した。
　静かだな。
　ちらりとそんな事を考えながら、案内板を見る。それによるとどうやら、件の教会は公園に隣接しており、散歩コース沿いに入る事が出来る造りになっているらしい。という事は、公園の入り口であるここからでは、まだそれなりの距離があるのだろう。はぁ、と優希は溜息をついた。
　自分が「流れ」のような物に巻き込まれているという自覚がある。それを人は「運命」と呼ぶのかもしれないし、端に面倒ごとに巻き込まれやすい性格なのかも知れない。ともかく、優希にはそういう自覚があった。
　だからこそ、本音を言えばさっさと教会に突入して、全てを終わらせてしまいたい。面倒だし、疲れた。人並み程度の良心はあるので、半ば自分の所為で巻き込まれた筈の神凪の少年と、風牙衆の少女を助けたいという気持ちはある。
　それでも、もうこれ以上心労を増やしたくなかったのである。
　だが、そうはいっても強行突入など、現実的に考えて余りにも無謀な行動である。だから優希は焦る気持ちを抑え、努めて冷静になるよう心がけた。
　今すぐ乗り込んだ所で、良い結果が待っているとは思えない。ただでさえ地力で劣っているのだから、冷静に状況を把握できなくなったらお仕舞いだ。驕る事も焦る事もせず、冷静に。優希はそう自分に言い聞かせる。

「君達、何をやっているんだ」

　すると、生真面目そうな警官が、公園内に進入した優希達へと声を掛けた。それに綾乃が丁度良いとばかりに反応する。

「初めまして。神凪綾乃と申します。……少しお願いがあるんですけど、上の方に連絡つけて貰えるかしら？」

　堂々と、お嬢様然とした態度で綾乃はそう言った。警官はそのあまりにも自然な要求の仕方に、少々納得のいかない表情をしながらも、無線を耳に当てる。
　そんな訳で、優希達は教会からはまだ少し離れた、公園内に設置されたキャンプを訪れていた。勿論、この場合のキャンプとは、酒とバーベキューが付き物のキャンプを指すのではない。事件が起きた際、簡易司令室の役割を果たす場所の事である。
　先程の生真面目そうな警官は、連絡を終えると更に態度を硬化させ、まるで壊れ物を扱うかのような丁重さで優希達をここに案内したのだ。彼は案内役という任務を終えるとさっさと持ち場に戻ってしまったが、優希としては是非ともああいう警官にこそ出世して欲しいと思う。
　優希はぐるりとキャンプ内を観察する。無線機など、優希には検討もつかない多種な機材と、幾ばくかのオカルト的な道具。その相反する方向性を持った二つの道具が、組織の装備として適切に配備された場所。そしてこれから行われる作戦の実行に向けて、精力的に働く警官たち。凄いな、と素直にそう思う。
　それらを内包するこの場所こそが、警視庁の保有する対霊的部署「特殊資料整理室」が設立したキャンプだと考えると、仮にも異世界出身の優希としては感慨深い物がある。

「申し訳ありません、少々お待ち下さい」

　現場責任者を呼んでくる、とキャンプ内にいた警官がその場を去った。その背中には若干の緊張が滲んでいる。それが今から正念場を迎える事件の所為か、無線越しに報告されたであろう彼の上司の「丁重に扱え」という言葉ゆえかは分からない。が、もしもそうなら自分よりも年下相手に緊張していた彼に、多少の不憫さを感じる。
　警官の姿が見えなくなると、今回は会話に余り参加しない和麻を放って置いて、優希と綾乃は顔を見合わした。

「なんていうか、僕。実はあんまり警察に期待してなかったんですけど」

「うん、あたしも正直『特殊資料整備室』って言う名前すら、忘れてたんだけど」

「「こういう設備を見ると、少しは信用できそう（よね・ですね）」」

　うんうんと、二人は頷きあう。
　聞き様によってはというか、どう聞いても上から目線の大分失礼な台詞だったが、本人達に悪気は無い。無遠慮に二人はキャンプ内の施設や警官たちを観察すると、それをネタに会話に花を咲かせている。
　まあ、仮にも国の保有する霊的機関であるのだから、資金も潤沢だろうし、何より組織としての練度も取れている筈。それを考えれば順当な結果だとも言えるが。あんまり、というか、全く期待していなかった物がそれなりに役立ちそうなのである。これは棚からぼた餅。喜ばしいことだと言えるだろう。そう考えて優希は素直に、緊張に強張っていた胸を撫で下ろしていたのだが、それでもその感想が失礼な事に変わりは無い。この心の声をとある女性が聞いたのならば、思わず米神をひくつかせていただろう。

