「あの……大丈夫ですか……？」

なでしこはそう目の前の少年に向かって尋ねる。だがそれは誤魔化しを含んだもの。何故ならなでしこは自分でも知らない内に少年の前に姿を現してしまっていたから。そのため何を話せばいいのか、言葉を発せばいいのか分からずそんな当たり障りのない質問をするしかない。だが目の前の少年もいきなり現れたなでしこに驚き、狼狽しているのが伺える。だが意を決したのか、少年がどこか緊張した様子でなでしこに向かって話しかけてくる。


「えっと……君、犬神だよね……？」
「は、はい……」
「どうしてこんなところに……？」
「え……いえ、ちょっと気になったので……」

わたしはそんな少年の質問に笑ってごましながら答えることしかできません。本当に自分がどうしてこんなことをしているのか分からなかったから。でも不思議と緊張はしていませんでした。それどころか心地よさを、安心を感じるほど。どこか懐かしい、郷愁の様な物が生まれているかのよう。


「君っ！　よかったら家で働かない！？　給料もできる限り相談に乗るよ！」
「え？　き、給料ですか……？」
「そう！　あ、でも今は時給しか出せないんだ……でも稼げるようになれば固定給にはできると思う。参考までにみんないくらくらいもらってるか聞いてもいい？」
「い、いえ……わたしたち犬神はお金をいただいたりはしないんですけど……」

「………え？」

少年はわたしの言葉に心底驚いたといった様子を見せています。どうやら先程の労働条件の連呼は本気の物だったみたい。てっきり冗談かとばかり思っていたのですが……でもそんな少年の仕草が、言動がおかしくて思わず笑ってしまいそうになる。同時にある光景が脳裏に浮かぶ。それは

（慧海様……）

『川平　慧海』

川平家の祖であり、この山の犬神達と犬神使いの契約を結んだ人物。かつて慧海は大妖狐と呼ばれる妖怪によって危機に瀕していた里にふらりと現れ、その手腕で犬神達を操り、里を救ってくれた。その功績と偉大さは今も若い犬神達へも伝えられている程。だがあまり知られていないことがある。

それは彼がちょっとえっちでお馬鹿なタイプだったということ。

もちろんそれだけでなく他にも惹かれる要素があったのだが。その魅力はせっかく救ってもらった里を、山を捨ててまで当時の犬神達が去ろうとする慧海に憑いて行こうとしたほど。今はもう当時のことを知っている犬神はなでしこを含め、最長老、はけなど数少ないものの彼らの心の中にはまだその姿が、忠誠が焼き付いている。そしてそれはなでしこも例外ではなかった。


「わたしたちは自分の意志でご主人様にお仕えするのが役目ですから……雇われてるわけじゃないんですよ」
「な、何だって……それじゃあ……」

なでしこはどこかおかしなやりとりを少年としながらも見続ける。少年のしゃべり方、仕草、よく似ている。かつての慧海様に。知らず惹かれてしまう。今、自分が犬の姿なら迷わず付いて行ってしまいたくなるような、そんな雰囲気がある。なでしこは悟る。先程はけ様が自分へと残した言葉。

『面白い方』

その言葉の意味。間違いなくはけ様が今の自分と同じように、目の前の少年にかつての慧海様の面影を見ているのだと。

「あの……わたしも一つ、お聞きしてもいいですか……？」

わたしは意を決してその言葉を告げる。本当なら今すぐにでもこの人の犬神になりたい、なってみたい。そんな衝動を抑えながらわたしは一つの質問を口にする。


「い、いいけど、何？」

「あなたは……どうして犬神使いになりたいんですか？」

それがこの人に聞いてみたいこと。何故犬神使いになりたいのか。今更川平の人間に問うことなど無意味にも近い問い。だがそれを問わずにはいられなかった。

『破邪顕正』

それが犬神使いを目指す者なら間違いなく十人いれば十人答えるであろうもの。それは正しい。間違いなくそれが犬神使いに求められるもっとも大切な要素。

けれどわたしはその答えを期待してはいませんでした。それが間違っているわけではない。でも、もしかしたらこの人なら違う答えを返してくれるのではないか。そんな根拠のない期待を抱いた問い。

