最近俺は夢を見る。
夢とは自覚すれば覚めてしまうものだが、夢としか形容できない世界にいるのだから仕方ない。
その夢は定期的にではなく、連続で見ることもあれば日を置く事もある。
そういえばこういうのって明晰夢というのだったか。
その夢の中において、俺は俺でしかなかった。
夢の中において等身大の俺は何をするでもなく、ぼーっと歩いたり休んでいたり。
俺という存在以外は真っ暗闇で、天井も壁もない。ただ漆黒の闇が広がる空間。
俺は今、ただ一人で暗い空間で佇んでいた。
さて、今日は何をしようか。
どうやらこの夢は何をしていてもしばらくは覚めないのである。
そのためこの夢を見ている間は何がしらかをして時間を潰さないと。
そして俺は今日力の限り走ってみる事にした。
夢の中のくせに俺の走る速さはのろく、しかも疲労を感じるという理不尽さ。
これ俺の夢だよね？ 夢の中くらい、超人的な力で都合のいいようにやらせて欲しいものだ。
時折疲労から歩き、また体力が回復したら走り出すという事の繰り返し。
目的も時間制限も何もないので呑気なものだ。俺は目覚めるまでの時間潰しのため走り続けていたのだが。
――――――――見つけてしまった。
どこまでも暗闇が広がるだけの空間のはずの特異点。
俺が今まで夢を見続けてきた中で初めての異常。
それはただ緩慢と、ただそのままにそこに在った。
―――――罪人のように十字架に磔にされ
―――――手足、頭から爪先まで余す所なく何重もの鎖で縛られ
―――――ただかろうじて顔の部分が判明するのみ
「………おれ、か…？」
地面と思われる黒い足元から生える、血を啜ったかのように赤い十字架。
その十字架に鎖で雁字搦めに縛り付けられている男は確かに毎朝見る、俺の顔。
そいつは身体に何一つまとっていなく、裸身で静かに目を伏せていた。
「なんだ、これ…どういう――――」
今まで何も変化がなかった世界に現れた、とびっきりの異常。
そいつに近づこうと歩み寄ろうとしたが、まるで見えない壁に阻まれるように一定の距離から先一歩も進めない。
そして俺がどうやって先に進もうかと苦心していると、変化はあちらから起きた。
ピクリと瞼が痙攣する。
そいつは俺の苦労を他所に悠々と目を開く。
ここで初めて俺との相違点を見つけた。
俺の目は日本人なので、当然のように黒い。真っ黒だ。
だが――――だが、そいつは俺とそっくりの顔でありながら、燃え盛るような真紅の瞳をしていた。
俺が気味悪さにじりじりと後退すると、そいつは限界まで口角を引き上げて歪な笑を形取る。
こいつは俺の夢であって、俺の夢じゃない。今まではこの意味不明な空間も俺の夢に間違いないと心のどこかで思っていた。
だがこれだけははっきり言える。こいつは俺の夢じゃない。こいつは異質なナニカだ。
「お前、誰…いや、ナニだ？」
俺の問いかけに歪な笑をますます深める俺に似た男。
全身に震えが走る。恐怖というレベルでいえば、貞子を見た後でみたテレビに砂嵐が映った時以上だ。
さっさと夢よ醒めろと毒づいていると、そいつは初めて声を発した。
「ヒ～ッヒッヒッヒッヒッヒッヒ！！！」
■
「って、おいいいぃぃぃぃィィィィィイイイイ！？
お前狒々だろ！ 狒々に決まってる！ 狒々に違いない！！！」
がばっと起き抜けに祐輔は叫び声を上げ、目覚めた。
汗をびっしょりと掻き、珠のような汗が額に浮かんでいる。
一番安い旅籠で宿を取っているため、きっと隣人は祐輔の叫び声で目覚めたに違いない。
さて、起き抜け全力でツッコミを入れた祐輔だが。
はぁはぁと荒い息を整えようともせず、先程みた自分の夢を克明に思い出していた。
「あぁ、もうやっべえよ……よく考えたら左腕だけ鎖繋がれてなかったよ。あいつ絶対狒々だよ……」
ぶつぶつ欝になりながら先程の夢について考察する祐輔。
そういえば祐輔に呪いをかけた狒々の目も真紅のように赤かった。
それに祐輔の全身に巻かれていた鎖は左腕の部分だけ引き千切られたように壊れていたように思う。
今は動かない左腕。
祐輔の左腕は妖怪に呪われ、彼の思いのままに動かせない。
しかも呪いは目に見える形となって現れた。猿の手という獣の手となって。
祐輔は誰にも見られぬように左腕へと包帯を巻きつける。
誰かに見つかった場合、まず間違いなく騒ぎになってしまう。
それはなるべく避けたいため、祐輔は慣れた手つきでスルスルと左腕を覆っていった
【兄貴ィ！ どうしたんですか！？ どっかのボケが殴り込みに…！？】
「あー、何もない。問題ないから、さっさと散れ」