「……ねー、臭いわよねー」

「臭いですねー」

　何を話しているのかは分からない。だが何だかんだで、優希は綾乃と楽しそうに雑談に興じていた。
　和麻と言う最強の風術師が傍にいる以上、敵からの奇襲を恐れる必要はない。そして顔見知り程度の仲だとはいえ、話し相手となる同年代の女子がいるにも関わらず沈黙を貫くのは、綾乃にとっては不自然なことだったのだろう。その程度の推測はつくし、ビジネスライクな会話ならともかく、同年代の女子と話すのに自分の態度や話題がこれでいいものか、などと考えると、引きこもりのニートのような存在であった優希としては、少し緊張で冷や汗が出ているような気さえする。

「それでねっ、お父様ったら本当に心配性で……」

「そうなんですかー。あは、はは……」

　だが、会話の主導権こそ綾乃が握っている物の、第三者から見れば二人は、同い年かつ同性であることも手伝ったのだろう。生活習慣上、対人スキルの低下を危惧していた優希の内心など他所に、綾乃は大分優希の事を気に入っているように見えた。
　優希としても、霊視すれば文字通り「光り輝く」ような美少女である綾乃と話すのは、緊張こそするものの至極楽しかったのである。
　思い返せば、優希は誰かとの会話に飢えていたのであろう。宿神家の中では必要最低限の会話しかしなかったし、返事も返ってこなかった。
　もとより宿神家は女系一族であり、多産であるが故に常に一族としての体裁を保っていた。そんな女ばかりの家の中にちらほら存在する男は、殆んどが共生する神裂家から婿としてやってきた人間であり、元から男として生まれた者は極めて少ない。また逆に、神裂家へと嫁に行った者からは、殆んどの場合男児が生まれ、そのバランスゆえに両家は存続してきたともいえるのである。。
　だが、優希は偶然男児として生まれながらも、その余りにも強く豊かな宿神の血ゆえに、その血を生かす為に少女へと最適化された。
　長い歴史の中でこういう事例が発生し、当主になった例は確かにあるし、それゆえ優希は次代の当主になるものとされていた。だが、理性で納得できても、感情は納得いかなかったのであろう。優希は宿神家の女たちから異端であるとされ、本来受けるべき待遇を受けることなく、孤独で物だけは与えられる生活を送っていたのである。
　だからこそ、優希はネットに嵌ったのだ。会話が出来て、買い物が出来て、動画や画像という形ではあるが、遠い空の移り変わりでさえ見ることが出来るネット。そしてその為に必要な、パソコンという名の魔法の箱。それらを友として過ごす仮初の幸せな日々。その生活は遠い昔の話ではない。つい数日前の話なのである。
　なのに、それが今はどうだ。
　今、こうして自分は超絶美少女と会話をしている。それはもう、きゃっきゃうふふな会話である。花は咲き誇り、二人の話す光景は写真に収めても絵画にしても良いほどに美しいものであろう。優希はそう心の中で暴走した思考を展開して、そしてふと思い直した。
　いや、止めよう。冗談めかさずに、素直に言おう。
　優希は綾乃との会話を突然中断すると、胸に手を当てた。細められた瞳から、そっと涙が零れ落ちる。いきなりの事に綾乃はぎょっとして慌てるが、優希は直ぐに泣き止むと、見るものを惚かすような幸せそうな笑顔を浮かべた。
　だって、嬉しいんだ。
　楽しくてしょうがないんだ。
　もう一度、友達と他愛のないお喋りに興じて、校庭を駆け巡っていたようなあの時間を。もう一度取り戻したくてしょうがなかったんだ。

