意外に思うかもしれないが、健太郎と太郎は仲が良い。
二人が仲を深めるきっかけとなったのは早朝のランニングでばったりと出会った事。
毎朝城の外周をランニングする内に挨拶を交わすようになり、共に素振りをする仲にまでなる。
それは今日とて例外ではなく、二人は仲良くランニングを終えて素振りをしようとしていた。
「ふっ、ふっ、ふぅ…健太郎さん、今日もあそこで？」
「ふぅ…うん、それがいいんじゃないかな？」
ぜぇぜぇと荒い息をつく太郎に比べ、健太郎は同じメニューをこなしたにも関わらず僅かに汗をかく程度。
まだまだ未熟だなと己の未熟を思う太郎だが、彼の年齢を考えれば妥当なものだろう。
そんな二人は用意していた手ぬぐいで汗を拭いながら、いつも素振りをしている場所へと歩いて行く。
「山本君は弓に力を入れているんだって？ なら弓を練習してもいいと思うんだけど」
「武の道は全てに通じる、というのが我が家の考えでして。
弓を主体にするにしろ、矢が尽きた時に刀で闘えないのなら話になりません。
ですから健太郎さんさえよければ、僕にもご指導頂きたいんですが…」
「いやいや、僕は全然迷惑なんかじゃないけど」
『健太郎君は照れているんですよ。
いつも教えられてばかりで、教える事がありませんでしたからね』
「そうなんですか？」
「はは…実はその通りだったりして」
実に穏やかな雰囲気で素振りの場所へと歩いて行く二人と一振り。
だがその穏やかな雰囲気は、どこぞの誰かのお陰でぶっ壊されるのだった。
『…？ 健太郎君、目的地に微弱な生体反応があります。
一応気をつけて下さい。ひょっとすると野生動物かもしれませんが』
「毛利の城に限って、変な人は入ってこないと思うけどな」
「いえ、むしろ変な人しかいないと思いますけど」
若干天然が入っている健太郎にツッコミつつ、太郎は日光の注意に耳を傾ける。
一流の暗殺者ともなれば、自分の気配を殺す事くらいは可能かもしれないからだ。
目的地が肉眼で視認できるようになるまで近づき、太郎は目を細めて見る。
「やっぱり手を付けるべきだったか…いやいや、あそこで手をつけていたら確実にデレのないヤンデレルートに…。
だが俺の人生でこんな機会、二度来るか？ いや、ない（反語）。あそこはキスだけでも…………」
ブツブツと人には聞き取れない大きさの声で何がしらかを呟いている哺乳類人科が一匹。その名は裕輔。
昨晩から一睡もしていないのか、目を赤くして虚空を見つめながら呟いていた。
「なんという事でしょう。遅すぎたんです。腐ってしまっている」
思わず目頭を押さえる太郎。
こんな所で一体何をしているんだ、あの人は。
幾度となく過去に胸中で呟いた言葉を思いつつ、祐輔の下へと歩いて行く。
「いったい何をしているのですか、祐輔さん？」
「ぁぁぁぁああ、けどなぁぁぁぁああ。
これフラグ立ってるの？ 絶ってるの？ 教えてエロい人。
現実ではわかりやすいように頬を染めたりしないからわかり辛いんだよ。なんという糞ゲー」
太郎が話しかけたにもかかわらず、微動だにせず言葉を紡ぎ続ける祐輔。
もう見るからに色々と限界が来ていた。
雪との一件は既に昨晩の事だが、話はそれで終わらなかった。
雪は色々と心労が溜まっていたのか、泣き崩れたまま寝てしまったのである。
それで困ったのが祐輔だった。
【…え？ 俺、これからどうすればいいの？】
当然ながら自分の部屋であるが、とてもではないが雪とは一緒に寝られない。
隣に雪が寝ていて、しかもあんな事があって、平静でいられる自信が祐輔にはなかった。
いつトチ狂って雪にイタズラしに行かないか、自分の理性を信じられない。
つまり祐輔は寝る部屋を失ってしまったのである。
空いている部屋を探そうにも、こんな時間に間違えて女性の部屋にでも入ろうものなら殺されかねない。
そのため祐輔は仕方なく外へと出たのであった。
冷静ならば食堂や大広間、天守閣などは人がいないと気付けただろう。
だが何かといっぱいいっぱいだった祐輔にはそんな発想浮かばなかった。
さて、外に出た祐輔だが。一人外で空を眺めていると、雪との事を思い出して悶々としてきた。
【惜しい、仕方がないとはいえ、余りにも惜しい…！
キッスくらいならしても問題ないんじゃなかったか！？ いや、けど…！？】
実に童貞らしい発想である。
