2005年３月末日。
陸奥ワイルドブルズとの開幕３連戦を目前に控え、遠征先のホテルでは決起集会を兼ねた細やかな晩餐会が催されていた。
本来なら乗り込むべき敵地は対戦チームが冠するフランチャイズ・東北州の筈なのだけれど、東西ダブルフランチャイズの夢を諦めきれない主催者側のゴリ押しにより、作世州オールスターズの初舞台は近畿州に位置するグリーンスタジアム神戸になっている。
「ウオッホン。まず斉籘隆氏、角蔵建、士肥犠弘、麻生真嗣、松崎トミオの５人には１年間ローテーションをキッチリ守って欲しい。ジョーにはストッパーとして伊達を超える活躍を期待してるぞ？」
会場となったホールにはスタッフや１軍メンバーが全員召集され、世渡好男ヘッドコーチが今季構想を改めて皆に通達し、激励する。
自分は注文を付けるだけで、実務レベルでは全て彼に任させていると公言して憚らない十十は、キャンプの冒頭と変わらずズっとその後ろに立っているだけ。時折肯定する様に頷いたり、促されて二言三言発する程度だった。
玉座に座るだけの幼君と辣腕宰相さながらの構図だが、コーチとしての手腕はもちろん現場の声を取り纏め、若輩者の選手兼任監督を立て、女だてらにGMを気取る生意気な経営者の言を聞き入れられる、柔軟性を持った人材。彼を我が球団に迎え入れられたのは、僥倖の一言に尽きるだろう。
「ウオッホン、それではお待ちかねの開幕スタメンの発表だ。１番センター八嶋中、２番ショート築耳呈一、３番ライト全城辰彦、４番DHファニーニョ、５番サード男木寸田、６番レフト古本阿斗、７番ファースト右井儀、８番キャッチャー相河亮次、９番セカンド十十― 」
たかが1/135、されど彼らプロ野球選手にとって非常に重要な１試合。投打のどちらも現場からのレポートを基に私独自のシミュレーションにより導き出した解で、余程の事態が起こらぬ限り、当面崩すつもりは無い。
‥‥‥例えば開幕スタメン候補に挙がっていた、多濡入志（インフルエンザにより隔離中）みたいな例は別だが。
偉大なる先達からプロを舐めているのかと酷評された十十のセカンドも、目下のライバルが出場機会を求めて挑戦していたに過ぎない男木寸田。送球難が懸案の築耳呈一。トレード先から出戻りの右井儀とあって、左投げの彼の方が数段マシなお寒い状況。
グラウンドでもオフィスでも居場所はドコでも構わないので、冗談抜きで兄が傍に居て欲しい。先輩である五十嵐権三と同様に、人間相手の医者であれば良かったのに。
「ゴホン、そして栄えある開幕投手はー…麻生、お前だ！」
ファンから“ハマの番長”の愛称で親しまれた三浜太輔が去った今、本来ならばその重責を担うのに相応しいのは斉籘隆氏を措いて他に居ない。しかし、来季には海を渡ると公言して憚らない者をチームの顔として送り出す訳にもいかなかった。
完全に名前負けしたチームのタレント不足を物語る、窮余の一策。苦し紛れの大博打過ぎない。
「ふっ、この僕に全て任せて貰おう」
「ぉ、おぅ‥‥‥でも開幕投手には木―」
それでも契約条件により開幕時の先発ローテーション入りが確約されていたとは言え、オープン戦３試合に先発して２勝負け無し、防御率１点台の好投を披露。首脳陣から“右の猪狩”として期待を寄せるのに充分な安定感を見せていた。
劣化コピー・ルイージ・ニセ猪狩と謂われの無い汚名を浴びせられた高等部時代。怪我に泣き、打線の援護に恵まれなかった大学時代。出番無き２番手が、遂に日の目を見る時が来たのだ。
「では＋さんからも一言どうぞ」
年長者が殆どとなるチームにあって、監督と呼ばれるのを嫌ったプレイングマネージャーは初頭の挨拶で監督呼称禁止令を出している。だからと言って流石に高校時代の様にヨコタと呼ばせる訳にもいかず若旦那、取締役、ヨコＰなど幾つかの候補の中から比較的マトモな呼び方が定着していた。