　「ごめんなさい、突然。……ちょっと僕、情緒不安定みたいですね」

　綾乃は其れを見て、何を感じ取ったのだろう。それは優希には分からない。だが、綾乃は飾り気は無いが質の良いハンカチを取り出すと、何も言わず優希に手渡した。優希は一つ例を言い、少し照れたように綾乃に微笑みかける。其れを見た綾乃は、今度は慌てることなく優希に微笑み返した。
　そして、少女たちが楽しげに会話を交わすその光景を、静かに、そして普段のやる気の無いものとはまた違う、虚ろな瞳に映していた和麻は。
　己の友にして従者である風の精霊と意識を繋げながら、もう目前といって良い距離にある、憎き『アルマゲスト』の魔術師が存在する教会を睨んでいた。
　優希も綾乃も気づかない。和麻の心に巣食ったモノの強大さは、今はまだ誰にも気づかれていない。
　和麻の口がそっと動いた。声は出ていない。心中で呟かれた言葉だから、誰にも聞こえ等しない。でも、読唇術が使える者がいたら、きっとその言葉ははっきりと分かっただろう。
　――消してやる。
　呪いの言葉。憎悪の言葉。その時の和麻の表情は、悪鬼羅刹を超えて人に恐怖を抱かせるものだった。
　そこに込められた感情を真に理解する事は、きっと誰にも出来ない。今はまだ。
　だけど。
　精霊たちは歌っていた。まるで、和麻の心に応えるように。

　それから数分後。いや、数十分後だろうか。優希たちの前に、一人の女が姿を現した。
　細身のパンツスーツにサングラスを掛けた、モデルのようにすらっとした体系の女は、つかつかと此方に向かってくると、サングラスを取り耳通りの良い声で一礼をする。サングラスの下の素顔も充分に美人と呼べるもので、発する空気はとても華やかだった。
　もしも彼女がファッション紙の表紙を飾っていても、優希はそこに違和感を抱かなかっただろう。

「お待たせしました。警視庁特殊資料整理室、室長を努める橘霧香です。――今日はよろしくね！」

　そう言って、霧香は悪戯に微笑んだ。優希は目の前の女性があの橘霧香かと、この世界に来てから何度も味わってきた複雑で小さな感情を抱く。
　そして、綺麗だな。と思った。
　霧香という女性の笑顔は、単純な美醜を抜きにしても、とても魅力的だったのである。
　だが、同じように対応された隣に立つ綾乃はというと、小さく奇妙な悲鳴をあげていた。その顔は明らかに嫌そうで「何でこいつが此処にいるのか」という敵意を含んだ感情がありありと浮かんでいる。

「あらやだ。そんなに怖い顔をしないでよ、綾乃ちゃん。今日は仕事よ。し・ご・と！」

「別に怖い顔なんてしてないわよっ！」

　しまった、既にラブホ街で面識が出来ていたか。これでは、綾乃は霧香と和麻が付き合っていると誤解してしまう。変える努力こそしなかったものの、綾乃の霧香への態度に優希は意味もなく焦っていた。
　そして霧香の挑発に、綾乃は目尻を吊り上げながら、あっさりと乗ってしまった。霧香を睨む表情は、まるで「ぐるるるる」とうなり声まで聞こえてくるようで。
　いや、その表情を怖くないとは言えないだろう。
　優希は少し後ろに下がりながら、こっそりとそんな事を思う。

「ゆぅーきぃ、……なんか言ったかしら？」

「いえっ、何でもありません！」

　だが、恐るべきは野生の本能か、優希の内心を見抜くように「ぎんっ」と、鋭い視線が優希に向いた。
　いやいや止めて。怖すぎるから。
　優希は思わず震え上がる。先ほどまでの和やかな雰囲気は、もう幻のように掻き消えていた。
　そして、そんな綾乃の過剰ともいえる反応に、流石にやりすぎたと思ったのだろうか。霧香は綾乃に目線を合わせると、苦笑しながら謝罪を口にした。