「俺が犬神使いになりたい理由……？」
「はい……聞かせていただいてもいいですか？」

少年はどこかぽかんとした様子を見せながら考え込んでいる。だが無理もない。そんなことを聞かれるなど思いもしなかったはず。しばらく少年は考え込み、わたしはただそれを待ち続ける。それはきっと十秒にも満たない時間。でもそれがわたしにはとても長い時間に感じれる。そして


「そうだな……楽しそうだからかな」


少年はどこかあっけらかんと、どうでもいいことのように自らの答えを口にする。だがその瞬間、わたしはただ息を飲み、目を奪われる。その言葉、答えに。それは同じだったから。

わたしはかつて慧海様に尋ねたことがある。何故自分たちを助けてくれたのか、何故流浪の旅を続けていたのにわたしたちの土地に根をおろしてくださったのか。慧海様はどこかげらげらと笑いながら

『あん？　そんなの楽しそうだからに決まってんだろ？』

当たり前のようにそんな答えを返してくださった。

それと全く同じ答えを目の前の少年は口にした。その瞬間、抱いていた期待が、想いが確信へと変わる。


「ふふっ、面白い方なんですね」


わたしはこの人の犬神になりたいと。


「じゃ、じゃあ……」
「はい……よろしければわたしをあなたの犬神にしていただけますか？」
「ほんとに……ほんとになってくれるの……？」

わたしはその言葉を少年へと告げます。自分が口にすることはないだろうと思っていた、あきらめていた言葉。それを口にすることができる喜び。でも、どうしても避けて通ることができない問題が、障害がある。

「はい……ただ一つ、言っておかなければいけないことがあるんです」
「言っておかなければいけないこと……？」

「実はわたし、戦うことができないんです………だから他の犬神のように一緒に戦うことができない……それでもわたしと契約してくれますか……？」

それはわたしが他の犬神のように戦うことができないと言うこと。正確にいえば戦うことを放棄しているということ。どうしても破ることができない自分自身への戒め、鎖。かつて慧海様にもそんなことをする必要はないと言われたけれど、結局解くことがなかった封印。犬神としては致命的な問題。主と共に世を仇なす魑魅魍魎と戦うことが犬神の役目。その役目を自分はこなすことができない。でも、この人の犬神になってみたい。どうすれば。ですが

「当たり前じゃん。こんな可愛い子に戦わせるわけないし」

少年はそんなわたしの胸中など知らないと言った風に答えます。まるで何を気にしているのか分からないと、そんな顔を見せながら。


「え……？　その……本当にいいんですか？」
「ああ、でも他に何かできることはある？」
「えっと……家事なら得意なのでそれなら……」
「まじでっ！？　いい！　それで十分！　いや、むしろそれが一番だ！」


「俺が求めてたのは君の様な犬神だっ！　俺の犬神になってくれない！？」

その言葉に思わず涙が出そうになります。それは長い間、ずっと心のどこかで望んでいた言葉。自分を犬神として見てくれる存在。主となってくれる人からの言葉。


「……はい、ふつつか者ですが宜しくお願いします」

わたしは何とか涙をこらえながら頭を下げます。きっとここで泣いてしまえば目の前の少年が困ってしまうから。


「やった！　やったぞ！　やっほおおおおおっ！！」

ですが少年は叫びを上げながらわたしの周りを飛び跳ね始めてしまいます。どうやら犬神が憑いたことが、わたしが憑いたことが嬉しくてたまらないよう。まさかここまで喜んでくれるとは思っていなかったわたしはしばらく呆気にとられていたものの、思わず笑い始めてしまいます。こんなにも心の底から笑ったのはいつ以来だろうか。そんな騒ぎの中、少年が急に何かに気づいたように話しかけてきます。


「そう言えば、まだ俺、君の名前聞いてなかったよね？」
「……あ、そうでしたっけ」

思わずわたしは少年と顔を見合わせてしまいます。いけない。考え事ばかりしていてそんな肝心なことすらしていなかったなんて。でもそうしてしまうような何かがこの少年にはあった。

「なでしこ、それがわたしの名前です」

改めてわたしは自らの名を告げます。自分はあなたの犬神だと、そう宣言するかのように。そして少年もそれに合わせるように口にする。


「なでしこちゃんか……俺は川平啓太って言うんだ」


その聞き逃すことができない名を。


「ケイタ様……ですか……？」


どこか呟くように、わたしはその名を呟くしかない。そんなわたしをどこか怪訝そうに少年、いや啓太様は見つめている。でもそれすら今のわたしには目に入ってはいなかった。

『ケイタ』

その名をわたしは知っていた。いや、何度も耳にしていた。それはようこさんの言葉。ある時からようこさんはその名前の男の子の話をしきりにするようになりました。どうやら山の中で遊んでもらったのがその理由らしい。そしてそれからようこさんの様子は大きく変わります。

