戦地へ向かう多くの者達が望むことは、武勲を立てることではない
ただ生きて、日常に戻ることである


■還らざる日々■


ハイネセン宇宙港にはアスターテ会戦から帰還した将兵と
その帰りを待つ家族達で溢れていた

それらの人々以外にも、戦死の報せを受け入れることが出来ず
誰も降りてこないゲートの前で、いつまでも待ち続ける人々がいた･･･


■


「ヤン先輩、また今度寄らせてもらいますよ！
ユリアンにもよろしく言っておいてください」

『あぁ、そうしてくれ。お前が来ればユリアンも喜ぶからね』


エル･ファシルとティアマトの英雄からアスターテの両雄と呼ばれるようになった
ヤンとヘインは近い将来の再会を約し、それぞれの帰路につこうとしていた


ただ、一方には帰る前に済ませておかなければいけない


大切な用事があった


■■


『あら、珍しい所で会うわね？今や時の人であられるブジン准将が
　ただの一市民に何か御用かしら？生憎とあなたと話すことは無いわよ』

その、なんというか･･ジェシカに渡さなきゃいけないものが


『気安く名前を呼ばないで！！あなたが･･ジャン・ロベールを
　見捨てた貴方だけは許さない！！誰があなたを英雄と認めても･･』


あぁ、そうだ俺は英雄なんかじゃない！俺は逃げた。死ぬのが怖かったから
ラップ先輩を見殺しにした。自分だけでも助かるためにな


『あ、あっ貴方だけは！！貴方だけは私は絶対許さない！！
　返して！！返しなさい、あの人を、ジャンを･･お願い返して･･･』


この封筒はここに置いておくよ。受けとる、受取らないは好きにすれば良い
じゃ、もう行くよ。それと助けられなくて、ごめんな


『待ちなさい！！待ってよ･･、なにか言い訳ぐらいしなさいよ･･ばか･･』


■


崩れ落ちるジェシカに振り返る事無く、ヘインは逃げるように宇宙港を後にする
ただ、その去りゆく姿は小さく、とても英雄とは思えないものだった

当事者の思いとは別にヤンとヘインは敗戦の傷を隠すため
作られた英雄の階段を登っていく


二艦隊を失い、劣勢の中で襲撃を受けて指揮官すら負傷した絶望の状況下から
奇策を用いて戦況を五分にまで引き戻したヤン･ウェンリー

開戦当初から兵力分散の愚をヤンと共に訴え、帝国の各個撃破作戦が実行以後も
戦略見地上、もっとも正しい再集結案を主張し続け、

批判を覚悟の上で、第6艦隊からの分派行動を取って
被害を最小限に抑える英断を下したヘイン･ﾌｫﾝ･ブジン


二人の顔は連日のように立体TVの番組を占拠し続け
アスターテの両雄として、同盟で知らない者がいない有名人の仲間入りを果たす



■弔慰なき慰霊祭■


ハイネセン郊外の軍事施設中心地の中央に位置する統合作戦本部ビル
そのビル内部にある大集会場において、アスターテ会戦の戦没者の
慰霊を目的とした集会が、政治ショーという味付けをされて開催される


この慰霊祭において、主役は次期評議会議長の座を虎視眈々と狙う
国防委員長ヨブ・トリューニヒトその人であった

この慰霊祭において軍令の長たる統合作戦本部長シトレ元帥は脇役に過ぎず
巧言令色を臆面無く垂流し続ける主役の姿を、苦々しく拝聴しつづけるしかなかった


■■


『今日ここに集った市民諸君、兵士諸君！今日我々が集いし目的はなにか！！
　アスターテ会戦で散華した英霊を慰めるためである。彼等は祖国の平和と自由を
　守らんとして、その全てを捧げてくれたのだ！！我々はこの大いなる自己犠牲に
　応えなければならない。あえて私は言おう、帝国の圧制から自由惑星同盟を、
　民主主義の自由と平等の精神を守らんとするこの聖戦に対し、異を唱える物は
　国を損なう者であり、誇り高き同盟国民として資格を欠いた者である！！！
　真の同盟国民たる我々は、全てを犠牲として国家に捧げてくれた英霊の意志を
　継ぎ、帝国の悪しき専制全体主義に抗し続けなければならない！これは国民の
　責務であり！また権利なのだ！！全ての国民にはこの聖戦に参加する権利がある』


