『入団以来、ズッとお世話になった横浜の地を離れるのは辛い決断でしたが― 』
生え抜きのタイトルホルダーを、２人も放出する暴挙。
全城辰彦外野手（＋小田山鳥仁捕手←→丘島秀樹・木木晶範投手）と錫木尚外野手（＋仲嶋聰捕手←→入未祐昨・玉田樹投手）の交換トレードは２人を慕うファンや同僚達にそう映ったらしく、彼らの心情を激しく掻き乱した。
前者は１枚でも２枚でも多く左腕を獲得するのが至上命題だった我が球団と、センター不在のギガンテスとの思惑が一致した結果であり、多少の出血は覚悟の上。八嶋中と多濡人志の存在が有ったあからこそ可能な商談で。
それに対しプリンスラビッツとの間で行われた後者は、半ばロートルと化していた余剰戦力に偶々お声が掛かったに過ぎない。また、両案件成立の肝とも言える捕手２名の放出を可能にしたのは、合併騒動の影響でマリナーズから転がり込んで来た橋元託の存在が大きい。
ここ一番の長打が魅力の後輩と経験豊富なベテランが同時に去り、虎視眈々と正捕手の座を狙うライバルは移籍して来たばかりの同学年。奮起せざるを得ない環境に置かれた相河亮次の進化は、私が期待した以上だった。
「球団事務所への抗議の電話で回線がパンクしましたし、錫木選手が代打に立った際にはどちらがアウェーなのか判らないほどの大声援でー…すいません」
失言だと捉えたのか、コンディショニングコーチの肩書のまま秘書として働く青年が慌てて頭を下げる。所詮はゴッコ遊びで実務的には見習いレベルでしかない未来の義妹とは異なり、本当に頼りになる存在なのが嬉しい。
流石は球界一の世渡り上手と知られ、前球団から引責辞任を迫られた翌月から他球団のユニフォームに袖を通せる男の紹介。人脈が半端じゃないわ。
「紛れも無い事実よ。景西コーチが謝る必要なんて無いわ」
出場機会を求める当人の強い意向もあり、トレードは止む得ない選択だった筈。そうで無ければ、彼は２軍で腐ったまま今シーズンを終えていたかも知れない。多少のバッシングは覚悟していたけど、まさか是程とは。
とは言え再整備に成功した中継ぎ投手陣の防御率は改善の兆しを見せ、チームの勢いが再び上昇傾向にあるのもまた事実。
特に丘島投手は近年の制球重視のフォームから元のダイナミックなスタイルに戻した事で球威が甦り、併せて習得させたカットボールとの相乗効果で６月には自身初となる月間MVPを獲得。右のセットアッパーである区址路（くあとろ）慧（けい）と共に守護神・Ｊ＝クルゥンゲキへと繋ぐ勝利の方程式を確立していた。
目下の悩みは昨年から行っている三本松一・七井アレフト両先輩との入団交渉が難航している件。契約が纏まれば更に戦力補強を推進出来るのだが、一向に色好い返事が得られぬまま交渉期限が迫っている。
「吸っても構わないかしら？」
「どうぞ。精神的なストレスを考えれば、１本ぐらいなら（健康面のマイナスと）トントンでしょう」
一応断りを入れてからシガレットケースから１本取り出し、ソッと火を付ける。学生時代、モクモクと煙のたちこもる作業場で空気清浄機を傍らにマスクをしてゲーム開発に勤しんでいた私が、今では愛煙家の端くれなんだから不思議なモノね。
ただ、私の恋人は煙草が大嫌いなので吸う機会はあまり多くは無く‥‥‥まぁ、喧嘩でもしている時は別ですけど。
試合が終わり次第、その足で関西方面への遠征が控えているプロ野球選手と朝を迎える可能性は無いからこそ、安心して一服出来る。ゆっくりと少しずつ、僅かに紫煙を吐き出しながら甘い香りを静かに楽しむ。
「クール・スモーキングですか、GMみたいな女性は何をさせても絵になりますね」