「ぇ～～明日は麻生君が完封してくれるそぉなんで、後は打線次第っス」
「そーですともそーですとも、イイか皆、ルーキーを見殺しにするなよ？」
「この試合を落とすと最下位が超決定片ー…ゲフン！嫌なヨカーンがするんで景気付けに、チーム第１号を放った人へ世渡ヘッドから３タス賞出させマス」
「ちょっ ∑(ﾟ Д ﾟ;) さっ、三十万も？」
「監督命令だ、絶対オレに取らせんじゃねーぞ?!」
『応ッ！ ( ﾟ∀ﾟ)o彡゜( ﾟ∀ﾟ)o彡゜( ﾟ∀ﾟ)o彡゜』
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『皆さんこんばんは。本日は此処GS神戸より１リーグ回帰元年となった2005年プロ野球開幕戦・陸奥ワイルドブルズVS作世州オールスターズの一戦を―』
満員御礼の大阪ドームと比べれば幾分寂しいが、それでもスタジアムには関西方面のプロ野球ファンが大勢詰め掛けている。
ファンを顧みない強引な手法に端を発した一連の流れから、経済の専門家や有識者達は皆一様にプロ野球人気の凋落を予見していた。しかし、それでも人々はプロ野球を愛した。どうしても見捨てられなかったのだ。
『さぁ、球審からプレイボールの声が掛かりました。注目の立ち上がりは―』
WB先発は鷹野有紀。コントロール重視の怜悧な理論派投手だが、ランナーを背負うと途端にメンタル的な弱さが滲み出る。元パ・リーグ所属（カイザース含）の５球団による主催ゲームでは予告先発とDH制が採用される為、徹底的に研究し尽くしたつもりだ。
「１浪して官僚大を目指すも敢え無く桜散り、止むなく入学した仏契大で大豪月監督に気に入られ、１年目から参謀兼エースとしてチームに貢献。お粗末なバックに足を引っ張られて大した成績も残せず仕舞いだったが、それでも抜群の制球力を評価され投手陣が手薄なWBにドラフト７位で入団、か」
『ファーールっ、打球はポールの左脇へと切れて行きます。小兵ルーキー八嶋、見た目とは裏腹に豪快なフルスイング！』
「入団以来１軍２軍を行ったり来たりのエレベーター選手で、打つのと食うのが専門の飯田太志の教育係としてバッテリーを組まされる機会が多い。おぉ、何か結構TVで観てるイメージだけどシーズン通して投げ抜いたのは去年が初めてかょ」
その特徴は昨季の成績にも顕著に現れていて、神童裕二郎不在の合併球団内では勝ち頭となる１１勝を挙げながら同時に１１敗を喫している。
「いかついイメージを持たせようとヒゲを伸ばしてみたが、薄い上にまばらにしか生えなかった為に断念。肩まで届く前髪パッツンのロン毛はウィッグで眼鏡は伊達。後輩の影浦ロ兄を参考にホラー路線を目指した結果の模様‥‥‥だっておwww」
彼にとっても初の開幕マウンド。緊張していない筈が無い。
『ボール、ボールツー…セーフ！』
初球から積極的に攻めた八嶋中がサード強襲の内野安打で出塁すると、ルーキーには異例となるグリーンライトが生きて早々とプロ初盗塁もマークし、突破口を切り開く。暁の韋駄天が、オールスターズのリードオフマンへと転身した瞬間だった。
「そーだよナ、プロ６年目にしてよぉ～～～やく掴んだ開幕投手の座だもんなぁ。初っ端から失点なんて、そら御免だろーょ？ぁ。世渡ヘッド、チックにフェイクじゃ無くマジバント（のサイン）ね」
続く築耳呈一が危なげ無く送りバントを決め、１死３塁に好機を拡大。
これで制球を乱した鷹野投手は３番全城にストレートのフォアボール与え、４番ファニーニョに簡単に犠飛を許して先制点を献上。さらに今度は５番古本の打球処理に手間取った挙句に野選を犯し、AS側のボルテージは早くもMAXに近付こうとしていた。
『６番、サード男木― 』