【そうですかい？ ならあっしはこれで】
部屋の窓辺にいた一羽の雀がチュンチュンと鳴く。
それに祐輔はヒラヒラと手を振って問題ないと告げると、雀は一鳴きして羽ばたいていった。
祐輔の呪いは徐々に身体を侵食していっている。
それは身体が人ならざる者へと変化している事に他ならないが、それは祐輔に力も齎していた。
その力こそが祐輔の唯一の戦う力、【鳥を使役する】力である。
今ではその効果範囲、一度に操れる数もぐっと増えた。
更に祐輔にとって喜ばしい事は契約を結べる数も増えたという点である。
契約を結んだ雀と祐輔は意思疎通をする事が出来るので、色々と便利なのだ。
『あー、怖かったっす』
「はは、まぁそういうなって。
ちゃんとお前らと喧嘩はするなって言い含めてるし、実際何もないだろ？」
『それはそうっすけど…それでも、あいつ身体もデカイし怖い物は怖いんすよ』
雀が飛び立ってから少しして、一羽の雀がビクビクしながら窓から侵入。祐輔の肩に止まる。
チチチと囀りながら祐輔に愚痴る雀を祐輔は苦笑しながら聞いてやっていた。
祐輔は使役している鳥に対し、数羽なら契約して会話する事も可能なのだ。
今話している雀は最も長く契約している雀の一羽で、祐輔は後輩雀と名付けている。
以前では片手で数えるほどしか契約できなかったが、今では両手に数えるくらいには契約できるようになった。
『それでこれからどうするっすか？』
「どうすると言われてもな。普通に旅を続けるつもりだけど」
祐輔は今勝手気ままなぶらり旅の最中。
路銀が尽きない内に目的地につかなければならないが、それ以外は自由なものである。
『なら早くしたほうがいいっすよ。
なんかご主人に似た人相書きみたいなものが町の一部に貼られてるらしいっすから』
「…へ？」
正に寝耳に水とはこの事。
祐輔が自分の似顔絵と思しき人相書きを発見して絶叫するのは五分後の話。
■
「な、何故…どうしてこうなった…？」
ワナワナと若干震えながら人相書きを見つめる祐輔。
そこには確かに自分の名前と顔がまざまざと描かれていた。
しかもそれは確かにここ京の町の城主、ひいては城主代行のランスの許可を得ているという判子も押されている。
『ねぇ、あの人、人相書きにそっくりじゃない？』
『言われてみれば確かに…けど、人相書きのほうが美形よね』
『これは通報したほうがいいじゃねぇか？ 発見者には５００GOLDって書いてあるし』
（NOOOOOOOOOOOOOOO！！！？）
ビクゥと祐輔は視線を人相書きのまま、背中から投げかけられる恐ろしい言葉の羅列に怯える。
何故ならその人相書きには発見者には報奨金も出すと書かれているが、罪状の部分には何も書かれていない。
なんでも番所に祐輔を突き出すだけで報奨金がもらえるらしい。
（何がなんだからわかないけど、ともかく逃げるべし！！）
ダッと脱兎の如く逃げるわけにはいかないので、祐輔は早歩きでその場を去った。
もうそれは競歩で日本一は無理でも、地区大会優勝くらいはできるのでないだろうかという速さで。
やっぱりランスの怒りを買ってしまったのは大きかったのかと原因を模索しながら。
（ああ、もう本当に上手くいかねぇ！？
本来なら尾張のあの団子屋まで行って、香姫の陵辱イベントフラグを折る予定だったのに！）
祐輔には原作で得た知識がある。
そのため彼は知っていた。魔人が復活すれば幼い姫君が残酷な目に遭ってしまう事を。
だから祐輔は回避できるなら回避させたいと思っていたし、これはそれほどまでに難しい話ではない。
ただ一言本人に言えばいいだけなのだ。
『信長へ見舞いに行く時、もしくは会いに行く時はランスと一緒に行くように』と。
もしくは香姫お付きの護衛である忍者たちに助言するだけでもいい。
今思えば、香姫が残酷な仕打ちに遭ってしまった時は護衛の忍者がいなかった。
一度鈴女に壊滅させられたとはいえ、それ以降も再びつけられないはずがないのだから。
そのため何故あの悲劇の場に誰もいなかったのかというと……香姫が無断で城を抜け出してしまった所にある。
ならば祐輔は顔が割れているため変装でもして、香姫護衛の忍者に言ってやればいい。
『香姫の命、頂きに仕った！！！！』
………確実に祐輔の命の危険が迫るが、そこは神速の逃げ足で逃げればいいかなぁと思っている。
そして逃げ出す時にこう言って去ればバッチリだ。
『くっ、中々やるじゃないか！
この場は一旦引く！ だが俺は諦めないぞ！ 殺されたくなければ常時護衛でもしておくのだな！』
