結局、伊達がまどかを預けたという交番へと電話を繋いで貰い、ようやく腰を落ち着けることが出来た暁美ほむらさん。まだ、何処か気まずい雰囲気が払拭し切れた訳では無いものの、伊達としては彼女が随分と丸くなったように思える。「よし、そんじゃぁ、皆でおでん食いに行こうぜ！」「ちょっと待った！ まだあたしの用事が残ってるよ！」良いからおでんだっ！……と、強引に自らのATフィールドを発動しようとした伊達だが、待ったをかけられて思わずその声の方向へと振り向いてしまう。そこには、先日カブトヤミーの親と共に居た勝気な印象を与える女の子が、伊達の方を見ていて。何となく、この場の他のメンツの中でも、特に伊達の事を信用していないように思える。それでも、その目の下に浮かぶ黒い模様を見れば、伊達でなくとも何が起こったのか大体察しがつくというものだ。「……泣いて何が悪いのよ？」……女の子だもん。さやかは、目の前に居る伊達という男から告げられた言葉を、覚えていた。確か、自分を泣かせるな、といった感じの説教だったはずだ。そして、伊達から注がれる視線に居心地の悪さを感じたさやかの一言は……少しだけ、さやか自身が開き直り始めた様を、見せつけていた。「いや、今のお前は多分、自分を泣かせるタイプじゃ無さそうだ」「……え？ あれ？ どういう事……？」だがしかし、伊達から新たに示された言葉は、さやかにとって予想外のもので。今のさやか自身が泣き明かした後である事は、その顔からして周囲には伝わっている筈なのだが……これは一体どうしたことなのだろう。泣きに泣いたさやかの態度は、自分を泣かせない事を信条とする伊達の人生観には、真っ向から反している。そうとしか、さやかには思えないのだ。それなのに、伊達の今の言葉は、さやかに対してえらく肯定的なそれで。ぶっちゃけると、この伊達という人間の考えている事が、さやかには理解できていないのである。「まぁ、それは追々分かって行けば良いさ。それよか、用件って？」「そういえば、俺も聞いてなかったな」隙あらばおでん屋へと誘う機会を窺っているような伊達の視線は、さらっと受け流すのが正しい反応なのだろう。おそらく。一応先程のバースの能力を見ているために、呉キリカへのお礼参りのための戦力として引き込むことは考えているものの……やはり、さやかとしては苦手意識があるというか、何というか。何となく、カブトヤミー編で受けた悪印象が晴れないのである。いわゆる、『お前に何が分かる！』感というヤツだ。それでも、白鳥梨恵という人間を導いたのがさやか自身では無く伊達だとは理解できているので、あまり強く噛み付けない訳だが。「あんまり普通の人が居るところでする話じゃない、よね？」「……そうね」ループを繰り返してきた暁美ほむらとしては、一般人がそれを聞いても理解できない事は、経験談として分かり切っている。だが、ここは空気を読んでみようと思える辺り、美樹さやかに気を遣える程度の余裕は暁美ほむらの中に復活しているらしい。そして、さやかから向けられた視線の意味を、ほむらは把握することが出来ていた。明らかに暁美ほむらへと、『魔法少女のことってどのぐらい話して良いの？』という疑問が投げかけられたのだ、と。「今は巴マミの救出が最優先なんでしょう？」「そりゃ、確かに」隠し事をして不信を買ったせいで巴さんの救出に失敗したら本末転倒だ、と暗に助言してみる。尚、自分の隠し事は棚に上げて他人に助言してしまうのが、暁美ほむらクオリティである。もっともほむらの隠し事は、聞いた魔法少女が精神面で破滅する代物なので、使いどころも難しいのだが。ほむらとしては、他に幾つか聞きたい事柄も残っていたのだが……説明を始めたさやかの話の腰を折るのも悪いので、保留である。一応ほむらは、まどか探索のためにさやかの手も多少借りているため、さやかの邪魔をするのも気が引けてしまうのだ。結局ほむらは、昼間にも聞いた説明をもう一度聞かされることとなるのだった。