僕は幸せ者だと思う。
　この世に生を享けて百年と少し。妖怪としても妖獣としてもまだまだなお年頃だけど、もう家族を持つようにまで成長した。麻耶の年齢がお母さんと同じくらいあるのを知った時は驚きだったけど、それでも愛しいことに変わりはない。綺麗だし、強いし……その、相性だって良かったし……うん、これは関係ないね。忘れて。
　生まれた子供も――霧葉も、頭が良くて手の掛からない良い子だ。ちょっとだけ他の兎と違うところがあるって永淋様は言っていたけど、そんなのは気にならなかった。僕と麻耶の子供だ。間違いなんて一つもないに決まってる。まぁ『お父さん』って呼んでくれないのはちょっぴり残念だけど……仕方ないよね。無い物ねだりは駄目だって、麻耶も言ってたし。

「うん、似合う似合う♪」
「……」

　僕がそう言うと、霧葉は何とも言えない微妙な表情を浮かべた。中々表情を変えてくれない霧葉にしては珍しいことだ。たぶん、心の中では結構嫌がってるのかもしれない。
　改めて霧葉の全身を見直す。墨色のワンピース――昔麻耶が着てた一張羅だ。襞も刺繍もされていない素朴な服は、まるで本人の意思など関係ないと言わんばかりに霧葉の細い線を良く栄えらせている。一目見ただけじゃ、霧葉が男だなんて誰も分からないだろう。しかし、霧葉はそれが気に入らないらしく、一度だけ首を横に振るといそいそと服を脱ぎ始めた。よく似合ってるんだけどなぁ……。
　霧葉がこうして僕らのお古を着直ししてるのには、勿論理由がある。この一年間ずっと着続けていた黄土色の単がついにその天命を全うしたらしく、その代わりになる服が欲しいと頼まれたからだ。
　その時は本気で驚いた。思わず洗っていた皿を落としそうに……いや、実際落とした。ただ床に落ちる前に麻耶が受け止めたから大丈夫だっただけで……とにかく、その時だけは本当に驚いた。何せ霧葉は自分から何かを求めることが極端に少ないのだ。それが私事となれば、その回数は片手の指で事足りる。内容に関して言えば、もう僕ら自身が覚えちゃいない。たぶん、それぐらいどうでもいいことしか頼んだことがないんだろう。
　ようやく僕らを頼ってくれたと思うと、ちょっぴり嬉しかった。流石に二人して調理場を離れる訳にはいかないから、僕だけ抜け出して、霧葉にお古を選ばせてるんだけど……どうやら好みのものが見付からないらしい、さっきから箪笥の中身を広げては仕舞うの繰り返しだ。今のワンピースなんて、一番似合ってると思ったんだけどなぁ……。

「ねぇ霧葉、これなんかどう？　冥土服って言うらしいんだけど……」
　　―――ブンブンブンブン！！

　風を切るほどの勢いで首を振られた。そこまで拒絶しなくても……と、ちょっぴり凹む僕。可愛いと思うんだけどなぁ、霧葉の冥土服姿。女の子用の洋服だって聞くけど、似合ってるなら誰が着ても一緒な気がするのは僕だけだろうか。赤い褌一丁で箪笥を引っ掻き回す霧葉を見て、何となくそう思う。
　そういえば、こっちに来てからは黄土色の単姿しか見たことがなかったけど、こうして見ると霧葉は本当に線が細い。ガリガリ……ってわけじゃないんだけど、それでももう少し太った方が健康的に見えるかもしれない。おっかしいなぁ……ちゃんと健康面も考えて作ってるはずなんだけど――。
　そこまで考えて、霧葉が肉料理の一切に手を付けず、残してた事を思い出す。だからこんなに痩せてるのかもしれない。今まではそんなこと気にしなかったけど、僕は自分の子供が段々と痩せ衰えていくのを黙って見てるような、薄情な親じゃない。今度夕食時に会う事があったら、そこのところをきちんと説明してあげなくちゃ。好き嫌いは絶対にいけないことだ……ってね。あ、でもそれで嫌われちゃったりするのはちょっと嫌だな……いや、でもここは父親としてガツンと言ってやらなくちゃ！　……でも嫌われたくはないなぁ……。
　と、改めて大人になってしまった事を実感しつつも苦悩していると、少しだけ服の裾を引っ張られた。何かなと視線を向けると、ちょんちょんと箪笥の上を指差す霧葉。ああそっか、飛べないもんね。霧葉の意図する事を察し、僕は箪笥の上にあった木箱を下ろしてあげることにした。
　ふわふわと宙に浮かんで箪笥の上まで行くと、その箱が良く見えた。いつかは忘れたけど、どっかで見たことのある木箱……埃が積もってるってことは、相当長い間そこに置かれてたってことなんだけど……正直、こんな高級そうな箱に服を入れた覚えはなかった。麻耶のかな？　と首を傾げつつも、ほんの少し大きめのそれを持って霧葉の元へ戻り、畳の上に置いた。