つまり祐輔は今になって自分の選択は正しかったという大前提の下、ちょっぴり後悔していた。
具体的には手くらい繋いでもいいんじゃなかったのかな？ あわよくばキスとか。
【雪姫様の身体、柔らかかったな……そして、これでも反応しないとか。死にたい】
雪の柔らかい肢体の感触を思い出し、顔をだらしなく歪め。
それでも全く反応しなくなってしまったジュニアを思い、死にたくなる。
そんな事を考えている間に夜が明けてしまったのだった。そして現在に至る。
「何をわけの分からない事を言っているんですか。
ついに脳が壊れましたか？ 以前言っていたように、斜め４５度で思い切り叩きましょうか？」
「えへへへへ…それでも、雪姫様超可愛かったなぁ…」
よし叩こう。
鼻の下を伸ばした祐輔の顔を見て、太郎は決心した。
手に硬い手刀を作り、鋭い一撃を祐輔の首もとに叩き込む。
惚れ惚れするような角度で見事に手刀が首もとに入る。
祐輔の蛙を惹き潰したかのような声が響くと思われたが。
「って、冷たい！？ 硬い！？ 祐輔さん、いつからここにいたんですか！？」
驚いたのは太郎のほうだった。
手刀から伝わる硬さと冷たさは凍死寸前の体に触ったかのよう。
ブツブツと呟いている祐輔の顔を良く見てみると、顔は実に凍死寸前の青白い顔だった。
「ちょ、死にかけ！？ け、健太郎さん！ お湯、お湯を！！」
「え、あ、うん。そうだね」
いつもの太郎君より生き生きしているなと思いつつ、一歩引いた位置で眺めていた健太郎。
いきなり自分に矛先が向けられ焦るも、確かに緊急事態だと慌ててお湯を貰いに走りだす。
ついにガクガクと震え始めた祐輔に太郎は叫んで気づけをしていた。
「お、俺、この戦いが終わったら雪姫様に交際を申し出るんだ…誤解解けたし…」
「祐輔さーーーん！？ 十中八九駄目ですし、無駄に死にそうな事言わないでくださーい！！」
「ぐふぅ…！」
他人から言われてちょっぴり傷ついた祐輔は目を閉じて安らかな寝顔になる。
その間太郎は必死になって祐輔に呼びかけ続けていた。
【この人を警戒していた私って、一体…】
過去に祐輔の嫌らしい善意に警戒心を深めていた日光。
だがそんな日光も間抜けな祐輔の顔を見て、己の考えすぎかと考えを改めていたりもした。
■
そんなこんなの一悶着があり。
裕輔を温水解凍（？）し、ひとまずは事なきを得た裕輔たち。
ようやく落ち着いた健太郎は裕輔からの提案に首を傾げるのだった。
「僕が一人でダンジョン探索…ですか？」
「そういうことになるかな」
ずずーっと熱いお茶を飲み干し、裕輔は健太郎に答える。
彼はひとまず煩悩を棚上げして、これからのことを健太郎に伝えるのだった。
一番懸念だった雪の問題がひとまず解決したので、その顔には余裕すらある。
「これから敵対するかもしれないザビエル…魔人は四天王の一人に数えられるほどの存在。
俺の目から見て…というか、日光さんから見てどうですか？ 健太郎君は魔人に勝てるレベルにありますか？」
そして余裕が出たからこそ、見えるものもあった。
健太郎を招き入れた当初、彼がいるだけで魔人に対抗する手段ができたと喜んだ。
だがしかし、ただそれだけではいけない。健太郎のレベルが問題なのである。
【……厳しい、でしょうね】
日光の険しい声色が指し示すのが、健太郎とザビエルの力の差。
絶望的とまでは言わない。だが１０回やれば、１０回健太郎が敗北する。
１００回闘って、運に恵まれればあるいは１回は……というレベルの差なのだ。
「なので美樹さんに必要なヒラミレモンを取りに行くついでに修行してきたらどうか、と思って。
これから先毛利が闘うとしたら、魔人の勢力です。だとすれば、初っ端から魔人と敵対する可能性すらある。
なら今の小康状態の内に力を付けておくのも手じゃないかなと思ってね」
原作において、健太郎は小さな大冒険と称して様々な迷宮を探索していた。
裕輔は回数を覚えていないが、何回かの大冒険を経て健太郎はかなりレベルが上がっていたと記憶している。
これから魔人と敵対することが避けられない以上、健太郎のレベルアップは必須条件である。
「どうだろう、健太郎君。
実際に入手できる場所を自分で確認できるというだけでも大きなメリットだと思う。
無理強いはしない。君が嫌というなら、兵を出兵して取ってこさせよう」