なんか、委員長って凄いね～、良くあれだけ長い演説をでかい声で続けられるもんだ
俺には絶対出来ないな。なんか喋ってるうちに目処臭くなって『以下同文』とか言いそう


『さぁ、今こそ立ち上がろう！！祖先が立ててくれたこの国を、この自由と平等を
　共に守るために戦おうではないか！！祖先が！散っていた英霊達が！守り愛した
　我等が祖国のために吾々は立ち上がろう！いざ戦わん！！祖国の、自由のため！
　自由惑星同盟万歳！！共和主義万歳！！帝国を！！専制主義を打倒せん！！！！』


やっべ、とりあえず立って拍手とか適当にしないと
宅配騎士団が大挙してきちゃうからな･･あっ、やっぱヤン先輩は座ってるな
ああいうところが子供っぽいというか･･まぁ、そこが魅力なんだよな

まぁ、俺はそんな魅力を持つより、まずは保身保身だ！
もう、手が真っ赤になるぐらい拍手と大歓声をあげてやるぜ！！


「ブラボォー！！おおぉブラボォォオー！！！」

　

■


慰霊祭の熱狂が最高潮に達した中、不貞腐れながら座るヤンと
歓呼の声を大きくあげるヘインの姿は、その落差によって特に目立つものであった
そして、その姿は壇上のヨブ・トリューニヒトからもよく見えていた


やがて一頻りの歓声に応えたトリューニヒトが手を下ろし、観衆の声は鳴り止むと
再びご自慢の演説を披露し始めたのだが、聴衆の席の間にある通路を通り演壇に進む
一人の女性によって演説を中断させられる。

そう、ジャン･ロベ－ル・ラップ大佐の婚約者、ジェシカ･エドワーズの糾弾によって


国家に対する犠牲を賛美し、それを国民に強いる自身はそれを実行しているのか？
自分の家族はどこにいるのか？と痛烈な批判を行ったのだ

その鬼気迫る弾劾にさすがのトリューニヒトもたじろがざるを得なかった
彼はすぐさま警備兵を呼び、彼女を半ば強制的に退場させ
軍楽隊による国家の吹奏によって、その場を凌ぐのがやっとであった。




■教え子と元部下■


慰霊祭終了後のヘインとヤンの行動は対照的なものであった

ジェシカと寄り添うように統合作戦方部をあとにするヤンと違って
ヘインは国防委員長やﾍﾞﾛﾍﾞﾛしている人などに囲まれ、チヤホヤされていた


その姿をどこかの元校長が不愉快そうに眺められているとは気付かずに


■■

本部長からの呼び出しにいつもの如くゆっくりと応えた二人を見て
キャゼルヌは溜息混じりに入室を急がせた。

『ヤン、ヘイン！二人とも遅いぞ。シトレ元帥はお待ちかねだ』
「へいへい、呼んだら直ぐ相手が来るなんてシトレのおっさんも良い身分だね～」


だが、就寝中のところを突然の呼び出しで叩き起こされたヘインは
寝起きの不機嫌全開で悪態を返していた。直ぐ後悔することになるも知らず



『相変わらずだなブジン＂少将＂、それと一言言っておくが私はこれでも
　統合作戦本部長でね、それ相応の権限を一応は持ち合わせているつもりだが？』
「え～っと、部屋に入ってるんじゃなかったんですか～
いきなり後ろから脅かすなんて、本部長のおちゃめさん♪」


