第十八話




――ミーーーンミンミンミンミーーーーーン……

蝉が鳴く、ある晴れた夏の日。

ジリジリと照り返す太陽の光で、汗が俺の頬を流れる。

「……………………………」

しかし、その汗の理由は、決して暑さだけではなかった。

「……………………………」

俺は今、とある家の前にいる。

俺の前にある家とは、所謂武家屋敷と言われる立派な家だ。

ご丁寧に和風の塀で囲まれており、立派な木造の門が何者も拒むような威圧感を醸し出している………かのように、今の俺には思えた。

「ここ…………だよな？」

俺はメモされた住所と現在位置を何度も確認する。

いや、確認せずとも間違っていないことは、その門の横に掛けられている表札を見れば一目瞭然だ。

その表札に書かれていた文字は、

『更識』

木の板に達筆な筆書きで書かれたその文字が、やけに重々しい。

恐らく、アニメでこのシーンが放映されたとしたら、ドン！　ドドン！　ドーン！、という効果音と共に紹介されていることだろう。

とりあえず、現実逃避はこのぐらいにしておこう。

まあ、つまりここは刀奈の実家だ。

普通なら、恋人の家に初めて行く時は、緊張こそすれ、不安になる奴など少数派だろう。

しかし、俺にとっては別の意味で不安が過ぎる。

更識家は、日本政府お抱えの対暗部用暗部。

つまり、裏の世界に深く関わっているということだ。

で、そんな家に住む人が、現当主の恋人とはいえ、ISに乗れる以外は一般人以下一直線の俺を歓迎してくれるのだろうか？

別の意味で歓迎されそうな気もするが………

何故このような状況になったのかといえば、一日前に遡る………




前のウォーターランドのイベントで手に入れた沖縄旅行まで数日と迫ったある日のこと。

何時もの訓練が終わったとき、

――パンッ！

「ごめん盾！　いきなりだけど、明日ウチに来てくれない？」

いきなり俺の目の前で手を合わせつつそう言ってくる刀奈。

「……………とりあえず、そうなった経緯を説明してくれ」

俺は一瞬呆気にとられるも、気を取り直して話を聞くことにした。

「うん………え～っとね、もうすぐ沖縄旅行だよね？」

「ああ、そうだな」

刀奈の確認するような問いかけに頷く。

「でね、私も旅行の準備をしてて、家族には友達と旅行に行くって言ってあったの」

その言葉を聞いて、嫌な予感がした。

刀奈は『家族“には”』と言った。

つまり、一緒に旅行に行く相手が男………さらに言えば、恋人だとは言っていないと予想がつく。

「…………それで？」

俺は先を促す。

「で…………ひょんなことから、旅行の相手が男の子ってバレちゃって…………」

予想通りな言葉に、俺は額に手を当てる。

「俺を連れてこいという話になったと………？」

「うん…………」

俺の言葉に刀奈は頷く。

「……………………明日は生きて帰れるかな？」

俺はポツリと呟く。

「だっ、大丈夫だよ！　……………………多分」

刀奈の最後の言葉に果てしなく不安になる俺だった。






俺は覚悟を決めて、門に向かって一歩を踏み出す。

すると、ギギィと軋む音を立てながら、門が開いていく。

おいおい、地獄の入口かよ。

ふと見ると、門の向こう側には、割烹着を着てメガネを掛けた女性。

歳は、刀奈と同じか少し上ぐらいだろう。

その女性は、重々しく頭を下げる。

「ようこそいらっしゃいました。　無剣さんですね？　私は、楯無お嬢様の侍女を務めさてていただいている、布仏　虚と申します。　以後、お見知りおきを」

誰かと思えばのほほんさんの姉である、虚さんだった。

会うのは初めてだな。

「あ、ご丁寧にどうも。　無剣　盾です」

俺も頭を下げる。

すると、

「こちらへどうぞ。　前当主がお待ちになっています」

後に付いてくるように俺を促す。

しかも、待っているのは前当主ときた。

マジで生きて帰れるかな？



虚さんについて行くと、家の外れにある離れのような小屋に案内される。

いや、小屋というよりも道場のような外観だ。

扉を開けると、板張りの床に、壁には竹刀や木刀、その他もろもろの武器が掛けてある。