「‥‥‥そろそろコンディショニングコーチの肩書きを外した方が良いんじゃないかしら？」
「それが無いと僕のアイデンティティが崩壊します」
困った様な笑顔でスッと携帯灰皿を差し出すさり気なさが心憎い。何処と無く兄に雰囲気が似通っているせいか、異性としてのハードルがどうも低くなってしまいがちでー…これで“大丈夫かい澄香？”などと言われたら、思わず寄り掛かりたくなってしまうだろう。
浮気心を起こすつもりはサラサラ無いけれど、あの早川あおいの心を掴んで離さなかった。なぁんて噂話も素直に頷ける、魅力的な男性だと思う。
『早川あおい。背番号01― 』
聖マリアンヌ恋恋学院から幕張マリナーズにドラフト５位指名で入団した、NPB初の女性プレイヤー。名スカウトと謳われる影山秀路氏をしても、屈指の隠し球的存在。
「ぇ…嘘、本当にカーブなの？この風で？」
その可愛らしいルックスから球界のアイドルとして脚光を浴びた当時１８歳の少女も、今年でプロ７年目。入団当初こそ話題性重視の“客寄せパンダ”と誹謗中傷の類は後を絶たなかったが、彼女のサブマリンを苦手とするバッターは決して少なくない。
絶対的な中継ぎエースと呼ぶにはやや物足りないが、営業戦略を含め様々な面での使い勝手の良さから頻繁に起用され、時々勝ち星が転がり込んだり日替クローザーを任されたりもしている。
特に、今シーズンは１リーグ化に伴って初顔合わせとなるバッターが非常に多く、必然的に出番が増していた。
『マリナーズ、選手交代のお知らせを致しますー…ピッチャー右井寿弘に代わりまして― 』
試合は先発の一ノ瀬塔矢が100球を超え、７回１失点で御役御免となるいつも通りの展開。スワロウズ時代であれば“ロケットボーイズ”の継投リレーで凌ぎ切ったであろう８回表、２アウトランナー無し。２点差。
サウスポーに滅法強い十十を相手に続投は躊躇われるが、開幕から怪我で出遅れ、今一つ調子の上がらない拾伍嵐太亮にとって打席に立つ打率部門独走中のバッターは、天敵と呼べるぐらい相性が悪かった。
ラストイニングには旧パ屈指のクローザーである古林雅秀が控えており、とにかく最少失点でこの回を凌げればそれで良い。つまり彼女をマウンドに送り出すのには、これ以上無い条件が揃っていたのだ。
スタジアムが歓声に包まれる中、笑顔で手を振りながら小走りにマウンドへと向かう幕張のマーメイド。どんなに切迫した場面に送り込まれたとしても、そのスタイルはいつも変わらない。
だが、ソレはあくまでもファンサービスの一環。偉大なるUBLプレイヤー、Ｊ＝ロビソンソを引き合いに出してまで当人にその意識を植え付けたと言う専属広報の、努力の賜物だろう。そして18.44ｍ先の対戦相手と向き合えば、たちまち勝負師の顔になる。
「むぅぅ、たくすサンだったら、吉田さんでも絶対ココはマリンボールなのにっ」
惜しくらむは、自身が永らく正捕手の座を誰にも譲らなかった伊束勉監督には、相手次第でバッテリーをそっくり入れ替える前任監督の柔軟性が無かった事だろうか。
前夜の被弾と、先月の対戦で一之瀬塔矢の勝ち星を消してしまったのが尾を引いているのかー…相棒は切り札のサインを一切出さず、首を振る彼女の要望を頑として撥ね付ける。
そうして投じられたフルカウントからの１球は、さながら西東京大会の再現VTR。打球は場外へと消える代わりに、自身がCMモデルを務める親会社の看板に直撃した。
「投げるゾーンが無い」
とは、試合後に二宮瑞穂が報道陣に向かって吐き捨てたコメント。義兄弟であり、永年連れ添っている恋女房として面白く無いのも理解出来るが、もう少し大人の対応が出来ないものかと首を傾げてしまう。