これまでのどこか冷たい、人を寄せ付けない雰囲気が次第に変わり、そして『犬神になりたい』と、そう口にするようになりました。それがどんなに困難なことか、茨の道なのかを全て分かった上で。他の犬神たちから蔑まれながらも、馬鹿にされながらも、それでも一生懸命に。それはきっと目の前の少年、啓太様の犬神になるため。


「え……そうだけど……どうかした……？」

「…………」

断らなければ。本当なら犬神使いは複数の犬神を持つことができる。それなら自分とようこさんの二人を啓太様の犬神にしていただくこともできる。でも今はそれができない。今のようこさんはまだ犬神として誰かに憑くことを許されていない身。

そしてなでしこはついに気づく。先程のようこさんの行動の意味。それが啓太様に憑こうとした犬神を妨害したのだということに。そう、かつてはけ様が宗家様に憑こうとした犬神達全てを排除したように。自らの主を独占するために。それなのに自分はそうとは知らず啓太様と契約をしようとしている。

いけない。わたしはそのまま顔を上げ、啓太様に向かい合う。だがその瞬間、その眼に映る。まるでこの世の終わりであるかのように、絶望してしまっている啓太様の表情。わたしに犬神になることを断られてしまうかもしれないという不安によるもの。それを前にしてわたしはそれを口にすることはできなかった。

いや、それは言い訳だ。

わたしはこの人の、啓太様の犬神になることをあきらめることができなかった。この人の犬神になればきっと楽しい日々が待っている。それは確信。山での、里での生活が嫌なわけじゃない、それはきっと安らかな日々。でも、それ以上に楽しい、心惹かれる日々が啓太様となら送れる。

もしこの機会を逃せば自分はもう二度と誰かに憑くことはできないかもしれない。今まで数百年、そうだったように。せっかく出会えたのに。心惹かれる人に、戦えないわたしを犬神にしてくれる人に。

それはわたしの我儘。未練。でもわたしはそれを抑えることができなかった。それがようこさんを裏切ることだと知っていながら―――――


「……すいません、少し考え事をしてました。心配させてごめんなさい」

それがわたしの決断。許されないかもしれないわたしのもう一つの罪。それをこの胸に刻みながらわたしは啓太様の犬神となった。

それ以来わたしは山には戻っていない。いや、戻れるはずもなかった。今更どんな顔をしてようこさんと会えばいいのか。

何よりも怖かった。もしようこさんと啓太様が出会えばどうなってしまうのか。

考えずにはいられなかった。わたしが啓太様の犬神で本当に良かったのか。ようこさんならきっと犬神としてわたし以上に啓太様の力になれるはず。

でも遠くない未来、きっとその時が訪れる。その時、わたしはどうすればいいのか。啓太様はどうするのか。それは予感。でも、わたしはそれを考えようとしない。いや、考えることを恐れていた。

それが決して避けることができない運命だとしても―――――




（あれ……わたし……？）

ふと目が覚めた。次第に意識がはっきりとしてくる。何だか昔の夢を見ていた気がする。でもそれが何だったのか思い出せない。一体何だったのだろうか。そんな中、気づく。自分が今、啓太さんの膝の上で寝ていたことに。知らず眠ってしまったらしい。わたしは慌ててその場を起き上がろうとするがそれができない。それは啓太さんがもう起きてしまっているのが分かったから。その状況にただ顔を赤くすることしかできない。


（ど、どうしよう……でも今更この状態から動くこともできないし……何とか誤魔化さなくちゃ……で、でもどうやって……）


なでしこがそう恥ずかしさに悶絶し、慌てていると


ぽん、とその頭に手が添えられる。それは啓太の手。それがどこか無造作になでしこの頭を撫で始める。まるで飼い主が犬の頭を撫でるように。どこか優しさを感じさせる手で。


なでしこはそのまま寝た振りを続けながらその手の温もりを感じ続ける。


今はただ、その温もりを感じていたいと、そう願いながら―――――