なんだかおどろおどろしくも聞こえるドラの音をバックに、宿屋の扉を吹っ飛すような勢いで開け、息を荒げた男が一人、転がり込んでくる。
そして、息が整うのも待たず、大声で叫んだ。
「助けてください。化け物が……たくさんの魔神が……お願いです、助けてください」
その言葉を主に向けられた４人組の冒険者は──
男の期待や予想とは違い、顔色を変えて盛大に狼狽えた。
ロードス島電鉄
０４ 僕たちには勇気が足りない
村人らしき男が飛び込んできたのは、ちょうどサシカイアらの未来設計図が大まかに定まったところだった。
他に能がないこともあり、当面は冒険者として身を立てる。ただしリスクは抑えめに。出来うる限り簡単な依頼のみを受けることとする。昨今ロードスで大流行なのは魔神であるが、それはスルー。だってあいつら強いしうざい特殊能力持ってたりするから勘弁だ。出来れば初心者の友、ゴブリン退治あたりで行きたい。コボルドでも可。そしてある程度金を貯めたら、ロードスを逃げ出してアレクラストに渡ることも考える。
そんな情けない結論は、宿屋に駆け込んできた村人によって出した直後に駄目出しされた。
「魔神の襲撃？」
酔いなんて一瞬で引いた。
魔神とは戦わないように生きていこうと、意見がまとまったばかりなのにこの展開。酷すぎる。
泡を食って立ち上がったギネスの背後で、椅子が倒れる音がする。顔面蒼白、話が違うと狼狽えるギネスを笑える者はいない。
自分では見えないが、サシカイアだって同じような顔色、表情をしているに違いない。そう言う自覚があった。
なんてこった、神様。そりゃ無いよ。
と、欠片も信じていない神様に内心で毒づく。
「ど、どどどどどうするのさ」
「う…うろたえるんじゃあないッ！ ドイツ軍人はうろたえないッ！」
狼狽えるギネスを窘めるシュリヒテの声も冷静とは言い難く、甲高く上擦っている。てか、ドイツ軍人て何さ。
「まずはとにかく、装備と荷物っ！」
建設的な意見はブラドノックから。こいつも顔面蒼白だが、比較すれば一番ましか？ いやダメだ。何の意味があって、焼き鳥の食い残しを集めてポッケに入れようとしているんだ？ それでも、その意見は一応まともだ。
宿屋の、村の中は安全地帯だと早合点して、４人は完璧にくつろいでいたのだ。さすがに武器こそ近場に置いていたが、鎧なんかは脱いで楽な格好になっていた。荷物も部屋に置いてある。何をするにせよ、そのあたりを整えるのが先決、と同意。尻を蹴飛ばす勢いで我先にと階段を駆け上って二階の部屋に向かう。
「くそ、くそ、くそ、何でこうなる」
話が違う。こんな風に初の戦いを迎えるなんて想定外。サシカイアは罵りの声を上げながら己の部屋に飛び込むと、大慌てで装備を調えていく。防具は上着を羽織るだけで事足りた。──筋力低い上にシャーマンでシーフだから、重厚な鎧はそもそも身につけられない。ちょっとばかり丈夫な服、その程度の装備なのだ。それから、腰にいくつかのポーチのついたベルトを付ける。それぞれのポーチには鍵の束や油の入った小瓶などのシーフのいわゆる７つ道具、魔法使用の際の精神力の肩代わりをしてくれる魔晶石、各種の薬品、地図や方位磁石、幾ばくかの貨幣、そして宝石、筆記用具にメモ用の羊皮紙などの小物を中心に戦闘・探索に必要な様々なモノが入れられている。
ベルトを調節して動いても弛みが出ないか確認し、バックパックをちらと見て、こちらをどうするか考える。入っているのは着替えやら非常食やらロープやら耐水性の高い布など、腰のポーチに入れるのが難しい、そして戦闘時に緊急性の無い大きめの道具類。上手にコンパクトにまとめられているとは言え、背負えば行動が多少なりとも阻害されてしまうだろう。自分に自信がないだけに、そのデメリットが非常に大きく感じられる。
とは言え、大事な財産には違いない。
わずかな葛藤の後、やっぱり背負うことにする。このまま逃げ出す、と言う選択肢もあるから、捨てていくのはもったいない。幸い、テントなどの重めのモノは体格のいい男連中が運んでくれているから重量はさほどではないし、これくらいなら許容範囲だろう。いざとなればその場に落としても良い。そうできるように工夫もされているし。
そうして準備を整えて隣の男部屋へ向かう。
こちらでは、まだ装備を整える途中。魔法使いのブラドノックは既に大丈夫のようだが、鎧を着込まねばならない戦士二人はそうはいかない。
サシカイアはブラドノックと視線を合わせ、シュリヒテの着替えを手伝いにかかる。
上は本人に任せ、その足下にしゃがみ込んで脛当てを止めていく。
ブラドノックの方はギネスを手伝っている。ギネスは手が震えて、留め金一つはめるにも多大な苦労をしている様子。見かねたブラドノックがほとんど代わりにやっている。
「畜生、畜生、何だってこんな事になるんだよ。話が違うじゃないか」
「口より手を動かせ」
かなり追いつめられた表情でぶつぶつ呟くギネスをシュリヒテが窘め、身体を動かして鎧の固定を確認。サシカイアにも確認させて大丈夫と結論、その上にマントを羽織る。剣を腰に佩き、盾を左手に構える。
「どうする？ 逃げるか？」
「夜の闇の中を逃げるのもぞっとしないし、とどまって戦うのも勘弁だ」