マジで道場だった。

そして、床の間の前にはこちらに背を向けて正座する、道着を着た男性がいた。

虚さんが俺を伴ってその男性に近付いていくと、

「先代様、無剣さんを連れてまいりました」

頭を下げながらそう言う虚さん。

「ご苦労だった。　君は一旦下がりたまえ」

「畏まりました」

その男性に言われ、虚さんが退出した。

俺はとりあえず、その場で正座する。

すると、その男性はこちらに向き直り、

「突然呼び出してすまなかったな。　私は更識　刃（やいば）。　現『楯無』の父であり、先代の『楯無』だ」

どちらかといえば、柔らかい表情で自己紹介をした。

それで、幾分か緊張がほぐれる。

「あ、はい。　初めまして。　無剣　盾といいます」

俺がそう返すと、突然目つきを鋭くして、

「うむ、話は楯無からそれなりに聞いている。　それで率直に聞こう。　楯無とはどういう関係だね？」

そう聞かれ、一瞬誤魔化すかとも思ったが、やはりこれだけは自信を持って言いたかったため、決意して口を開く。

「…………俺と楯無………いえ、刀奈は恋人同士です」

まっすぐ見返してそう言った。

「ほう…………！」

目付きが更に鋭くなり、背筋に冷や汗が流れる。

だけど、これだけは譲れない。

「その言葉に、偽りは無いか？」

「はい」

刃さんの言葉に、俺は迷いなく頷く。

「それが例え、偽りの恋人だとしてもか？」

その言葉に、俺はピクリとする。

「その言葉は、刀奈は目的があって俺に近づいたって意味ですか？」

俺は、なるべく動揺を隠しながらそう返す。

「その通りだ。　君は、今自分がどれだけ特殊な立場にいるか、理解しているか？」

「そうですね。　現在た世界でった2人しかいないの男性IS操縦者の1人であり、各国から色んな意味で喉から手が出るほど欲しいような存在で、尚且つ女尊男卑思考の人達の目障りな存在でもあり、一夏と違って何も後ろ盾がなくて手の出しやすい存在…………まあ、かなりヤバげに狙われやすい立場っていうのは、頭では分かってるつもりです」

「ほう………その年の割には、少しは自分の立場が理解できているようだな」

刃さんが感心したように頷く。

いや、これでも精神年齢45歳ですから。

一夏みたいな能天気な考えは出来ません。

「刃さんが言いたいのは、刀奈が俺に近付いたのは、護衛の為だって言いたいんですよね？」

俺は確認するように問う。

「その通りだ」

刃さんは迷いなく頷いた。

「織斑　一夏君は、初代ブリュンヒルデの弟であり、あの篠ノ之　束が興味を持つ人物。　彼に手を出せば、どうなるかは分かりきったこと」

「対して俺は、何も後ろ盾のない一般庶民。　実験モルモットだろうと暗殺だろうと好き放題、って訳ですね？　その護衛のために。　日本政府が更識家を………ひいては刀奈を護衛につかせた」

「相違ない」

俺の言葉を肯定する刃さん。

それを俺は、冷静な目で見返す。

「余り動揺してはいないな…………君にとって、刀奈はその程度の存在なのか？」

「まあ、最初はそうじゃないかって思ってましたからね。　俺を好きになる女性なんかいないと本気で思い込んでましたから」

前世からの性格も相まって、IS学園に入るまでは、前世以上に家族以外の女性と関わることは少なかった。

だけど…………

「でも、今は違います。　あなたに何を言われようと、俺は刀奈を信じます。　こんな俺を「好き」だと言ってくれた刀奈を……………」

あんな事をしてまで、俺を好きだと言ってくれた刀奈。

俺は彼女を信じる。

「だが、それすらも偽りだとしたら？」

「その時は仕方ありません。　潔く身を引きますよ。　好きでもない男に付きまとわれても、刀奈も迷惑でしょうから」

俺の言葉に、刃さんは目付きを鋭くする。

「先程も言ったが、君の刀奈への想いはその程度なのか？」

「何を基準にその程度なのかはわかりませんが、俺は、俺の知る限りの最大の感情を持って刀奈に惚れています。　もしあなたの言うことが本当で、刀奈の俺に対する想いが偽りなのだとしたら、俺はこの先、2度と女性を信じることは無いでしょう」