『……』
「霧葉、何し……っ！　けっほっ！！　げほっ！！」
『っ！！　っ～！！　っ！！』

　霧葉が無遠慮に息を吹きかけた所為で埃が舞い、二人して軽く呼吸困難に陥る。急いで部屋の障子を開ければ、否応なしに外の冷気が入り込んでくる。しかし今はそんな事気にしちゃいられない。そのまま霧葉の手を引いて、廊下に飛び出す。霧葉は寒そうに身を震わせたけど、今だけは我慢してもらおう。ワンピース着てれば良かったのに……。
　ほんの少しだけ、霧葉の手を握ってると気付いた。霧葉の手には、意外と肉刺が多かった。まぁそりゃ畑仕事を担当してるんだから、あっても不思議じゃないんだけど……何だろう、僕が知らない霧葉を垣間見た気がして、あんまりいい気分じゃなかった。
　埃が収まるのを見計らって、部屋に戻る。少しだけ埃の減った木箱。今度はそれを舞わせないように、ゆっくりと蓋を持ち上げる。そして僕はそのまま外へ――本当は中を見てみたかったけど、その前にこの埃を捨てなきゃ話になんない。真白な雪化粧で彩られた庭に向かって、僕は木製の蓋を大きく振った。もちろん、目と口は確りと閉じて。
　しばらく振って埃が消えたのを確認してから、部屋に戻ると……そこには、変わった服装をした霧葉が立っていた。その格好を見て、僕は思わず目を疑った。
　それは真赤な洋服だった。今の霧葉にはほんの少しだけ丈の長い洋袴と上着。ゆったりとした外見でありながら、飾り気というものを全て削り取り、ただただ実用性だけを追求したその変わった作り。そして――。
　……そしてその胸に小さく刺繍された『火鼠の皮衣』の五文字と、霧葉の心なしか嬉しそうな顔が、どうしようもなく、目に付いてしまって……ああやっぱり霧葉はそういうのを選んじゃうんだって何だか納得してしまうんだけどそんなじぶんがゆるせなくなってけどそれいじょうにそんなのをえらぶきりはがゆるせなくてそれで――。

「……駄目」
『？』
「絶対駄目っ！」

　気が付いたら、怒鳴ってた。吃驚したような、霧葉の顔。ちょっと悪かったかなと思ったけど、仕方ないよね。だって、霧葉が悪いんだもん。僕は一度だけ深呼吸して、言葉を続けた。

「……ごめん、怒鳴って。でも、霧葉だって悪いんだよ？　そんな……そんな危ない服なんて選ぶから」
『？』

　霧葉は訳が分からないとでも言いたげに首を傾げた。もしかしたら、本当に知らなかったのかもしれない。なら、ちゃんと懇切丁寧に説明してあげないと駄目だろう。

「それはね、『火鼠の皮衣』って言って、火に燃えない特殊な服なんだ。昔麻耶が姫様と勝負して奪ったって言ってたから、間違いないよ」
『……』
「僕は……霧葉が本当にそれを着たいって言うんなら、別にあげてもいいと思ってた。大切な僕の子だもん。我が子を守ってくれるそれを着てくれるんなら、きっと麻耶だって納得する……」

　そこで言葉を切る。霧葉は相変わらず無表情で、何を考えてるのか僕には分からない……ずっとずっと……分からなかった。たぶん、麻耶でも分かんないんじゃないかな。それぐらい、僕らは霧葉が分からない。
　化け猫を飼いたいって言った時も、農耕班で何か大きなことをしたって聞いた時も、大怪我した時も……ずっと分からないまま。いっつもいっつも、僕らの心に正体不明の波を立ててくれる。それも、とてつもなく大きな津波を……。

