師走に入った或る日、散歩帰りの愛犬を執拗に愛撫する兄と、招かれざる客が私を出迎えた。

「流石キャプテン！後輩の目の前で絶対マネ出来ない事を平然とヤッてのけるッ…其処に痺れる！憧れぬゥ！…ぁ、お邪魔してまーす」
「…なんでアナタが家に居るのよ」

勝手に我が家へ上がり込んだ理由を問い質してみると、昼休みに打診した試験勉強のサポートを兄に阻まれたからで、私が彼の家に行くのが駄目なのであれば自分が四条宅に訪問すれば良い、との結論に達したからだそうだ。

「いやぁ、澄香が帰る迄の間にゼヒ秋季大会の総括をと懇願されてね」
「ソーナンス！それにしてもヤーベンの奴、応援はイマイチだけど撮影の方はプロ級っスねぇ」 >w<)ﾉ

「そう…取り敢えずお茶でも淹れて来るわね、兄さん達も紅茶で良いのかしら？」
「ゴチ。しかし何だってこのピッチャー、オレん時だけストレート１本槍なんスかねー(笑)」

今日の今日で良くもまぁ門前払いされずに済んだものだと感心したが、試合前のミーティングはともかく、その後の分析データを披露する機会に恵まれない兄の自己顕示欲を上手にくすぐったらしい。

彼らが観ていたＤＶＤは秋季東京都大会準決勝の、進学校として有名なＢＢ高（ブロードバンドハイスクール）戦。正直に言ってまさかの快進撃を見せたダークホースで、兄も対戦が決まってから情報収集に着手したくらいだった。

試合内容はＢＢ高の先発投手、中島火暴の独り相撲と評すべきね。

序盤は高速のスライダーとシンカーを織り交ぜながら、低めに集める丁寧なピッチングで３回まではパーフェクト。続く４回も１死３塁の状況に持ち込みながらチグハグな拙攻で無得点に終わったわ。すると暁ナインに焦りが芽生えたのか四球にエラーが絡んでノーヒットのまま先制点を献上し、ベンチ内には不穏な空気が漂い始めたの。

でも、そんな中で代打として送り込まれた十十が嫌な流れをアッサリ断ち切った。

どうした訳か中島火暴は彼を打席に迎えた途端、徹底した直球勝負にこだわり十十が粘りに粘った９球目、チーム初安打となるツーベースヒットでチャンスメークを果たすと、それを足掛りとして一挙に２ケタ得点の猛攻に転じ、終わってみればまたしても５回コールドで幕を閉じている。

この時点でも充分に完成度の高いチームだったけど、強いて言えば練習でも滅多にサードに就かない十十よりもスタメンの五十嵐権三の守備率が低かったのが、今大会最大の課題でしょうね。

「…その本なら貸してあげるから、せめて今晩だけでも勉強に集中したらどうなの？」
「やた☆うれしいのですょにぱー★」

テスト対策を指南し始めてみると彼は拍子抜けするぐらい容易く理解を示し、実際に試験結果は全教科で８０点台をマークしていた。

よくよく考えてみれば一般入試で暁に入学出来る程度の学力があるのだから当然と言えば当然なのだけど、本当に教わる必要があったのかどうかさえ疑わしい。

その日は結局１０時過ぎまで居座り続けていながら終盤は野球教本の読解に没頭していて…殆ど私の蔵書を読み漁りに来ていたようなものだった。

――この日は兄が心配するような真似は一切されてない。

「そういえば、今月は…いつ頃なの？」　「にゃにが？」

映像を観ている合間合間に十十は兄の膨大な情報集積量及びその解析力を褒め称え、続いて千石監督やチームメイトからの信頼度の高さ、果ては六本木優希との阿吽の呼吸からチームプレイに徹する自己犠牲のバッティングに至るまで、延々と賛辞を贈り続けた。

