「ふう……」

どこか安堵するような声を漏らしながらなでしこはゆっくりとその体を湯船へと浸ける。その一糸まとわぬ姿は男なら間違いなく身惚れてしまうほどのもの。なでしこはそのまま一日の疲れを癒すように体を伸ばし、入浴を楽しんでいく。

（そういえば啓太さん、大丈夫かしら……）

そんな中、なでしこはそうどこか心配そうな表情を見せる。その脳裏に蘇る。今日の出来事によって疲れ切ってしまった自らの主、啓太の姿。


どうやら依頼の最中にまた裸を晒してしまったそうです。詳しい事情は教えてはくれなかったのだけれど……。もし仮名様の依頼ならば誤魔化すこともできたかもしれませんが今回は仕方がありません。でもどうして啓太さんはいつも服を脱いでしまうのでしょうか……？　啓太さん自身に露出の趣味があるわけでもないのに、まるで見えない力が働いているようです。以前啓太さんも同じようなことを言っていましたがあながち冗談でもないのかも……どうやらそのせいで啓太さんは留置場に知り合いが多くいらっしゃるみたいです。

でもラオウとは一体どういう意味なのでしょうか？　その人たちから啓太さんはそう呼ばれていました。どうやら啓太さんのあだ名のようですがその理由を啓太さんは決して教えてくれません。それ以上深く触れてはいけないと感じ取り、詮索するのはやめましたが……

しかしそのせいで啓太さんは疲れ切り、加えて今日はともはねも来ていたので啓太さんはそのままともはねとも遊ぶことになってしまいました。もはやヤケになったように全力で啓太さんはともはねの相手をし、そんな啓太さんの姿がお気に召したのかともはねもご機嫌で遊んでいました。ともはねがそのまま家に帰って行った後にはまるで燃え尽きてしまったかのような姿をみせているだけ。まるで休日のサラリーマンの様です。明日に疲れが残らなければいいのですが……

そういえば今日は啓太さんが覗きに来ている気配がありません。その元気も残っていないのかも……もっとも覗きといってもいつも実行に移す前に去って行ってしまうのですが……


「啓太さん、長くなってごめんなさい。どうぞ」

急いでパジャマに着替えた後、そういつものように啓太さんに声をかけます。お風呂はいつもわたしが先に入る形になっているから。どうしても長湯になってしまうので啓太さんには悪いことをしてしまっています。ですが

「………啓太さん？」

いつまでたっても啓太さんの返事がありません。いつもなら返事が返ってくるはずなのに。首をかしげながら部屋に戻って行くとそこには胡坐をかき、座ったまま眠ってしまっている啓太さんの姿があります。どうやらよっぽど疲れてしまっているみたい。でも無理もないかもしれません。お仕事にともはねの遊び相手、わたしの買い物にも付き合ってくれたのですから。ですがこのままでは風邪をひいてしまう。そう思い、毛布を掛けようとするのですが、ふとわたしはその動きを止めてしまいます。それはあることを思いついたから。

わたしはそのままきょろきょろとあたりを確認します。もっともわたしたちの他に人がいるはずもないのですが何となく。そして一度大きく深呼吸した後、わたしはしゃがみ込み、自分の頭をゆっくりと啓太さんの膝の上に乗せます。いわゆる膝枕というやつです。啓太さんが寝ている間に普段はできない触れ合いをすることがわたしの密かな楽しみです。起きている間にすればいいのかもしませんがどうしても恥ずかしくてできません。啓太さんもそれは同じ様で頭を撫でてくれることはあるのですがそれ以外のことはしてくれません。それだけでも凄くうれしいのですが……


でもこうしていると安心できます……啓太さんの匂いと温もりが感じられるから………でも、何だかわたしも………眠くなってきたかも…………


なでしこはそのまま啓太と共に眠りの中に落ちていく。そしてその夢の中へ。四年前の、自分の運命が大きく変わったあの夜へと――――――




日が沈み、月明かりだけが明かりを照らしている中、どこかいつもと違う雰囲気を纏っている山がある。その山は普通の山ではない。そこは犬神と呼ばれる人妖が住んでいる山。だがその雰囲気がいつもと大きく変わっている。どこか緊張を、興奮を感じさせるもの。まるで祭りが始まるのを待っているかのような空気が山を支配している。

だがそれは無理のないこと。何故なら今夜は犬神達にとって特別な夜。川平の人間が自分たちの元へとやってくる儀式の夜だったから。

それを証明するように多くの犬神達がどこか楽しそうに、期待に満ちた様子を見せながらおしゃべりをしている。さながら今からお見合いが始まるかのよう。だがそれはある意味間違いではない。何故ならもしかしたらこれからやってくる人物が自分の主になるかもしれないのだから。

