彼にとって、その日は記念すべき日だった。

　保護された学生という身分から社会という戦場に出る、記念すべき出勤初日。

　自分の両親程も年が開いた厳しい上司に戸惑い、友人のように接してくれる先輩に助けられつつも、何とか慌しい一日を終えようとしていた。


『二番線に、列車が通過致します……』


　夕方のラッシュアワー。首都圏の駅であるここでは、異様なほどの会社員達でごった返していた。人の波に揉まれつつも、彼は帰ってからの事を考えていた。

　一人暮らしをし始めたのは大学生になってからだった。住み始めてからもう四年……完璧に自分の根城と化した部屋を思い、同時に疲れを癒している自分をイメージする。


『……黄色い線の内側まで、お下がりください』


　だがそんな甘美な思考は、あっさりと終わりを迎えた。

　不意に傾くスーツ姿の身体。彼と周りの目が、驚きに見開かれる。彼が背後を振り返ろうとしても既に時遅く……。


　　―――ぐしゃり……


　たったそれだけで、彼の一生は終わりを告げた。















東方狂想曲

第一話　俺死ぬの早くないっスか？















　昼寝して、目が覚めたら夜だった。……誰だって一度はそんな体験をした事があるだろう。俺も休日にそんな事して損した気分になる。

　だが起きたらアスファルトの上で寝てたって、どういう状況なんだろうな。俺何時から路上で死体ごっこするようになったんだろう。確か小学校に上がる頃には卒業してたと思うんだが……。


「あー、あー」


　……うん、一応声は出るみたいだ。縛られてないし、簀巻きにされて路上放置プレイなんて特殊嗜好でもないらしい。いや、想像したら随分嫌な状況だな。

　とりあえずここが車道だとしたらではマジで死にかねないので、歩道に移ろうと上半身を起こして……絶句した。


「……あー、うん。マジ？」


　アイスクリームの屋台を筆頭に路上停車してる何やら知らないメーカー産の車、ショーウィンドウ越しで砂嵐絶賛生中継中のブラウン管テレビ、そしてトドメと言わんばかりに英語で書かれた看板。

　どう見ても海外のメインストリート(仮)です。何故か全く人が居ませんが、かつては物凄く賑わってたに違いありません。映画でしか知らんけど本当にありがとうございました。

　……自分でもいい感じに脳味噌がとろけてきた気がする。

　そもそも良く考えたら、俺死んだんじゃなかったのか？　死んだよな？　何か最後に聞いちゃいけないような効果音残して、Ｂ級ホラー並のスプラッタな死に様を晒して……うわっ！　グロ！