実はこれ、１００％嘘である。
裕輔が てるに要請したところ、「レモン如きで軍を動かせるか。お前が取ってこい」というありがたいお言葉を貰っている。
なので健太郎に嫌と言われたら、裕輔は頭を抱えることになるのだ。
それなのに健太郎に選択肢を見せ、尚且つ選択肢を半強要している。
場所さえ知っていれば毛利から離れたとしても、健太郎たちは独自にレモンの入手が可能になる。
健太郎達の利益をわかりやすい形で見せ、選択させようとしているのだ。
このあたり裕輔は実に黒い。
「日光さん」
【悪い話ではないと思いますよ、健太郎君。
美樹ちゃんを守るためにも、これからも強くならないといけませんしね】
ちらりと傍らの刀に伺いをたてる健太郎に、肯定する日光。
彼等からしても達成しなければいけない目標が、自分達に必要な物なのでデメリットはない。
仮に力尽きようとして撤退してもデメリットは何もないのだ。
「そ・れ・で。何やら話もまとまったみたいですし」
ごほんと今まで蚊帳の外だった太郎が咳をして場を仕切る。
全員の注目が自分に集まるのを確認してから、ジト目で祐輔を睨んだ。
「どうしてあんなところで凍えていたんですか？
もちろん説明して頂けるんでしょうね？ ね？」
黙秘は許さないですが、よろしいか？
そんな感じで睨まれた祐輔は、蛇に睨まれた蛙のように冷や汗をかく。
詰問されたら情けなさすぎて、泣けてきた。
「い、イヤー、オレ、オナカスイチャッタなー。
あっ、そういえば朝餉の時間だよな！ オレ、部屋カエル。飯、食ウ！」
都合が悪いとみるや、即時撤退を決める祐輔。
ここまで生き延びてきたのは伊達ではないのだ。
自分の形勢が悪いとみるや、フランケンっぽい口調で立ち上がる。
「あ、こらっ、まだ話は終わってはいませんよ！ 祐輔さん！」
ダッ！ と全力疾走で部屋を飛び出す祐輔を、豹のように追いかける太郎。
まるでト●とジェリ●の、ネコとネズミのコンビみたいだな、と健太郎は率直に思った。
「あの二人、仲良いなぁ…僕も美樹ちゃんとご飯にしようっと」
一人置いて行かれた健太郎は肩の力を抜き、美樹と合流するかと立ち上がる。
魔人に追われる旅を続けてきた健太郎達にとって、毛利ではあまりにゆっくりと時間が流れる。
束の間の平和と安全を手に入れ、健太郎の顔は知らず微笑んでいた。
■
今現在、祐輔は人生最大のピンチに襲われていた。
これほどのピンチは体験した事がない。思考が停止する。
今までどんな苦難だろうと、選択肢はあった。
一つしかなかったり、選ばざるをえない選択肢だったりもしたが。
だがこの苦難の状況において、祐輔は選択肢を一つも見出す事が出来なかった。
「祐輔様…？ どうぞ？」
よし、落ち着け俺。BE COOLだ。
祐輔は自分にそう言い聞かせ、まずは現状把握に務める事にした。
まずは客観的に事実を理解する事こそ、解決の糸口になる。
時間：朝餉
場所：大食堂の間
状況：雪が祐輔の茶碗におひつから、白ごはんをよそい、手渡している
「何が何だか…」
わけわかんねぇ、っと祐輔は思った。
どうやら失敗したようだ。
独歩さん、あんたの気持ちがちょっとわかったよ。
ポルナレフ、あんたも多分、こんな気持だったんだろうな。
二人が聞いたら八つ裂きにされそうな、失礼な事を頭に浮かべる祐輔。
祐輔がこれほどまでに混乱した状況に追い込まれているのは、朝餉の場での事だった。
毛利の食事はおかずだけは配膳され、白ごはんは自分でよそう形式である。
それは祐輔にとっても馴染みの形式なのだが、問題は祐輔指定の席の隣に、雪が座っていた事である。
どうして部屋にいるはずの雪がここに？ 出歩いても大丈夫なのか？
聞きたい事は多々あるが、口から出るのは「あうあうあうあうあう」という言葉だけであった。
大いにうろたえる祐輔に太郎が苛立ち、尻を蹴って強引に着席させる。
そして冒頭の事態に陥ったというわけなのだ。
「あの、雪姫、様？ 色々聞きたい事はあるのですが…。
どうしてここに？ 普通であれば使者は僕達と同じ、あちらの席になるのですが」
祐輔が使い物にならないので、太郎がてくてくと自分の席から立ち上がり、雪に訊ねる。
助け舟を出された祐輔は、太郎を仏の化身のように目で崇めた。
「？ 祐輔様の食事の用意をしているのですが？」