「刀奈を振り向かせよう………とは思わんのだな」

「元々自分は、自分に自信を持てないタイプの人間ですから。　それにIS学園には、俺なんかより遥かにいい男がいますしね」

俺は自傷気味に笑ってそう言う。

「織斑　一夏かね？」

「ええ。　クラスメイト………いえ、IS学園のほぼ全員が、俺か一夏かどちらがいいかと聞かれたら、一夏と答えるでしょう。　本当に刀奈の想いが偽りなのだとしたら………ですけどね」

「君は………」

再び刃さんが口を開きかけた所で、

「あなた…………いい加減にしなさい！！」

俺の横を水色の疾風が駆け抜けた。







【Side　楯無】




今日は、盾がウチに来てる。

それで、今お父さんと話をしてるみたいなんだけど………

う～～～～、心配だなぁ。

お父さんは私や簪ちゃんの事、厳しいながらも、かなり大事にしてるし………

ホントに殺されないよね、盾。

で、結局心配になった私は、2人が話をしてる道場の前で聞き耳を立てている。

すると、

「それが例え、偽りの恋人だとしてもか？」

え………？

お父さん………？

何を言ってるの………？

お父さんの言葉に、思わず頭が真っ白になってしまう。

「その言葉は、刀奈は目的があって俺に近づいたって意味ですか？」

「その通りだ。　君は、今自分がどれだけ特殊な立場にいるか、理解しているか？」

「そうですね。　現在た世界でった2人しかいないの男性IS操縦者の1人であり、各国から色んな意味で喉から手が出るほど欲しいような存在で、尚且つ女尊男卑思考の人達の目障りな存在でもあり、一夏と違って何も後ろ盾がなくて手の出しやすい存在…………まあ、かなりヤバげに狙われやすい立場っていうのは、頭では分かってるつもりです」

「ほう………その年の割には、少しは自分の立場が理解できているようだな」

私の動揺を他所に、2人の話は続いていく。

「刃さんが言いたいのは、刀奈が俺に近付いたのは、護衛の為だって言いたいんですよね？」

違う………

違うよ、盾！
私は………！

「その通りだ」

やめて…………

やめてよお父さん！

そんな事言ったら、盾は………自分に自信を持てない盾は………！

「織斑　一夏君は、初代ブリュンヒルデの弟であり、あの篠ノ之　束が興味を持つ人物。　彼に手を出せば、どうなるかは分かりきったこと」

「対して俺は、何も後ろ盾のない一般庶民。　実験モルモットだろうと暗殺だろうと好き放題、って訳ですね？　その護衛のために。　日本政府が更識家を………ひいては刀奈を護衛につかせた」

「相違ない」

やめてってば！

「余り動揺してはいないな…………君にとって、刀奈はその程度の存在なのか？」

お父さんの言葉に、私はビクリと体を震わせる。

「まあ、最初はそうじゃないかって思ってましたからね。　俺を好きになる女性なんかいないと本気で思い込んでましたから」

あ…………

その言葉で、私達の今までの思い出がガラガラと崩れていく気がした。

だけど、

「でも、今は違います。　あなたに何を言われようと、俺は刀奈を信じます。　こんな俺を「好き」だと言ってくれた刀奈を……………」

盾のその言葉に、私はハッとなる。

あれだけ言われても、盾は私を信じてくれている。

私の心が嬉しさで溢れる。

ああ、やっぱり私は、彼の事が本気で好きなんだ。

自分の気持ちを再確認した私。

「だが、それすらも偽りだとしたら？」

お父さん！

いい加減に………！

「その時は仕方ありません。　潔く身を引きますよ。　好きでもない男に付きまとわれても、刀奈も迷惑でしょうから」

「先程も言ったが、君の刀奈への想いはその程度なのか？」

「何を基準にその程度なのかはわかりませんが、俺は、俺の知る限りの最大の感情を持って刀奈に惚れています。　もしあなたの言うことが本当で、刀奈の俺に対する想いが偽りなのだとしたら、俺はこの先、2度と女性を信じることは無いでしょう」