「あのー、大丈夫ですか？」


　俺が自分の死体を想像して両手両膝をついた姿勢で落ち込んでいると、何故だか異様に軽い声がかけられた。静かに顔を上げると、褐色の幼女が不思議そうに首を傾げていた。


「えっと……誰っスか？」


　つい口調が素に戻ったが、この際気にしないことにする。それよりも問題は目の前の少女だ。

　俺の記憶が正しければ、さっきまでこの辺りに人は居なかったハズだ。というか、よく見れば本当に寂れた場所だなここ。


「ふふふっ……よくぞ聞いてくれました」


　何やら鷹揚にクルリと半回転する幼女。着ているのは燕尾服なので、スカートが捲くれ上がってパンチラを拝めるなんておいしい状況はない。


「余の名前はバロン・クロア。貴殿を知る存在なり……」


　ごめんなさい。偉そうに言ってるつもりだろうけど、威厳ゼロです。睨んでるつもりなのかもしれないけど、それは細目です。俺からは眠たそうに見えます。


「まぁ、まだ見習いなんですけどね」


　そう言って破顔するクロアさん。カリスマ性はゼロを下回ってマイナスです。後、身長も足りません。もっと牛乳を飲みましょう。

　……駄目だな。どうやら俺はまだテンパってるらしい。

　まぁ『死んだらゴーストタウンで幼女と一緒でした』なんて状況を誰が予測出来るだろうか。むしろ出来たら精神病院行きだ。黄色い救急車呼べ。


「……もしもーし？」

「うおっ！？　顔近っ！？」

「やっと気付いた」


　何やら呆れたようにため息を吐く。子供にこんな表情を見せられると、大人として少し恥ずかしい。

　軽く自分の頬を叩いて意識をしっかりする。ちゃんと痛みがあったのが不思議だが、この際もう何が起こっても気にしたら負けだろう。


「えーっと……俺は水野」

「ミズノキリハ。両親と兄、妹、弟が一人ずつの六人家族。友人に恵まれた大学生活を終え、割といい会社に就職し、出勤初日に他界」


　今度は淡々と俺のことを話してくれる。さっきと違ってその表情はまるで仮面のように冷く、人形の姿を彷彿とさせた。

　最後の言葉に少しだけ身が震えたのは内緒だ。


「よくご存知で」

「貴方の事なら何でも知ってますよ。笑った数、泣いた数、小学校の頃起こした事件から大学の麻雀で巻き上げた金額まで」


　よく覚えてるな。あ、ちなみに小学校の事件ってのは何も大事件って程のものじゃない。

　ただ暗幕のカーテンを身体に巻きつけて遊んでたら、急に外れて窒息寸前だったってだけだ。勿論その後先生に拳骨貰ったがな。

　しかし懐かしい……ってか麻雀で巻き上げた金額って俺でも忘れてるぞ。どんだけ記憶力いいんだよ。


「じゃあ俺が今まで食べたパンの数は？」

「七千八百二十三枚です」

「うわぁ……」


　マジかよ。かなり多いな。いや、海外だと少ないのか？　そこが問題点じゃないだろう、俺。


「クレア、質問」

「クロアです」

「知ってる」


　あ、青筋出来た。もっと我慢しようぜ！　俺が原因だけどな。

　軽く咳払いをする。イカンイカン、ここでからかっても何の利益になりゃしない。もう少し真面目にいくか。


「あー、まずここはどこだ？　あと、君は……何だ？　説明してくれ」

「……私は貴方達の世界で言うところの『死神』です。『死神』の中にも管轄下があり、死んだ魂はそれぞれ別の場所へと遣されます。
　その中でも一番人が来ないのが、ここです。三途の川みたいなものだと思っていただければ結構です。
　それと、今後私で遊ばないで下さい。御爺様の言いつけを破りそうになりますから」


　ナイスだ、見知らぬお爺さん。貴方が居なかったら、きっと俺はこの子をからかう事が出来なかっただろう。本当にありがとう。

　からかうのはもう無理そうだがな。

　しかし……。


「三途の川……ねぇ……」


　イマイチ実感が沸かない。いや、死んだ感覚は十分残ってるんだが、どうにも腑に落ちない。

　第一日本人である俺が三途の川に逝かない時点で訳分からん。何でこんな修学旅行でも行った事のない場所に送られた？　アレか？　神ってのは外道なのか？　どこかの格闘ゲームみたいな神が居たら、俺はチェーンソーでバラバラにするぞ。マジで。


「そう難しく考えないで下さい。貴方がここにいるのは、御爺様がそうお願いしたからなんです」

「は？」


　ますます訳が分からない。

　お爺さんが神様にお願いして俺をここへ送った。即ちお爺さんと神様は限りなく等しい。つまりお爺さんは神。

　そうか、特別な存在のお爺さんか。


「……スマン、もっと説明プリーズ」

「えっとですね、率直に申し上げますと御爺様は貴方で賭けをしたそうなんです」

「へぇー……って俺『で』賭け？」

「そうです。まずはコレを見てく下さい」


　そう言って彼女が取り出したのは割と分厚い本だった。どこから取り出したのか激しくツッコミたかったが、ここは空気を読んで黙ったままページをめくった。

　そこには沢山の名前と死因が書かれていた。


「デスノート？」

「違います。それは今までの貴方の死因を記録したものです」


　ですよねー……ってちょっと待て。今聞き捨てならん言葉があったぞ。


「俺の……死因？」

「はい。『貴方』と言うより『貴方の魂』が転生し、新たな生を受け、その生が死ぬ度に自動で記録されるのです」


　へぇー、便利な世の中だねぇ。死神の世界も随分と楽なんだろうな。

　しっかし随分死にまくって……。


「クロアさん」

「はい」

「俺死ぬの早くないっスか？」

「異常ですよ。今の所転生回数は貴方がトップです」


　のほほんと返してくれましたよ、この幼女。俺の好感度がガクッと下がったぞ。

　視線を本に戻せば、そこにはびっしりと気持ち悪いぐらい敷き詰められて書かれた俺の死因。ハッキリ言ってドン引きだ。

　何せさっきから享年の項目を見ているんだが、二十年生きてる項目が一つもない。というか九割以上が十歳になる前に死んでる。最短記録だと生まれて数秒だ。ちなみに死因は『母親に踏まれる』……ちょっと泣きたくなった。それが相当な数あると分かって、軽く死にたくなった。いや、まぁ、死んでるんだけど。