「けど、今の霧葉にはあげない。だって、それあげたら、きっとまた無理するんでしょ？」
『……』

　永淋様に聞いたけど、今回の一件だけは流石に見過ごせなかった。自分より力のある者に挑みたいっていうのは、同じ男として分からなくもないことだ。麻耶の子供でもあるんだし、闘争心がちょっぴり激しいのは仕方のないことかもしれない。けど、勝ち目の無い戦いは……麻耶だってしない。もう姫様と弾幕ごっこしないって、麻耶は言ってた。
　霧葉がこうして生きていられるのは、ただ単に運が限りなく良かっただけだ。たぶんもう一回同じようなことがあったら、今度こそ、霧葉は……。
　視界がぼやけてきた。霧葉が今、どんな表情をしてるのかまで分からなくなってしまった。どうしようもなく悲しくなる。僕は霧葉の『お父さん』なのに、僕は霧葉の『親』なのに……。こんな姿を見せちゃいけない。そう思っても、一度流れ出した涙は、そう簡単に止められなかった。そして僕自身の口も……。

「ねぇ、何で？　霧葉は頭の良い子だから、僕が言いたいことぐらい、分かってくれるよね？　ねぇ、何で僕らを心配させるようなことばっかりするの？　ねぇ、何で危ないことに顔を突っ込もうとするの？　ねぇ、何で僕らにもっと頼ってくれないの？　ねぇ、何で？　何で？　何でっ！？」
『……』
「僕、分かんないよ……霧葉のこと、っ、親なのに……っ分かんないよぉ……！！」

　ついに泣き出してしまった。頭のどっかではそんなことが分かるぐらい冷静な部分があるのに、泣くことを止めるのは無理そうだった。何やってるんだろうか、僕は。念願の『お父さん』になったっていうのに、まるで成長してないじゃないか。これじゃまるで――まるで、子供みたい……。
　気付くともっと泣きたくなった。嗚咽が漏れて、涙が畳の上に零れて、鼻水が呼吸を妨げて……台無しだ。全部が全部、台無しだ。もう父親面なんて出来ない。こんなにみっともない醜態を霧葉の前で晒しておいて、『お父さん』なんて出来るわけがない。
　おしまいだ。そんなのやだよ、まだ一回も頼られてないのに『お父さん』やめるなんて、そんなの……。

『……』
「っ！　……っりはぁ？」

　不意に、抱き締められた。僕と同じぐらいの身長、細い手足、ざらついた……変わった服の感触。霧葉だった。嗚咽の所為で酷い言葉になってしまったが、僕を抱き締めたのは間違いなく、霧葉だった。
　背中を擦られる……かつて、『お父さん』にされたように、霧葉は僕の背中を擦ってくれた。それがどうしようもなく、嬉しく、感じてしまって……僕は霧葉を、抱き締めた。強く……そして、決して壊さぬよう、ただひたすら抱き締めた。

「……っめん、……こっ、な、ふぅっ……けほっ！」
『……』

　ごめん。こんな駄目な『お父さん』で、ほんとうにごめん。ちゃんとそう言いたいのに、口から漏れるのは意味不明の単語ばかり。しゃっくりが止まらなくて、どうしてもこんな言葉になってしまう。咽喉が苦しくて、肺が苦しくて、心が苦しくて……それでいて、ほんの少し、温かい。
　ポンと、頭に掌が乗せられるのを感じた。ここまでくると、もう笑ってしまう。我が子にまるで子供のようにあやされる父親なんて、幻想郷広しといえども家だけに違いない。この先ずっと、このことで笑われても文句は言えないだろう。そっと優しく撫でてくれる、その小さな手の感触を楽しみつつも、僕はそんなことを思った。

「……ねぇ、いっこだけ約束してくれるんなら……それあげる」

　僕は幸せ者だと思う。

『……』

　綺麗で強いお嫁さんと、賢くて優しい子供がいて……まだ大人になりきれていない僕がいる。

「ん……ゆーびきりげんまん――」

　だから……僕がちゃんとした『お父さん』になるまでの間だけでいいから、霧葉。

　　―――無茶したら勘当だからね？

　約束破っちゃ駄目だよ？

「ゆーびきった！」










「ん？　主、裁縫とは珍しいな」
『ただの裾上げだ。微妙に長くてな』
「半裸で縫い物というところには突っ込まんのか？　ナユタ」
「主の奇行は今に始まったことではない……それにしても、変わった服だな。それは」
『だろうなー。俺もまさかこんな所でジャージを見つけるとは思わなかったぜ』