翌年にはまたしてもスワローズからドラフト１位指名の栄誉を浴する強肩強打の二宮瑞穂、甲子園通算本塁打ランキングに今でもその名を残す三本松一＆七井アレフト。そんな同期を押し退け偉大なる一ノ瀬塔哉から引き継いだ、暁大付属野球部キャプテンの座。

一時的ながら、その重責から開放されたばかりの四条賢二は見事に蕩けてたわ…

「その、またどこかに…いっ、行かないのならそれでも全然構わないのよ？ただ年末は何かと忙しいし、ハッキリして貰えると助かるかなって…」

まんまと十十の術中に嵌った兄はホンの数時間前に“嫁入り前の大切な妹を男と２人っきりなんかにさせられるか！”と大喝したのも忘れ、あまり遅くなるなと言い残すと上機嫌で自室に戻ってしまった。

幼い頃から今日に至るまでズッと頼れるお兄さんで在り続ける彼でも、今思えばまだまだ子供だったのね。

「んじゃ２６～３０日で空有？」　「二十、六？――了解。予定を入れないようにしておくわ」

クリスマス・イヴを、初めて家族以外の人と過ごすかもしれない。

それが単なる思い過ごしであったのに気付かされた時の落胆は、存外大きかったみたいね。笑われてしまうかも知れないけれど、こんなツマラナイ女でもそんな事に胸をときめかせている乙女みたいな時期があったみたいよ？

「ん??? ぁー待ちたまえ、お前さん何ぞ勘違いしとらんかい？」　
「かっ…勘違いって、どういう意味よ…わ、私は別にナニもっ…何も言って…！」

そこに追い打ちを掛ける様に勘違い、の一言だもの。あの時の自分の血の気がスーっと引いて行く感覚は、今でもよーく憶えてるわ‥‥‥そう、私達は恋人同士でもその１歩手前の親しい友人でも腐れ縁の幼馴染でも無い。それを改めて指摘されるのが怖かったの。

「あんな、イブから三箇日まで妹が帰って来るんさ」　「えっと…なぎさちゃん、が？」

だって、普通ならドン引きするレベルのシスコンなのに…自らが些か過保護気味な兄を持つ身であったのが災いして、彼の優しさが、慈愛の深さが何となく理解出来てしまったから。

四条賢二と澄香は年子の兄妹で、1/365 の確率で出生日が重なった妹を、母親はアナタに贈る生涯最高の誕生日プレゼントだと幼い兄に言い聞かせ続けた。

それは正しく事実であると謂われれば至上の喜びであるのだけれど、育児の負担を軽減する為の方便でもあっただろう。でも、幸せな事に兄は刷り込み通り妹を溺愛し、お陰様で仕事の関係上どうしても不在がちな父母が居なくても、私はちっとも寂しくなかった。

当初は空想の産物である可能性すら疑っていた十十の妹は、偶然にも私達の両親が勤務する官僚大病院にて闘病を続けている、実在の少女だった。でも兄妹で仲良く買い物をしたり、海水浴に出掛けたりした事など無いのだろう。

「ぅぃぅぃ。普段は部活で殆ど面会もしてやれんしな、プレゼントも買ってやりたいんで短期バイトもしとるんょ。口止め料に１回オゴるからー…ミンナニハナイショダヨ？」つ◇

そう言いながら、彼は自分の居る店のチラシを差し出した。

私に対して構築して来た優位な関係性を覆しかねない、不用意な行為。嬉しさに惚けた様な、隙だらけの笑顔。学園の承諾も得ずにアルバイトをしてる事実が発覚すれば、理由はどうあれ停学処分は免れない。

勿論そうなれば監督の立場や性格からして、他の部員達への戒めの意を込めて無期限２軍降格等の処罰は検討するでしょうね。

ただただポジティブなだけだったのかも知れないけれど、どこまで相手の気持ちを忖度して生きているのか、まるで判らない人だった。