「そこで御爺様は貴方の人生に賭けたんです。『貴方が就職するまで生きていられるか？』という勝負に」

「ちょ、俺は競馬の馬かよっ！？　ってか俺本当は早死なのか！！？」

「間接的な死因工作や、死ぬ原因になるものを取り除くのもアリな何でもルールでしたからね。ちなみにかけ金は双方の権力らしいです」

「かけ金多っ！？」

「上の仕事というのは、結構暇らしいです」


　神様の権力でさえ想像がつかないってのに、彼女のお爺さんは二倍の力を持ったんだ。もう人間の想像の範疇を遥かに超えた存在になったんだろう。

　あー、もう規模がでか過ぎて、怒るべきなのか泣くべきなのかよく分からん。熱血キャラだったら問答無用でチェーンソー持って復讐しに行くんだろうな。ご苦労さん。

　叫び疲れている俺に、クロアは追撃をいれてきた。


「それで勝負に勝ったのは良いのですが、相手が納得しなくてですね……御爺様は渋ったのですが、結局もう一度勝負する事になりました」

「……もうヤダ。神とか死ね。俗世に塗れてんじゃねーよ……」

「まぁまぁ、そう言わずに」

「他人事だな」

「他人事ですから」


　路上で落ち込むサラリーマンと傍らに立つ燕尾服の幼女。想像したら結構間抜けな構図だよな、これ。

　空を見上げても太陽はなく、代わりにあるのは暗闇ばかり。辺りは相変わらず薄暗く、まるで俺の心情をそのまま映しているかのような錯覚を覚える。


「……あー、畜生、クソッ、ざけんなよ……」

「悪態を吐いた所で何もなりませんよ」

「分かってる。ただ言わずにはいられないんだよッ！」


　自分より冷静な彼女が羨ましい。怒鳴り散らした自分が恥ずかしい。二十歳過ぎて子供に八つ当たりするなんて、痛過ぎる。

　深呼吸をする。目を瞑り、なるべく遅く五十秒数えてから地面に座ってため息を吐いた。


「落ち着きましたね」

「……いや、何かもうどーでもいいや」

「そう言えるのなら上出来ですよ。御爺様も喜んでいることでしょう」


　彼女の言うお爺さんが喜んでいる姿を想像してみようとして二秒で止めた。知ってはいけない世界を垣間見た気がした。


「それでは今度はルールについて説明させていただきます」

「もうなるようになれ」


　半ば自棄になってアスファルトの上に寝転んだ。行儀が悪いだろうが、起き上がる気にはならない。彼女もそれを黙認して説明を始めた。


「再戦という事なので、今回は貴方にハンデが付きます。具体的には貴方の身体の一部が使用不可能になります」

「それは誰が決めるんだ？」

「御爺様です。その条件に相手が納得すれば準備完了、後は貴方が次の世界に行くだけです」

「次の世界？」

「それも相手が決めます。ただし、その場所で『何に』なるのかは御爺様が決め、相手は貴方が死ぬまで待つか、直接、又は間接的に殺さなければなりません。勿論、これらの妨害は可能です」