『ふざけていないで入りたまえ、君たち二人が全く来ないので
　所用を済まして、戻ってきた所だ。まぁいい、そこにかけたまえ』


予想外の軍最高幹部の登場による不意打ちに、ヘインは眠気を一掃させ
へこへこするが、シトレはそれを気にする事無く、
二人を部屋へと招きいれ、ヤンに席に着くよう勧めた


『はい、失礼します』「じゃ、俺も失礼しま」『君はそこに立っていろ』
「って、悪戯小僧じゃないんだから座らせろよ！おっさん！！」


『ふん、文句があるのかね？なんならバケツの一つや二つ位
　キャゼルヌに言って用意させても、私は一向に構わんのだよ』
「分かりましたよ。立ってます。たちゃいいんでしょ！」


『校長、話が逸れているようですが？』

しばらくは興味深そうに士官学校時代の校長と後輩の掛け合いを眺めていた
ヤンであったが、余り帰りが遅くなると家で待っているだろうユリアンに
いらぬ心配を掛けると思い、シトレに話を本道に戻すよう促した。


『これはすまん。ヤン少将とブジン少将の二人に知らせて置きたいことが
あって来て貰った。正式な辞令は明日になるが、君たち二人は少将に昇進
する事になった。これは内定ではなく決定だ。昇進の理由はわかるかね？』

『「負けたからでしょう」』


『やれやれ、そう息を合わせんでもいい。まったく二人とも温和な表情で辛辣な台詞を吐く』


予想通りの返答をかつての教え子と部下から得たシトレは
少しだけ嬉しそうな顔を見せ、作られた英雄の必要性を説いた

また、二人が昇進に値する功績を立てた以上
昇進させないことは信賞必罰を欠くことになり
昇進は国防委員会および統合作戦本部の総意であると告げた


『ですが、トリューニヒト委員長の意向はどうでしょうか？』


呼び出し前に、トリューニヒトの息の掛かった憂国騎士団の襲撃を
自宅で受けたヤンは、国防委員会の内実をシトレに説いたが

個人の意向によって将官人事が左右されることはないという建前で
あっさりとシトレに話をかわされていた。



■二人の共同作業■


『ところで話は変わるが、君ら二人が出していた作戦案が
　もしも実行されていたら、わが軍は勝てていたかね？』
　
「ええ、恐らく」『楽勝っすよ』


シトレの突然の問い掛けにヤンは精々控えめに、
ずーと立ちんぼのヘインはぶっきらぼうに肯定する。

それを聞きながら、あご先をひと撫でしてシトレは二人に再度問うた
その作戦案を再び生かし、ローエングラム伯に復讐することが可能ではないか？と


それに対する二人の応えは同じようなものだった

ラインハルトが戦勝に驕って道を誤らない限り、
多数を持って少数を討つ戦法を取るだろうと

『つまり、今回我々は戦略の面においては誤ってはいなかったわけだ
　敵の二倍の兵力を揃えて投入している。では、なぜわが軍は惨敗したのか？』

「しつけーなぁ、おっさん！だって分かってんだろう！有利さに油断しきって
　兵力分散の愚を犯して、兵力の運用方法を誤ったからだよ！それと情報戦の失敗
　兵力の運用を間違ったのは、敵の動きどころか味方の動きも把握できなかったから」


度重なる質問に、足を棒にしながら苛立たしく答えを返したのはヘインであった
もっとも、原作でヤンが指摘した原因をそのままパクっただけであったが


『なるほど、君たち二人の識見はよくわかった』


シトレは何度も満足そうに頷いた。


■■


『ところでもうひとつ、これは決定ではなく内定だが、軍の編成に一部だが
変更が加えられる。第四と第六艦隊の残像兵力を再編し、新たに第13艦隊を
創設する。で、その初代司令官にはヤン少将が任命される予定になっている』


この本来なら驚くべき決定に、ヘインは大して驚かなかった
そう、原作通りってやつだなと思った程度であった

いっぽう、本来なら中将をもって艦隊司令官の任に当てるのではと
ヤンはシトレに問いただそうとしたが、すでに横に『例外』立っている事に気が付き
喉から出掛けた質問を腹の中に再び収めた。