「刀奈を振り向かせよう………とは思わんのだな」

「元々自分は、自分に自信を持てないタイプの人間ですから。　それにIS学園には、俺なんかより遥かにいい男がいますしね」

もう我慢出来ない。

いくらお父さんでも、彼の弱さに付け込もうとするのは、これ以上は許さない！

私は中に踏み込もうと………

「どきなさい、刀奈」

背後から静かで、尚且つ凄まじいプレッシャーを感じた私は、反射的にその場を退いてしまう。

その瞬間、道場の扉が開け放たれ、私のよく知る人物が駆け抜けていった。




【Side　Out】




「あなた…………いい加減にしなさい！！」

その言葉と共に、いきなり刃さんが吹っ飛んだ。

突然のことに、俺は呆気にとられる。

そこには、なぎなたを振り抜いた姿勢で静止している刀奈と同じ水色の髪をもった女性がいた。

ただ、刀奈とは違い、その髪は腰ほどまであるロングヘアーだ。

「あなた！　さっきから聞いていれば、無剣君の不安を煽るようなことばかり！　昨日の夜に決めたはずでしょう！？　よほど酷い人物でない限り、刀奈の意思を尊重すると！！」

その女性が刃さんに怒鳴る。

「い、いや………しかしだな………」

刃さんが何か言おうとするが、

「黙らっしゃい！　少なくとも、彼が刀奈を本気で想っている事は、最初のやり取りで分かったはずです！　それをあなたはある事無い事吹き込んで不安を煽るばかり………」

「いや………私は刀奈の事を考えて…………」

「刀奈を泣かせることがですか！？」

「そ、それは……………」

言葉に詰まった刃さんに向かって、その女性はなぎなたを振り上げる。

「ま、待て！　落ち着け鞘華！！」

動揺しつつ弁明しようとする刃さんに、

「待ちません！」

女性は容赦なくなぎなたを振り下ろした。

「天誅！！」

振り下ろされたなぎなたが、刃さんの脳天に直撃し、そのまま刃さんの頭が床板に一直線。

まるで漫画の一シーンの様に、床板を突き破り頭が埋もれる。

…………………生きてるのか？

俺が呆気に取られていると、その女性はハッとして、こちらに向き直り、

「オホホホ……………恥ずかしい所を見せてしまいましたね。　私は更識　鞘華（さやか）。　刀奈の母です」

鞘華と名乗った女性は、袖口から取り出した扇子で口元を隠しながら、苦笑を漏らす。

その仕草が、刀奈とダブって見えた。

「は、はあ…………」

俺は何とかそう返すと、鞘華さんは刃さんの襟首を掴んで床から引っこ抜く。

「この人には、後で私からジックリと話をしておくので、心配しないでください。　私は、あなたと刀奈の仲は応援するつもりなので、遠慮しないでね」

鞘華さんはそう微笑みながら言うと、刃さんを容赦なく引き摺って行く。

顔と行動が合っていないことが更に怖い。

鞘華さん達が道場から出て行き、俺がどうするかと思っていたとき、道場の入口の横から、よく知る人物が顔を覗かせた。

「刀奈…………」

俺が立ち上がりながら呟くと、刀奈は少し気不味そうに歩み寄ってくる。

「えっと……………ごめんね」

いきなり刀奈が謝ってくる。

「何がだ？」

「その………お父さんの事…………」

「ああ………その事」

「あ、あの……お父さんがあんなこと言った後で説得力無いかもしれないけど、わ、私は本当に、じゅ、盾の事好きだから！」

刀奈は顔を赤くし、瞳を潤ませてそう言ってくる。

そんな刀奈に、俺は笑みを浮かべ、

「お前がそう言ってくれるなら、俺はお前を信じるさ」

俺は自然と刀奈を抱き寄せる。

多分顔は真っ赤だろう。

「うん…………盾、ありがとう」

刀奈も頷いて俺の胸に顔を埋める。

しばらくそうしていると、

「あら～、お邪魔だったかしら～？」

第三者の声がした。

俺と刀奈は同時にそちらへ向くと、道場の入口から顔を覗かせる鞘華さんの姿があった。

「「あ…………」」

俺と刀奈は慌てて離れる。

「あらあら、もう終わり？」

「お、お母さん！」

刀奈は真っ赤になって鞘華さんに抗議する。

「フフフ、刀奈。　あなたは本当にいい人を見つけたようね？」

そう微笑みかける鞘華さん。

「え、あ…………うん………」

途端にしおらしくなる刀奈。