の、放った低い弾道がセカンドの頭上を超える。
２アウトの場面だけに、１塁ランナーの生還も！と思われた痛烈な当たりだったがセンター半田の見事なダイビングキャッチにより、犠牲フライの１点止まりでスリーアウトチェンジ。
ビッグイニング到来の予感から一転、UBL帰りのYAZAWA（登録名：本名は矢沢和美）に追われる形で放出された新戦力にチャンスを阻まれ、ファンの歓声が一瞬にして悲鳴と溜息に擦り替わった。
「ぬぅ。GM、明日には仕事で戻っちゃうから今晩勝てないとゴホウビが週末までお預けになっちゃうんだよなぁ‥‥‥ファニー！」
『…３球三振！先程はチームを救う見事なファインプレーを魅せたばかりの半田小鉄でしたが、掠りもしませんッ』
一方、プロ初登板初先発となる麻生真嗣は、立ち上がりから盤石の投球内容で猛牛打線を零封。勝ち投手の権利を得る責任投球回を、キッチリ無失点で切り抜けている。
『打球は力無くレフト方向へっー…古本あーーーっと！』
毎回ランナーを出しながらも要所要所を締めるピッチングで躱す相手先発を打ち崩せぬまま投手戦が続き、試合が動いたのは終盤８回。
プロ初登板初完封勝利が目前まで迫りながら、疲れの見え始めた麻生真嗣がこの試合初めてとなる連打を浴びると、レフト古本がイージーフライを落球。同点に追い付かれてしまった。
続投か、継投か。投手交代のタイミングは全てヘッドコーチに預けている十十は球審にタイムを告げ、ゆっくりとマウンドに歩み寄った。
『作世州オールスターズ、選手交代のお知らせを致します―』
当初は不運な降板に憮然としていたが、ファンの暖かい拍手に迎えられると帽子を取って一礼し、ダグアウトへ。
正直、そのままホテルに戻ってしまうんじゃないかとの懸念が過ぎったが、しばらくすると再びベンチに姿を見せ、アイシングを施しながら静かに戦況を見守っていた。
我が球団では勝ち星より重要な査定基準となるHigh Quality Startを記録した素晴らしい初陣には、職業的な立場よりも同門の徒として、純粋に誇らしく思う。
試合は同点で踏み止まった９回表、十十のヒットを足掛かりにＧ＝ファニーニョの来日第１号となる豪快な勝ち越し３ランで４－１。最後は新守護神Ｊ＝クルゥンゲキが開幕緒戦から160Km/hをマークする、衝撃の日本デビューで締め括る。
『皆サーン、私ト一緒ニー…イッポンイットクぅ？』
記念すべき球団初試合を、投打が噛み合う理想的な勝利で飾った作世州オールスターズ。話題のプレイングマネージャーも４の４で終える好発進で花を添えていた。
ヒーローに選ばれた助っ人は試合前、私が十十に手渡した栄養ドリンクを“ホームランが打てる魔法のクスリ”と信じ込まされたらしく、製造元からCM依頼が舞い込むほどの愛飲者となって球団に恩恵をもたらしている。
『パワフルスポーツです！アッと言う間に終わった開幕３連戦、皆さんはどうご覧になられましたか？贔屓のチームが勝つのは何より嬉しくて、負けてしまうのはとぉ～～っても辛いコトですが、シーズンはまだ始まったばかり。一喜一憂出来るのがプロ野球観戦の醍醐味では無いでしょうか？以上、希保田響子でした♪ 』
★陸奥ＷＢ１－４作世州ＡＳ☆（WB０－１AS）
勝利投手：手二一結（１勝０敗）
敗戦投手：鷹野有紀（０勝１敗）
セーブＰ：クルゥンゲキ（０勝０敗１Ｓ）
本塁打：ﾌｧﾆｰﾆｮ（第１号）
△陸奥ＷＢ６－６作世州ＡＳ△（WB０－１AS）
（規定により延長１２回引き分け）
本塁打：飯田太志（第１号）十十（第１号）
★陸奥ＷＢ５－９作世州ＡＳ☆（WB０－２AS）
勝利投手：松崎トミオ（１勝０敗）
敗戦投手：影浦ロ兄（０勝１敗）
セーブＰ：クルゥンゲキ（０勝１敗１Ｓ）
本塁打：亜力士（第１号）狼主（第１号）ﾌｧﾆｰﾆｮ（第２号）十十（第２・３号）