人とは大きく違う時の流れを生きている彼らだがやはり人間と共に生きることはとても楽しいこと。だからこそ彼らは川平の一族と犬神使いの契約を長くの間続けてきた。そして特にまだ主を持ったことのない若い犬神達にとってはまさに一大イベントだった。


「今日はどんな人がくるのかしら？」
「僕は強そうな人だといいなあ」
「たゆねは単純だね。まあまだお子様だしね～」
「な、何だよ！　ならいまりとさよかはどんな人がいいのさ！？」
「私達？　そーねー」
「カッコイイ人かな？」
「ひ、他人のこと言えないじゃないか！」
「あなた達、もう少し静かになさいな。神聖な儀式なのですよ？」
「そんなこと言って、せんだんだっていつもよりめかしこんでるじゃん」
「そーそー」
「こ、これは儀式に臨むための当然の嗜みです！」
「なら僕はその縦巻きロールをどうにかしたほうがいいと思うけど……」


「あれ？　ごきょうやちゃん、儀式に加わらないんですか？」
「……ああ。今回は私は遠慮しておく」
「なんでですか～？　こんなに楽しそうなのに。フラノは寂しいです～」
「……フラノ、早くしないと儀式、始まるよ」


騒ぎたてながらも多くの犬神達が楽しそうに期待に満ち溢れながら儀式に加わろうと森の中に入って行く。だがそんな中、その輪の中に加わらず、どこか寂しげに皆の様子を眺めている少女の姿がある。

それはなでしこ。割烹着を纏ったなでしこは仲間である犬神達が楽しそうに騒いでいるのをどこか離れた所から眺めているだけ。もちろんそれは他の犬神達がなでしこを仲間はずれにしているわけではない。だが他の犬神達はなでしこを誘おうとはしない。何故なら彼らは知っていたから。

『いかずのなでしこ』『やらずのなでしこ』

それがなでしこの二つ名。犬神たちが川平家の使いとなってから数百年、いまだに一度も主を持ったことのない犬神。そして自ら戦うことのない犬神。それが分かっているからこそ彼らはなでしこをその輪に加えようとはしない。なでしこもそのことを分かっているからこそ、何も言わずそれをただ眺めているだけ。

それはなでしこ自身が決めていること。あの日、犯してはいけない間違いを犯してしまった時からの自らへの戒め。そのことに後悔はない。でも、それでもこの日だけはどうしても気分が落ち込んでしまう。

犬神として主に仕えること。それは犬神なら誰でも持っている至上の喜び。それを得ることができる他の子たちが羨ましいと、そう思わずにはいられない。でも戦えないこんな自分を犬神にしてくれる主などいるはずもない。そんな自己嫌悪を抱いていたその時


「……大丈夫ですか、なでしこ？　気分が優れないようですが？」
「っ！？　は、はけ様っ！？」

いきなりいつからそこにいたのか、傍に立っていたはけがなでしこに向かって話しかけてくる。突然のことになでしこは驚きの声を上げるもののすぐに落ち着きを取り戻し、改めてはけと対面する。

「い、いえ大丈夫です。はけ様こそどうしてこちらに？」
「ふふっ、少し皆の様子を見たくなりましてね。やはり儀式の日はいつになっても騒がしい」
「ええ、みんな楽しみにしてますから」

そう言いながらなでしこは改めて仲間たちの姿を見つめる。だがそこにはやはりどこか寂しさが、悲しさがある。

「……そういえばなでしこ、あなたは今回の儀式には参加しないのですか？」
「わ、わたしですか……？　それは……」

なでしこは予想外のはけの言葉に驚きを隠せない。何故ならはけは自分に近い歳を重ねてきた犬神。かつての自分を知っている、自分がやらずに、いかずになった本当の理由を知っている数少ない犬神。それなのにどうして今更そんなことを。

「様子だけでも見てくるといいですよ。今日来られる方は『面白い方』ですから……」
「え……？」

そんなよく分からない言葉を残したままはけは姿を消してしまう。なでしこははけの意図が分からずにただ立ちつくすことしかできない。一体何を自分に伝えたかったのだろうか。そんな疑問を抱いたのと同時に森が静けさに包まれていく。どうやら儀式が始まったらしい。本当ならいつものように里へともどっていくところ。