「なんっーか、こぅ‥‥‥私にも敵（の球種）が視えるッ！的な？」
マリン風と呼ばれる千葉マリンスタジアム特有の強い海陸風を利用した、早川あおいの魔球・マリンボール。彼らの言葉を裏付ける様に、順風満帆とは言い難いプロ生活の中、彼女の地位を確立させたウイニングショットでさえ、十十には全く通用しなかった。
●┃┃
━━━ ● ● ●
●┃┃
「他のザコプロ君はともかく、キミは仮にも助っ人なんだろう？逃げちゃダメだ」
騒動の切っ掛けは、２試合連続無援護に終わった麻生真嗣の暴走と聴いている。
試合は自身のソロアーチによる１点を守り抜く見事な完封勝利に終わったのだが、その憤懣遣る方無い怒りの矛先を、自分が登板する時に限って低調な味方打線の象徴へと突き立てたのだ。
１塁スタメンでフル出場を続けた結果、元々低空飛行だったＧ＝ファニーニョのアベレージは下降の一途を辿り、打順は５番に６番にとズルズルと後退。
数字を気にするあまりヒッティングに走ると、今度は本来の持ち味である長打までもが鳴りを潜める悪循環で得点圏打率に至っては１割を切る非常事態。悪夢の予感は残念ながら現実のモノとなってしまった。
もしかしたら本人的にはカンフル剤のつもりだったのかも知れないし、球宴の最終中間報告の結果が芳しくなかった（TOP10圏外）八つ当たりだったのかも知れないわね。
１打席勝負を吹っ掛けられ、３アウト以内に打てれば引き分けだとコーチ陣から助け舟を出され、１本でもホームランを打てればチャラにしてやると弄ばれたが、１０打席連続ノーヒットに封じ込めた時点で、居た堪れなさからタオルが投げ込まれた。
「探サナイデ下サ～イ」
屈辱とプレッシャーに耐えきれなくなった彼は、あろうことか無断帰国と言う重大な契約違反を犯している。遠からず何某かのアクシデントは予期していたが、流石に国外逃亡は想定外。
スランプに陥っている現状では戦力とは言い難いが、このままでは水面下の交渉にも悪影響を及ぼしてしまう。説得に応じて帰国すれば情状酌量の余地はあるが、毅然とした態度を内外に示す為にも制限選手としてコミッショナーに申請をするしかなかった。
「ぅはwww 懐いなソレ。採用」(σﾟ ∀ﾟ)σ
報告を受けた十PMは彼を咎め立てるどころかむしろ推奨し、自分を含めて負けた者には“強化指定選手”としてキャンプ中限定だった筈のSNTを復活させ、参加を義務付けている。
「ウオッホン、今日は虎の巻・スイーミングだな」
禍福は糾える縄の如し、と言ったところだろうか。チームは一進一退の攻防を繰り広げながらもプレーオフ戦線から離脱する事無く善戦し、初の球宴を迎えようとしていた。
【出場選手登録及び登録抹消公示】
出場選手登録
作世州オールスターズ内野手（背番号９９）ヤーベン＝ディヤンス
出場登録抹消
作世州オールスターズ内野手（背番号２７）グラン＝ファニーニョ
6/11 ★幕張Ｍ３－５作世州ＡＳ☆（Ｍ３－２AS）
勝利投手：松崎トミオ（６勝４敗）
敗戦投手：早川あおい（１勝２敗３Ｓ）
セーブＰ：クルゥンゲキ（１勝４敗１５Ｓ）
本塁打：李火華（第１２号）十十（第１９号）
6/12 △幕張Ｍ３－３作世州ＡＳ△（Ｍ３－２AS：引分１）
Ｍ：一ノ瀬塔矢⇒右井寿弘⇒早川あおい⇒古宮山惺
AS：角蔵建⇒手二ー結⇒副盛和夫⇒区址路慧⇒丘島秀樹⇒クルゥンゲキ
本塁打：丘夕日（第７号）十十（第２０号）紋父角東（第１号）
6/14 ★瀬戸内ＲＡ０－１作世州ＡＳ☆（RA１－５AS）
勝利投手：麻生真嗣（４勝３敗）
敗戦投手：江崎栗夫（２勝６敗）
本塁打：麻生真嗣（第２号）