「悪かったわ、ごめんなさい。ちょっとからかいが過ぎたみたいね。――お礼にいい事を教えてあげる」

「なによっ」

　完全に機嫌を損ねた様子の綾乃。霧香はもう一度苦笑すると、その口を綾乃の耳元へと近づける。
　そして、興味無さそうな顔で少し離れた所にいる和麻に聞こえないように、霧香は綾乃に呟いた。

「私と和麻は恋人同士でも『大人の関係』でもないわよ。安心してね？」

　ごにょごにょと途中で言葉に詰まりながらも、綾乃は顔を真っ赤にして声を荒げた。

「……そっ、それがどうしたって言うのよ！　あんたと和麻さんが恋人だろうが、その、……おとなの、かんけい、だろうがっ！　私が気にする訳ないでしょう！」

だが、少女のそんな癇癪は霧香には通用しない。霧香はわざとらしい位に優しく微笑むと、遂に綾乃を落としにかかった。

「じゃあ、どうして綾乃ちゃんは私のことそんなに嫌ってるのかな？」

「そっ、それは！　さっきっからあんたの口調が失礼だからよっ。他意はないわ！」

「そっか、それじゃあごめんなさい。これからは気をつけるわ。本当にごめんなさいね。……これで、許してくれないかしら？」

「むー。あーもう、いいわ。私も何だか苛ついてたし。水に流してあげるわよ」

「嬉しい！ ありがとう綾乃ちゃん！」

　そうして、霧香は綾乃を抱きしめるとまた微笑んだ。その笑みはまるで某新世界の神が浮かべた物にそっくりである。
　綾乃さん、騙されてるよ。客観的に見ていた優希はそう思ったが、口には出さない。いや、出せない。何故なら綾乃を抱きしめながら、霧香は視線をこちらに向けているからだ。その目は「黙れ」という言葉を明確に物語っている。
　女は怖い。ここで優希は一つの心理を知る。
　その後、綾乃と一応の仲直りを果たした霧香は、反応の薄い和麻を放っておいて、優希を資料整理室に勧誘し始めたりしたのだが、優希はきっぱりと断わった。

「そっか、なら仕方ないわね」

露骨に残念がる霧香。その姿はとても儚げに見えたが、騙されてはいけない。

「――それなら、アルバイトでもしてみない!?」

　綺麗な薔薇には棘がある。彼女はとても逞しい生き物なのである。
　閑話休題（それはさておき）。
　それからしばらく雑談を交えていると、話が今回の戦闘に関する物になった。

「ごめんなさいね。本当ならうちからも一人、戦闘要員を出すつもりだったんだけど……」

「どうかしたんですか？」

　申し訳なさそうに苦笑する霧香に、優希は内心で「足手まといになるから、寧ろいない方がいいんじゃ？」などという、失礼な事を考えていたのだが、その後に続く言葉に思わず、綾乃と共にツッコミを入れた。

「彼、どうしても『見せ場が来るまで参加しない』って言い張っちゃって」

「「って、おいっ!?」」

　どう考えても色々とおかしいだろう、それは。というか舐めてるな、お前。
　二人のそんな殺気混じりの視線を受けて、霧香は重いため息を吐いた。

「本当にごめんなさい。でも彼、この件だけは断固として諦めないのよ。この事件はこっちとしても良い機会だから、命令もしたし脅しも掛けてみたんだけど、もう駄目駄目。何を言ってもさーっぱり。嫌になっちゃうわ」

「よっぽどのこだわりでもあるんですかね？」

「さあ？ 理由を聞いても愛の為だとしか言わないし、普段はどちらかというと冷めた子なんだけど、今日はバグりまくってるわね」

「もういいわ。そんな訳分かんない奴いなくても、私と優希だけで十分な位だし。……それに、和麻さんもいてくれるしね」

「じゃあ、そろそろお願いできるかしら」

　他愛のない会話にふと間が空いたのを見計らって、霧香は気負いのない様子でそういった。
　そう、もう準備はとっくに出来ていたのである。

「さて、そろそろ行きましょうか」

「私たちは人質の確保だったわね」

「俺は魔術師をやるぞ。――邪魔はするなよ」

思い思いの言葉を吐いて、優希たちは戦場へと進んだ。