答え、どっちもいや。どちらを選ぶにしろ、勘弁して欲しいというのが本音。
しかし、そうも言ってられないのが現状だろう。相手がこちらの気持ちを汲んでくれるとも思えない。
「バリケードを作って、ここに立て籠もるか？」
「とにかく、下へ。ここで議論してても仕方ない」
ようやくギネスの装備を整えたブラドノックがもっともなことを提案する。
とにかく、もっと詳しく状況を知らねばならないだろう。そのためには、報告してきた男からいろいろと聞かねばならない。たとえばどっちからどんな敵がせめてきて、どっちへ逃げると良さそうだとか。
揃って部屋から出る。
先頭からシュリヒテ、サシカイア、ブラドノック。殿にギネス。全員腰が引けている。
そして、彼らが階段の上に姿を現すと、宿屋中の人間が視線を向けてきた。皆が、助けを求める視線を向けている。
「……勘弁してくれ」
すがるようなその瞳の意味を理解して、サシカイアは口の中で呟く。
見たところ、村人の他に冒険者らしきモノもいるが、どうにも駆け出しの域を出ていないように見える。身のこなしと言うより、装備的な部分からの判断では。
そして、サシカイアらの装備は彼らとは隔絶している。魔法の、あるいは高品質の武器防具に身を固めた自分たちは、きっと経験豊富な凄腕の冒険者に見えているんだろうなあ、とため息混じりに思う。
現実、中身は彼ら以上に完璧な素人。初めての戦いを前に、完全に腰が引けている。まともに戦えるかどうか、はっきり言って自信はない。張り子の虎。助けを求められても困るのである。
なのに、サシカイアらの内心に気がつかない、報告してきた男が叫ぶ。
「早く、早く助けてください。見張りをしていた者達が──」
きっと、サシカイア達が装備を整えるのを、じりじりしながら待っていたのだろう。男は入り口のすぐそば、扉も開けたままで、切羽詰まった声表情で身振り手振りを交えて急かす。
勘弁してくれ、頼られても困るよと思いつつも視線を送ったその男の後ろ。扉を開け放しているせいで見えた宿屋の外。そこに、異形の影が見えた。
「うし──っ」
後ろと警告するまで、その異形は待ってくれなかった。
サシカイアは一つ世の真理を学んだ。
志村、後ろ、に限らず、こうした場合の警告は絶対に手遅れに終わるのだと。
男は、背後からの攻撃で叩きつぶされた。宿屋の床に赤いモノをまき散らして潰れる。即死。気がつかないまま、一瞬で死ねたのはある意味、幸せだったのかも知れない。
「あ、あぁあああ」
「いやああああ」
宿屋の中に悲鳴が満ちる。
冒険者も、村人も、宿屋の従業員も、揃って悲鳴を上げる。
サシカイアらは悲鳴を上げなかった。その余裕もなく、揃って硬直していた。目の前で始めてみる人の死。それは、あまりに衝撃的で、悲鳴を上げる余裕すら持ち得なかった。あんなにもあっさりと人は死ぬのだ。その非情な現実。ここは平和な日本じゃないと、お前達も例外じゃないと、現実を突き付けられる。
男を叩きつぶした異形は、その身体に比して小さい入り口に苦労しながら身をかがめ、宿屋の中に入ってくる。
宿屋の照明で、異形の全貌が見えた。
それはまさしく異形の怪物。顔は黒光りする外骨格を持つ蟻なのに、身体は獣毛を生やしたゴリラのモノ。悪夢から飛び出してきたみたいな、訳の分からない怪物。
ゆっくりとその怪物──セージ技能、並びにプレイヤー知識でアザービーストだろうと推測できた──は宿屋の中に視線を巡らせる。そして、もっとも己の近場で立ちつくしてたウェイトレスを次の犠牲者として定めた。
触覚を震わせ、顎をきちきちとならしながら、一歩前へ。アザービーストに接近されて涙目でへたり込んでしまったウェイトレスを前に、先ほど男を叩きつぶして血に塗れた腕を振り上げる。後は振り下ろすだけ。それであっさり娘は死ぬだろう。
サシカイアは動けなかった。頭の中身が見事に空白になってしまっていた。回れ右して逃げ出す、そんなことすら思いつかない。金縛りにあったように、足が、身体が動かない。ただ怖い。ただただ怖い。恐怖が心臓を鷲掴みにし、手足が震える。こうして立っているだけでも辛い。これ以上ないくらいに完璧にびびっている。ぶっちゃけ、ちびりそうだ。いや、秘密だがちょっとちびった。
だが、動いた者がいた。
「う、うわぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
正直、その声は雄叫びと言うには甲高く裏返り、上擦りまくっていた。悲鳴という方が近い。
だが、とにかく声を上げて、シュリヒテが動いていた。一気に階段を駆け下りるとアザービーストに向かう。逃げるためではなく、戦うために。引き抜いた剣が宿屋の照明を反射してきらりと輝く。
シュリヒテの突進に反応したアザービーストが、ウェイトレスを捨て置いて向き直る。明らかにシュリヒテの方が脅威度が高い。そうした判断。両手を広げ、きーきーとした甲高い叫びをあげて待ち受ける。
──しかし、アザービーストがどれだけ身構えたとしても、何の意味もなかった。
シュリヒテの斬撃はアザービーストの──おそらくは本人も含むそこにいた全員の予想を超える鋭さで。
一撃で、その上半身を斜めに斬り飛ばした。