だがなでしこは知らず森の中へ、儀式が行われているであろう場所へと足を向ける。先程のはけの言葉。その意味を確かめたいと思ったから。そしてしばらく森の中をなでしこが進んでいくと、


ぼうっと、光、いや火の様なものが夜の闇に包まれた森の中で輝きを見せる。だがそれが何なのかをなでしこは知っていた。どこか慌てながらなでしこはその火が起こった場所へと急ぐ。息を切らせながらもなでしこはその場所へと辿り着く。そこには


「ようこさん……？」

そこには一人の少女がいた。抜けるような白い肌に流れるような長い髪。切れ目の瞳をしたどこか魔性を感じさせるような雰囲気。月明かりと纏っている着物がそれをさらに引き立たせている。

そんなようこの姿に目を奪われている中、誰かがその場から去って行く気配をなでしこは感じ取る。恐らくは犬神、でもそれが誰なのかまでは分からなかった。そして気づく。今の状況が何を意味しているのかを。

「ようこさん、一体何をしてたんですか……？」

なでしこは改めてようこに尋ねる。先程の火は間違いなくようこの技である『じゃえん』　きっとさっき逃げて行った犬神に使ったのだろう。でもどうしてそんなことを。

ようこはこの犬神の山でも特別な存在。だが自分はそんな中でも彼女とは親しい関係。だからこそ分からない。確かに昔は犬神との仲が良くなくいざこざはあったがここ最近はそんなことはなくなっていた。喧嘩をしたにしてもじゃえんまで使うことなど無いはず。

「………」

だがそんななでしこを振り切るようにようこはそのまま夜の闇を翻るように舞い、森の中に姿を消してしまう。まるでやっかいな奴に見つかってしまったと言わんばかりの表情を見せながら。なでしこはそんなようこの後を追おうとするもそれは叶わない。

（ようこさん……）

なでしこは難しい表情を見せながらも再び歩き始める。一体何があったのだろうか。でもその理由が分からない。しかしいつまでも悩んでいても仕方ない。今度はけ様に相談してみよう。きっと力になってくださるはず。なでしこがそんなことを考えていた時


「完全週休二日！　ボーナス有り！　明朗会計の明るい職場にします！　時給は応相談！　来たれ、やる気のある犬神ちゃん！」

そんな騒がしい少年の声が響き渡ってきた。


「………え？」

なでしこはどこか心ここに非ずといった様子で声を漏らす。そしてその光景に目を奪われる。何故か拡声器を手にしながら、労働条件を連呼しながら森の中を走り回っている少年の姿。どうやら彼が今回の儀式を受けにきた人間らしい。だがその姿は今まで儀式に参加してきた人間たちとは明らかに違っていた。当たり前だ。どこの世界に労働条件を連呼しながら走り回る犬神使いがいるだろうか。


「何なの……あれ……」
「冗談にしても笑えないねー」
「ねー」
「一体儀式を何だと思ってるのかしら……」
「あ、ともはね！　駄目だよ、あんな人に憑いて行っちゃ！」
「え？　どうして？」

犬神達はそんな啓太の姿を見ながら呆れたような、失望したような姿を見せながら去って行く。犬神は自らの主を判断する基準として性格や言動を重視し、潔癖な正義感であることが理想と考えている。その意味では啓太はまさに真逆の存在。そんな啓太に憑こうとする犬神などいるはずもなくただ時間だけが流れていく。


だがそんな中、なでしこだけはそんな啓太の姿に目を奪われていた。他の犬神達の言葉もその耳には届いていなかった。


知らず、自分の鼓動が跳ねているのが分かる。それが何故なのか分からない。でもその眼を離すことができない。森の中を走り回っている少年の姿に何故か胸がざわつくのを抑えきれない。


まるで恋に落ちてしまったかのよう。いや、これは恋や愛なんていう生やさしい感情ではない。もっと原始的な――――


わたしはこの感覚を知っている。


でもそれがいつだったか思い出せない。忘れてはいけない大切なものだったはずなのに。


知らずその足が動く。その少年に向かって。その姿が、仕草がはっきりと見えてくる。同時に自分の中の古い記憶が蘇ってくる。


そしてその正体をなでしこは思いだす。そう、これは数百年以上前、自分がやらずになった頃の記憶。わたしたちを救い、わたしたちが心奪われたあの方の―――――


「あの……」


気づけばその少年に声をかけていた。不思議と緊張はなかった。どこか懐かしい感情がわたしを支配している。少年はしばらくして驚いたようにわたしと向かい合う。


それがわたしと啓太さんの出会い。そして全ての始まりでした―――――