バカじゃないのと思うことなかれ。
しかしこれなら確実に香姫に対する護衛の数、そして警戒が段違いに上がるだろう。
何故なら暗殺を宣言した男は捕まっておらず、これからも狙います宣言しているのだから。
だがこの作戦も全ては水の泡。
自分が指名手配されているのであれば、祐輔にとって織田領にいるのは危険すぎる。
祐輔は顔を伏せるようにして急ぎ、京の町を発とうとするのであった。
■
織田家弓兵部隊隊長・山本五十六は単身、部下を引連れ京の町へと戻っていた。
かつて暮らしていた町は今はなく、彩りを変えている。
しかしそれは何も悪い事ではない。足利超神という悪徳の城主が滅び、確実に良い方向へと歩んでいるのだから。
「五十六様。人相書きの配布、そして瓦版への指示を出して参りました」
「うむ、ご苦労。ではこれより森本祐輔の探索に移る。刻限は三刻。兵士全体に伝えよ」
「はっ！」
部下に指示を与えた五十六は己自身も探索を始める。
目当ての人間は森本祐輔という、何の罪も肩書も持たない男。
されど五十六にとっては大恩ある人物で、個人的にも探し当てたいと考えている。
浅井朝倉と織田との間に講和が結ばれたのが二週間前。
この二週間前というのは祐輔という人物が消息を絶ったと知れ渡ったのと同じ期間である。
この報せは織田の一部の人間に驚きと戸惑を齎した。
「姉上、僕も行きます。また後で」
横に控えていた山本太郎――彼女の弟であり、山本家の跡継ぎである。
その太郎は五十六の返事も聞かずに京の町の路地へと走っていった。
無理もない。五十六は太郎の無鉄砲な行動を咎める事もなく見送る事にする。
この姉弟の二人にとって、祐輔とは大恩ある人間だった。
弟の太郎は祐輔を兄と慕い、五十六は太郎の命を救ってくれた祐輔に感謝の念が尽きない。
講和が結ばれ、一息ついて大恩を返そうとした時――――その時にはもう、祐輔は浅井朝倉にいなかった。
森本祐輔逐電。
彼者は浅井朝倉とは一欠片も関係ない。
浅井朝倉の当主、朝倉義景は五十六の問いに腹に一物ある顔で答えた。
『そんな…ッ！ 何故！？』
あの時は天守閣にいたというのに、五十六らしからぬ声を挙げてしまったものだ。
だがそれを咎めるはずの３G、光秀といった家臣も少なからず驚いていたので反応できずにいた。
祐輔という人物は良くも悪くも印象深い。あの講和の使者としての会談は織田の面々に祐輔という人物を深く刻みつけていた。
そして祐輔という人物が凡人ではなく、優秀な人物であろうという事も。
「…………」
その場の光景を思い出してしまった五十六はため息をつく。
あの後、朝倉義景が祐輔の事について何も言う事はなかった。
逐電したというのに、問い詰めるというワケにもいくまい―――山本姉弟を除いて。
五十六はランスに個人的に祐輔の探索をしたいと申し出た。
自分が休暇の時でもいい。自らの個人的な部下を使う許可を出して欲しいと。
そして驚く事に―――――――――
『ああん？ あんな奴、ほっとけば……いや、待てよ。
あいつが放逐って事は…おい、もうあいつは浅井朝倉とは少しも関係ないんだよな！』
『ま、まぁ』
『逐電したという事なら』
『浅井朝倉との縁を一切きったという事』
『『『そのようにも言えますな』』』
『よし！ あいつは織田で探す事にするぞ！ ガハハハハハ！！』
ランスが祐輔探索に許可を出したのである。
これには疑問に思ったものの、五十六としては渡りに船。
こうして命じられるまま意欲的に祐輔探索に名乗りを上げたのである。
「森本祐輔殿…」
今、いったいどこにいるというのだろうか。
祐輔と一番長い時を共に過ごした太郎でさえ、祐輔が立ち寄る場所はおろか出身地さえ知らないという。
あれほどまでに人目を惹きつける青年は相反して謎に包まれたままだった。
そして祐輔が余裕をもって人相書きを見ていればある注意書きに気づいていただろう。
『ただし、この者に危害を加える事を禁ず。無傷のまま番所まで引き渡すべし』
不幸なすれ違いという他に、この勘違いは言い様が無かった。
■
かつて織田と浅井朝倉との闘いで力を振るった祐輔の消息を知るものはおらず。
当の本人は何故織田に捜索されているのかの理由も知らず、逃げるように織田領を去る。
運命のいたずらは祐輔と山本姉弟の再会を許さなかった。
祐輔は西へと旅をする。
同行者は彼のペットである雀のみ。
これから彼が誰と出会い、何をなすのか…それは誰にもわからない。
Next Episode “Je pense,donc je suis” Start!!!