どうして当然の事を聞くのです？
何故質問されているのかわからないような雪の態度に、太郎は絶句した。
くらっと来た立ちくらみに抗い、自分を支える。
（祐輔さん…あなた、北陸一の美人に、何したんですか）
きっと祐輔の様子がおかしかったのはこれに違いない。
そんな太郎にはおかまいなしに、雪は祐輔を心配げに見やった。
「祐輔様…どこか、私に不手際でも？」
「………―――――っは！？」
あまりにも雪が可憐すぎて、思考停止していた祐輔。
だが雪が新たに刺激を与えた事で、ようやく再起動を果たしたようだ。
現実に帰還した祐輔は「あわわわわわ」と手を振り、畏まった。
「ゆゆゆゆゆ、雪姫様！？ どうしてこんな事を！
というかお体は大丈夫なんですか！？」
「はい、おかげさまで立ち歩ける程度には。
ですので祐輔様と共に食事をしようと、ここに来た次第です」
そう言って、にこりと満面の笑みで笑う雪に、以前あった陰はない。
昨日の出来事で、雪の憑き物は綺麗さっぱり洗い流されたようだ。
それだけに、雪の笑顔の破壊力は凄まじい物だった。祐輔の隣にいる太郎が、思わず赤面するくらいに。
それを直接向けられた祐輔はボンっと顔から火を噴き出す。
「そ、そうですかー」
「どうぞ、祐輔様。よろしければ、お側に行ってももよろしいですか？」
「そ、そうですかー」
「ありがとうございます」
祐輔に茶碗を渡し、すっと祐輔の隣に座る雪。
完全に脳内回路をやられた祐輔は、雪からふられた話題に頷くだけの機械になっていた。
■
「やれやれ…困ったな」
食事が始まり、自分の席に戻った太郎はため息をつく。
太郎の視線の先にいるのは祐輔と、祐輔の世話をかいがいしく焼く雪の姿。
二人に何かがあったのは確実で、それは間違いなく良い物だ。
しかし、それが太郎にとっても良い物とは限らない。
（浅井朝倉の姫が、どこまで本気かはわかりませんが。
あの接し方を見て、憎からず思うくらいには、祐輔さんの事を思っていそうですね。
もし本気なら、姉上の婿養子にする計画は頓挫しましたね）
祐輔を織田に引っ張ってくるための、奥の手。
常々嫁が欲しい、嫁が欲しいと言っていた祐輔の事だ。
美人で器量良しの五十六が嫁になると言ったら、二つ返事で織田にくると思っていたのだが。
（僕としては姉上が嫁がなくて良かったんですが…正直、微妙ですね）
どこか釈然としない思いを抱える太郎。
どちらにしろ、祐輔を織田に引き込むのは難しくなった。
さて、どうしたものかと、太郎は白ごはんを噛みながら悩むのであった。
おまけ・食後の一間
子分A「アニキ、アニキ！！」
子分B「すげぇっすね、アニキ！」
祐「ん？ どうかしたか？」
A「どうかしたかじゃねぇっすよ！
あの浅井朝倉の使者、もうアニキにデレッデレじゃねぇっすか！」
祐「そ、そうか？ｗ」
B「そうっすよ！ もうズッコンバッコンなんすよね！
くーーーっ！ さっすがアニキ！ 俺っちなんか、ついこないだ童貞捨てたばっかりなのに！
百戦錬磨のアニキには、とても敵わないっす！！｝
A「うぇ、お前、まだ童貞だったのかよｗ」
B「ばっか！ 今はちげぇよ！」
祐「……………………」
A「にしても遅いな、お前。
そんなもん、元服までに捨てとくもんじゃねぇか」
B「うっせ！ 狙ってる女が身持ち固い奴だったんだよ！ ま、もう童貞じゃねぇしな！」
祐「……………………」
A「えー、マジ童貞って感じだわｗ 童貞が許されるのは元服（１５歳）までだよなーｗ」
B「童貞が許されるのは元服までだよなーｗ」
プー、クスクスクスｗｗｗ（←笑い声）
童「……………………」
童「おい、お前ら」
A「うぇｗ どうしたんっすか、アニ…」
B「あ、アニキ？ どうして、そんな険しい顔を…」
童「貴様ら、今日の訓練後、外掘り１００周な。しなかった場合、飯抜きな」
A「え！？ む、無理っすよアニキ！」
B「どうしたんっすか、アニキ！！」
童「うるせぇ！ やれって言ったら、やれやボケェェェエエエエエエエエ！！！」
修羅が一人、生まれた。
あとがき
地震ですが、自分の回りにはひとまず、影響はありませんでした。
ご心配してくれた皆様、ありがとうございます。
あんまりにも久々に書いたので、文章が変でしたらすみません。
リハビリがてら、ちょくちょく日常編をしばらくは書きたいと思います。