『ふむ、君の察したとおりで第13艦隊の編成はヘインの第11艦隊と同じで
四半個艦隊規模程度になる。艦艇3500隻、兵員40万人というところだ
そして、第13艦隊最初の任務は第11艦隊と共同でのイゼルローン要塞の攻略だ』

『寄せ集めの半個艦隊であのイゼルローン要塞を攻略しろと？』

『そうだ！！！』


ヤンの疑問に何故か力ずくどこかの特務機関の司令官のように応えるシトレを横目に
ヘインはなんだってーー！！！って感じで予想外の展開に驚いていた


『私たち可能だとお考えですか？』
『君達二人に出来なければ、他の誰であっても不可能だろうと考えておるよ』


ヤンとヘインは沈黙していた。一方は成算があり、もう一方は成功を知っていたが
この提案に乗ることが、良い結果に繋がるか判断できなかったのだ。


『二人とも自信が無いかね？』


そう問われても二人は答えなかった。ヤンはシトレ元帥の手に乗るがいやで
ヘインは本当にどうなるのかが分からないので答えを出せなかった。


『もし、君達がこの攻略作戦を成功させれば、ヤン、君に対する好悪はどうあれ
　国防委員長は君の偉業を認めざるを得ないだろう。ヘイン、君は更なる歓心を得て
　より有利に事態を進める力を、そう軍部内の影響力をより強めることが出来るぞ？』


それで、委員長に対する本部長の地位が強化されるだろう。
本当に食えない校長だとヤンは思い。

ヘインはこのおっさん、なに意味わかんないこと言ってるんだ？と
話を真面目に聞いていなかったせいもあり、シトレの含みを持たせた話を
よく理解できていなかった。


『二人で微力を尽くしたいと思います』


ヤンは結局折れ、シトレの掌に乗り、ヘインは勝手に入れられていたが
成功することが分かっていたので特に何も言わず、受け入れた。
実の所、とっとと話を終わらせて座りたかったので何も言わなかっただけであるが


後日、この無謀とも言える作戦案を聞いたトリューニヒトは
作戦の実行自体には反対はしなかったが、第11艦隊の参加には難色を示した

だが、軍令における決定権は統合作戦本部長にあったため
動員される艦隊には変更が加えられることはなかった。



■最高のスタッフぅ～2■

部屋を出ると、さっそく作戦事項にあたって艦隊人員等について相談したいと
ヤンに話しかけられたヘインであったが、

もう足は限界のうえ寝不足で思考回路はショート寸前だったため

「フィッシャー、ムライ、パトリチェフ！！キャゼルヌ先輩に帝国軍艦とかお願いして下さい　
あとはローゼンリッターでもいりゃ十分ですよね！じゃおれは帰って寝ますんでお先です！』


と早口に捲くし立て自分の官舎へと逃げるように帰っていった。

戦争は嫌だ嫌だといいつつ戦略戦術マニアであるヤンの話が
長くなると容易に想像できたため、原作知識を惜し気もなく疲労して
一気に話を終わらせたのである。深刻な誤解を生み出すとも知らずに･･･


『やれやれ、ヘインの奴は相変わらず慌しいね』
『だが、これほど頼もしい後輩はいない。違うかヤン？』


そう問いかけるキャゼルに肯定の意を示した後
再度、ヘインが喋った内容をキャゼルに依頼するとともに

ヘインが言い忘れたであろう副官の人事についても
面倒見のいい先輩に依頼する元祖怠惰男のヤンであった


■

アスターテの傷を癒す間もなく、自由惑星同盟では
全銀河を震撼させる魔術の準備が着々と進められていく

その先に、待つものを想像する事無く･･･


･･･ヘイン・ﾌｫﾝ・ブジン少将･･･銀河の小物がさらに一粒･････

　　　　　　　　　　　　　　　～END～