「直接って……狙われたら俺即死じゃね？」


　どっかの破壊神みたいに、見ただけで破壊出来る眼を持ってたとしたら、それこそ死に物狂いで逃げなければならない。

　『みーつけたっ！』『残念！！　私の冒険はこれで終わってしまった！！』……何という理不尽ゲーム。


「大丈夫です。相手が直接手を下す場合、化身として地上に下りなければなりませんので、大した脅威にはなり得ないでしょう」


　うわっ、サラリと上司の悪口か。いや、確かに事実なんだろうけど、そう言って鼻でせせら笑うってどうよ。よっぽど自分のお爺さんが好きなんだな。


「質問は以上ですか？」

「ん、あー、とりあえず生き延びればいいんだな？」

「はい。率直に言ってしまえばその通りです。年数などについては『あちらの世界』で知らされるはずです」

「誰に？」

「御爺様の使いが居るはずですので、詳しい説明はその方にお聞きください。もっとも、覚えていれば……ですけどね」


　そう言って薄く笑う幼女。小ばかにしたような態度が、逆に子供っぽさを強調されているようにしか思えない。そのお陰かあんまり頭にもこなかった。

　それよりも重大な事を教えられた。ふむ……やっぱり『俺』が転生したら『俺』の記憶はなくなるのか。

　それもそうか、前世が云々言ってたら頭の可哀想な子として見られること確実だ。むしろない方が子供らしく振舞えるだろう。


「それでは、そろそろいきましょう」

「ん……」


　いい加減不貞腐れるのを止めて立ち上がり、燕尾服の後姿を追う。

　腹は決まった。どうせ短命な人生を送るのなら、幾らでも抗ってやろう。そして全てが終わったら、絶対賭けた二人を殴り倒す。

　それだけを夢見て、俺達は長い道路を歩いていった。




















　道が長い。マジで長い。何コレふざけてんの？　ってぐらい、俺達は長い間歩き続けていた。

　進む度に看板が変わっているため、同じ所をぐるぐると回っている訳ではないようだ。第一、この通りは曲がり道はおろか、交差点さえも存在しなかった。

　実際にここまで長い道を作るとしたら、相当な金と土地が必要だろう。無駄にアスファルトが続く道のりを怨みながらそう思った。

　もう二時間近く歩いているのに、まだ着かないらしい。暗くて先が良く見えない俺と違い、クロアは目的地がちゃんと見えるようだった。無論、俺の足は限界に近かった。

　路上駐車している車を使わないのか？　と聞いてみたのだが、どれもこれも壊れて乗れないらしい。まったく、紛らわしいったらありゃしない。


「この道は様々な世界の『忘れ去られた部品』で出来てるんです」

「何だそれ？」


　歩みを止めないまま問う。彼女も振り返らずに、ただ淡々とここの説明を続けた。


「寂れた大通り、使われなくなったテーマパークの通り道、人の通らない商店街……そういったものをバラバラに繋ぎ合わせたのが、この通りなんです」


　言われてみて気付いた。最初は英語で書かれていた看板が、いつの間にか変な文字へと変わっていた。それを例えるなら、ミミズが這った跡のような文字だ。ボーっとしてて全く気が付かなかった。


「へぇー……しかし、路上駐車したままほっとくって、どういう神経してんだか」

「さぁ？　強力な病原菌に感染して、誰も居なくなったのでは？」

「どこの映画だよ」


　もしそんな世界に生まれたとしたら、速攻で死にそうな気がする。そういえば、そんな可能性もありえない話じゃないんだよなぁ。

　そんな事を考えていると、クロアが急に立ち止まってこちらを見た。何か……と問おうとする前に彼女の口が開かれる。


「到着しました、ようこそ『永遠の交差点』へ」

「……は？」


　恭しく一礼をする彼女をよそに、俺は間抜けな声を発していた。

　確かに初めて十字路に出たが、それが一体何だというのだろうか？　彼女の態度からすると、割と重要な場所であることは間違いないだろう。


「本来なら、監視役の私はここを動くことを許されないんですけどね……まぁ、御爺様の頼みなら多少の無理は通りますから」

「それはそうと、ここがゴールなのか？」


　相変わらず寂れた外見をした十字路を見渡す。これといって特徴となるものはない。しいて言えば、アスファルトの隙間から雑草が生えているといった所か……いや、本当に関係ないな、コレ。

　俺が戸惑っているのを感じ取り、彼女は満面の笑みを浮かべて説明を始めた。


「ええ、その通りです。本当は更に先にあるギネーという場所へ行かなければならないんですが、貴方は『特別』なので行く必要はありません。ただここで右か左か、どちらかの道を選んで頂ければ結構です」

「『特別』……ねぇ……」


　あんまし嬉しくはない。好き好んでゲームの駒をやってる訳じゃないので、当然と言えば当然だ。

　しかし、右か左か……これが本当のゲーム画面だったなら、それこそ選択肢の二つが出るんだろう。そしてそれが理不尽ゲームだとしたら、選択肢を間違えた時点ででっどえんど。笑えねぇ。


「まぁ気を楽にして下さいよ。ここでどちらの道を歩んだとしても、行く世界に違いがある訳じゃありませんから」

「意味ねーな……」

「はい、考えるだけ無駄です」


　笑みを崩さず、彼女はそう宣うた。難しく考えてた俺が馬鹿みたいだ。

　ため息を吐いて、近くに落ちていた木の棒を拾う。交差点の真ん中で木の棒を倒し、その方向に足を向けた。


「ちゃんと生きて下さいね？　今回は私も賭けてるんですから」

「ざけんなクソアマ。死神の仕事ってのはそんなに暇なのか？」

「ここは人気ないですからね。それと、私は男です」


　マジかよ……外見と声のトーンからして、どう考えても幼女だと思ってたのに……そういえばバロンって男爵の称号だったな。名乗った時点で気付くべきだった。

　まぁ『ロ』のつく人種でもないし、別に問題ないか。


「……フフフッ、私を女性と間違えた事……絶対に後悔させてあげますよ」


　何やら背後から薄ら寒いものを感じ、急いでダッシュした。他の通りに入った瞬間、足元も見えないほど暗くなったが気にしている暇はなかった。

　割とマジでビビリましたよ、俺。


「それではよい人生を」


　その言葉が聞こえると同時に、浮遊感を感じた。真暗なので何がどうなっているのか全く分からないが、いずれ訪れるであろう衝撃に身を固めた。

　意識が消える直前に思った事は、『何で棒倒しの時にツッコミを入れてくれなかったんだろう』という、非常にどうでもいいことだった。