どうやら刀奈も鞘華さんには頭が上がらないらしい。

「無剣君。　これからも刀奈の事、宜しくね？」

「あ、は、はい！」

俺にも微笑み掛けてくる鞘華さん。

これは、認められたってことでいいのか？

「あ、そうそう。　お昼の用意が出来てるから早く来てね。　勿論盾君も」

「は、はい。　ご馳走になります」

なんか呼び方がいきなり盾君に変わったな。

そのままお昼をご馳走になることになった。





現在、更識家の食卓では微妙な空気が流れている。

俺の隣でニコニコしながら食事をする刀奈。

俺達を微笑ましそうに見る鞘華さん。

俺を射殺さんばかりに厳しい視線を向ける刃さん。

その視線にビクつきながら食事する俺。

何ともカオスな空気だった。

因みに、布仏の家の人達は別室で食事らしい。

簪は………多分、自分の専用機を組み立てるために、IS学園に篭もりっきりなんだろう。

まあ、正式に紹介されていないため、突っ込むわけにはいかんのだが。

そんな時、

「あなた………まだ、盾君の事は認められませんか？」

鞘華さんが刃さんに話しかける。

「むぅ…………」

刃さんは何やら唸っている。

すると、

「正直、刀奈が決めた相手なら、認めてもいいとは思っている」

おろ？

意外な言葉が出てきた。

刀奈は、表情をパァっと明るくしてるし。

「だが、更識家に入るということは、裏の世界に足を踏み入れるということでもある」

何か既に婿入りの話になっとる。

まあ、更識家の当主がウチの嫁に来るわけにはいかんからな。

「そのことなら覚悟しています。　いえ、どちらにせよ、ISを動かした時点で、裏の世界と関わるのはほぼ間違いないでしょう」

俺はそう言う。

「そうね。　盾君の身を守るという意味でも、ウチに来て貰った方が安心よ」

「ふむ………」

「それに、盾君はISが使えるのよ。　そんじょそこらの男達よりかは、更識の家に相応しいと思うわ」

「まあ、正確にはISを使えるというより、この『空』だけしか使えないんですけどね。　まあ、『空』は俺以外には使われたくないようですけど」

俺は右手の腕輪を見ながら言う。

「それなら、卒業後はそのISをあなたの専用機とすれば問題ないわ。　更識の伝手を駆使すれば、そのぐらいは可能よ。　あなたしか使えないなら尚更ね」

鞘華さんはそう言う。

それから刃さん方へ向き直り、

「どうかしら？　これでも認められない？」

そう尋ねる。

刃さんは目を瞑り、しばらく考えると、

「いいだろう。　2人の仲を認めよう！」

そう宣言した。

「やったぁっ！！」

刀奈は大はしゃぎで俺に抱きついてきた。

「両親公認だよ、公認！　これで堂々とお付き合いできるね！」

「ああ………そうだな」

俺も恥ずかしながらも笑みを浮かべる。

「………ただし！」

刃さんが声を上げる。

「刀奈を泣かせるのは許さんからな！」

鋭い視線で俺を睨みつける。

俺は、まっすぐ見返して、

「肝に銘じます」

そう言い返した。

「………分かっているのならいい」

刃さんはそう言って、食事の続きをするのだった。






やがて、俺は家に帰ることになり、門の前にいた。

俺は門から一歩出ると、

「…………たはーーーーっ！！　緊張した～～～～っ！！」

息を大きく吐き出して脱力する。

「クスクス、ずっと気を張り詰めてたもんね」

刀奈も笑う。

「でも、刃さんや鞘華さんに認めてもらえたっていうのは、大きな収穫かな」

「そうだね。　お母さんは大丈夫と思ってたけど、お父さんが認めるとは思わなかったなぁ」

刀奈はそう言う。

「あの人、親バカっぽかったもんな」

「フフフッ！」

俺の言葉に刀奈は笑う。

「んじゃ、俺はそろそろ帰るわ」

「うん。　また明日ね」

「ああ、またな」

俺は刀奈と別れて歩き出す。

さて、夏休みも残り1週間。

楽しみますかね。







あとがき

第十八話の完成。

盾君の更識家訪問の回でした。

楯無の両親の名は、刃と鞘華としました。

この２つは刀奈の名前から連想しました。

さて、なんやかんやで認められた盾君。

次は沖縄旅行編になるのかな？

次も頑張ります。