「んじゃ、あそこの店でランチとしますか」
　
　今、一行はひとまずの話し合いのために移動中。
　
　ちなみに、メリヒムはヴィルヘルミナのリボンでぐるぐる巻きにした上、手首にはしっかり『タルタロス』の一節が固定されている。
　
　『タルタロス』は、気配を隠してくれるが、代わりに異能も封じてしまう。
　
　鎖の一部だと効力が弱まるのでちょっとした事くらいは出来るが、『タルタロス』本体なら一切の異能が使えなくなるのだ。
　
　今メリヒムに付けているのは一部にすぎないが、当然ヴィルヘルミナのリボンを引きちぎる事など出来ない。
　
「‥‥‥‥‥」
　
　さっきからヴィルヘルミナは黙ったままである。
　
　自分達が育てた『完全なフレイムヘイズ』の前で、私情、それもよりにもよって一番脆いところを見せてしまった。
　
　どんな顔をすればいいかわからなかった。
　
　対する少女、実はヴィルヘルミナが泣いてしまった事に対する失望など微塵も無かったりする。
　
　むしろ、『天道宮』を出る時にヴィルヘルミナが見せた、いや、自分が見抜いた心の痛み。
　
　その罪悪感が沸き起こる。
　
　そして、『完全なフレイムヘイズ』である事を、他者に押しつける気もない。
　
　気になるのはむしろ‥‥
　
　前方の三人、坂井悠二、ヘカテー、平井ゆかりに目をやる。
　
　何故、『これ』からさっさと『零時迷子』を取り出さないのかという事だ。
　
　その方が、シロのためにも絶対いいはずなのに‥‥
　
　そういえば、シロも取り出すという事を言いださなかった。
　
（どうして？）
　
　"頂の座"も、さっきの態度。あの外界宿（アウトロー）の構成員も仲良く話している。
　
（おかしい）
　
　この『この世の本当のこと』を知っている面々が、何故この『ミステス』に、『物』に普通に接するかが理解できない。
　
　まるで、自分の認識が間違っているかのように感じられる。
　
　
　いや、そんな事はない。
　
　トーチは『歪み』を緩和させるための道具。『これ』にはたまたま『零時迷子』が蔵されているにすぎない。
　
　人格など、認める理由にはならない。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　何故、こうなってるんだろうか。
　
　前を見る。
　
　"頂の座"、『零時迷子』のミステス、確か‥‥平井ゆかり。
　
　それだけ。
　
　ヴィルヘルミナも、シロも、『コキュートス』に意識を表出させるアラストールさえ別席に移動している。
　
　何でも、腕試しの『採点』だそうだが‥‥
　
　何故自分がこんな得体の知れない連中と一緒に居合わせねばならないのか。
　
　
「それで、一応自己紹介。私は平井ゆかり。
　二人の親友で、外界宿の協力者」
　
　訊いてもいないのに自己紹介してくる。
　
「それであんたは？称号とかは聞いてるけど」
　
　しかもミステスまでが質問してくる。
　
「‥‥『炎髪灼眼の討ち手』、"天壌の劫火"アラストールのフレイムヘイズ」
　
「それは知ってるよ。そうじゃなくて名前とか‥‥‥ヘカテー、野菜もちゃんと食べなさい」
　
「ピーマンは嫌いです」
　
　見れば、"頂の座"がやきそばからピーマンを横のトーチの皿に移している。自分も苦いのは嫌いだ。
　
　
‥‥名前？
　
　そんなものは『完全なフレイムヘイズ』には必要が無い。
　だから、ヴィルヘルミナ達も自分にそんなものをつけなかったのだ。
　
　
「お前には関係のないことよ」
　
　だがそれを、こんなただのトーチに話すことはない。
　
　
　だが‥‥
　
「おやま、随分と過激そうな子だね」
　
　嬉しげに話しかけてくる少女。
　
　‥‥嫌いじゃない。
　
「‥‥育ての親の教育の賜物だろ」
　
　呆れたようにそう言う『トーチ』。
　
　腹が立つ。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　何か、恨みがましい視線を飛ばしてくる"頂の座"。
　
　あまり怖くない。
　
　
　そんな風に思う自分に少し違和感を覚える。
　
　
（‥‥ああ）
　
　そして気付く。
　
　徒との戦いでは、余計な感情の一切を消し去る。
　
　トーチに自分の存在を"割り込ませる"時は、"自分"が接しているわけではない。
　
　
　こんな風に他者と接する事自体が自分にとって不自然な状態なのだ。
　
　
『いつか、"そのままのお前"に接してくれる者も現れよう』
　
　
　少し前にアラストールにそう言われた事を思い出す。
　
　これがそうか。
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　
　よく、わからない。
　
　
　
　
「どういう事か説明してもらおうか。"天壌の劫火"」
　
　少し離れた席、メリヒム、ヴィルヘルミナ、アラストール、ティアマトー。
　
　傍から見ると、ヴィルヘルミナとメリヒムの二人。カップルに見えない事もない。
　
　メリヒムを縛るリボンが無ければの話だが。
　
　ちなみに、この蓑虫男と同行するのを恥ずかしがるような者はこの面子では悠二だけであった。
　
　
「‥‥何の話だ？」
　
　珍しく話し掛けてくるメリヒムに不機嫌そうに返すアラストール。
　
　この"天壌の劫火"アラストールとメリヒムは、先代『炎髪灼眼の討ち手』マティルダ・サントメールとの事で互いに互いを激しく毛嫌いしている。
　
　
「とぼけるな。先の戦い、あれほどの者が数年経って炎もまともに使えんとはどういう事だ」
　
　そう、悠二達との戦いでメリヒムはわかっていた。
　
　
　確かに、今の少女は『天道宮』からフレイムヘイズとして巣立ったままの凛々しい姿だ。
　
　そう、あの時のまま‥‥
　
　"成長していない"。
　
　
「あの頃は確かに戦いの指南は俺の領分だった。
　だがフレイムヘイズとなった後に貴様が監督を続けてこの様か？」
　
　ここまであからさまに非難されれば、アラストールも腹が立つ。
　
「ふん。今はまだあの子が本気を出し得る敵に出会えていない。その結果に過ぎん」
　
「‥‥少々強引な言い訳でありますな。」
　
「詭弁」
　
　さらに、ヴィルヘルミナとティアマトーまで紅世の魔神を非難する。
　
　
「"千変"や"頂の座"戦った後にする言い訳ではないな」
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　アラストールは言い返せない。
　
　そう、彼にもわからないのだ。
　
　何故あれほどの者がまだ炎を使えないのか。
　
　
　四人の石頭は、悩み続ける。
　
　
　
　
　夜の坂井家、悠二の部屋。
　
　あれから、『炎髪灼眼の討ち手』はヴィルヘルミナ共々平井家に泊まり、メリヒムは久しぶりの御崎グランドホテルである。
　
　メリヒムの『タルタロス』に密かに自在式の刻印を刻んでいるから、逃げてもすぐにわかる。
　
　
　そして夜の鍛練は最近悠二のマイブームである自在式いじりだ。
　
　"螺旋の風琴"リャナンシーに教えを受けてから、自在式の構成を学んだ悠二はある程度『自習』が出来るようになっていた。
　
　昼間にメリヒムを自在式で捕らえていたのもこれの成果だ。
　
　もっとも、マージョリーやリャナンシーのように瞬間的に構成、発現させる事が出来ないため、まだ実戦に使えるレベルではないが。
　
　
　そんな夜の鍛練も終わり、いつものように悠二は床にフトンを‥‥敷かない。
　
　
　前から考えてはいたのだが、今日いよいよ言いだそうという悠二である。
　
「ねえ、ヘカテー？」
　
　ヘカテーはすでにネグリジェを着て、ぬいぐるみだらけに成り果てた悠二のベッドの上にいる。
　
　
　しかし、ベッドとしての機能はあまり果たしていない。朝にはヘカテーは床に敷いた悠二の布団に潜り込んでいるのだから。
　
　そう、元々がヘカテーを床に寝させないために悠二が床に寝ているのにこれでは意味が無い。
　
　
　死ぬほど恥ずかしいが、ヘカテーが潜り込んでいるという確信を持ち、かつヘカテーを床に寝させないための措置だ、と自分に言い聞かせる。
　
　
「朝、ヘカテー寝る場所変わってるだろ？」
　
　ビクッ
　
　とヘカテーの体が震える。
　
　その意味くらいは気付いていたか。
　
　
　ああ恥ずかしい。
　女の子に「自分の布団に入ってるだろ？」などと言う事が恥ずかしい。
　
　しかし、ヘカテーはもっと恥ずかしいだろう。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　予想通り、真っ赤になって固まる。
　
　これ以上、余計な事は言う事はあるまい。
　
「このままだと、ヘカテー床に寝続ける事になるから‥‥‥」
　
　自分はこれからは父の書斎で寝る事にするよ。
　
　と、続けようとする。
　
　自分としても少々、いやかなり残念な気がするが、そもそも恋人でもない男と女が同じ部屋で寝起きしているという今の現状がおかしいのだ。
　
　
　しかし、悠二の言葉はヘカテーの挙動で止められる。
　
　ちょこちょこと動き、掛け布団をめくり、ベッドの奥に移動する。
　
　コクコクッ
　
　こちらを見つめて頷いている。
　
　顔を上気させ、わずかに潤んだ瞳。
　
（‥‥‥可愛い）
　
　
　しかし、この行動は何なのだろうか？
　
　何故、書斎で寝ようと言おうとしていた自分に対してそんな挙動をとる？
　
　
　ガシッ
　
　半ば現実逃避気味に考える悠二の手をヘカテーが掴む、そしてベッドに引きずり込む。
　
　
　‥‥もしかして、自分は「同じベッドに寝させてくれ」と言った事にされているのだろうか？
　
　もしそうなら恥ずかしいどころか死にたくなる。
　
　
　しかし、
　
「‥‥‥‥‥」
　
　嬉しそうだ。
　
　可愛い。
　
　自分の羞恥心などどうでもよくなってくる。
　
　
　自分は‥‥ヘカテーに好かれているのだろうか？
　
　懐かれている自信はあるのだが‥‥‥
　
　
　
　
　同じ布団の中、ヘカテーは喜びにうち震える。
　
　『悠二に好きになってもらいたい』
　
　それを自覚したすぐ後の、前から思い描いていた共闘。
　
　そして、悠二の方から近づいてきてくれた。
　
　
　『自分は悠二に好かれている』
　
　
　そんな気持ちになれた。
　
　
　少女の想いは積み重なる。
　
　それは、求める気持ちと失う恐怖。
　
　相反する二つの気持ちは膨らみ続け、この先、少女を蝕んでいく。
　
　
　少年の心を得る日まで。
　
　
　
　
（あとがき）
　なんかグダグダ。
　次までに必要だから書いた感じですね。
　そして炎髪の前にヘカテーにちょい出番を与えるために。