さやかの説明を片手間に聞きながらに鍋とコンロを取り出して具を煮込み始める伊達へと、注意すべきか否かを考えながら……『その欲望を開放して魔法少女になってよ』第七十二話：浴びるようにおでんを食べてみたい 嘗ての、無限の中へと消えて行った時の砂の一欠けらに、それは混ざっていた。……鹿目まどかを、殺しに行かないの？とある時間軸において暁美ほむらが問いかけた事のある、その言葉は。時間を巻き戻したほむらが、一人の魔法少女へと黒光りする火器と共に向けた詰問が、それだった。それ以前の時間世界において鹿目まどかを死に追いやった、白い魔法少女へと。怨嗟と復讐の意を隠すことなく露わにして、詰め寄ったのである。……それが成功する未来が、見えないからよ。そんなほむらの威嚇をまるで意に介しないかのように平然と返ってきた答えは、ほむらを納得させるには足りるはずも無くて。しかし、その凶器からくろがねの塊を放つも、案の定それは当たる気配も見せない。未来を見通す彼女に、ただ撃っただけの銃弾が命中する筈も無いのだから。……そもそも、未来を知る魔法なんて、有り得ないわ。暁美ほむらの認識を覆す一言を放ちながらも、そいつの表情には感慨も優越感も見られない。ただ、暇を潰すように淡々と、暁美ほむらに知られても問題にもならない情報を口にするばかりだった。白い魔法少女の能力は、人間たちの思考の一部を繋ぐものであるというのだ。その中でも特に未来に関する期待や希望といったものだけしか読み取れず、それも完璧にと言うには程遠いものらしい。だが、それらを一定人数分に対して範囲を広げて行う時、それらの集合が『未来らしきもの』を構築する。その素子は、持ち主たちの予想への確信の度合いによってその強さも変化する、非常にあやふやなもので。そして、その母数が多ければ多い程、彼女の読み取る際の情報の明度が増すのだとか。……つまり、鹿目まどか抹殺の妨害手段を私が考え付いている以上、貴女は鹿目まどかを狙わないという事かしら？白い彼女の言葉を信じた訳では無いものの、その説明がやや概念的でありすぎた事が、少しばかりほむらに二の足を踏ませていた。だがしかし、その言葉が本当ならば、もう二度とほむらは彼女と敵対することは無いだろう。そもそも鹿目まどか抹殺を暁美ほむらが許してしまったのは、戦闘後の一瞬の油断を突かれただけに過ぎず、同じ手段が通じる筈も無いのだ。……貴女の妨害を覆す強力な未来が見えない限りは、そうなるわね。別れ際に、その時間軸で鹿目まどかが契約せずに生き残れるか聞いてみたものの、案の定希望を否定する言葉を返されてしまって。それを最後に、暁美ほむらは彼女に会いに行った事が一度も無い。やがてそんな記憶も脳の最奥へと沈み込み……美樹さやかから噂話を聞かされなければ、思い出すことも無かったのかもしれない。「……というわけで、あたしは巴マミさんのソウルジェムを奪い返しに行くのよ」「しかし、その呉という子の目的は何なんだ？」魔法少女の真実とこれまでの経緯の説明を終え、ようやく言葉を区切ったさやか。失恋のくだりやマミさんの契約の経緯は大まかにしか話していないものの、大まかには情報は伝えきってあるのだ。そして、これからの事に対して真っ先に疑問を差し挟んだのは……後藤慎太郎だった。「まぁ確かにそれは分からん。けど、どの道その子に会うしかないんじゃないの？」「でしょうね」だがしかし、鍋の火を調節しながらあっけらかんとそう言い放つ伊達に対して、後藤はあっさりと頷いて見せる。後藤も、結局それが指針になるのだという事は察していたらしい。飽く迄後藤の差し挟んだものは疑問であって、今後の方針を変えるような大それた提案では無いのだ。もっとも、その疑問が解消されるかもしれないという希望は、後藤も伊達も持っている訳だが。成年組の視線の向けられた先には……案の定、無表情女の電波女様の姿があった。「確かに、転校生が何を知ってるのかはあたしも気になってたよ」やはり、彼女からどれだけの情報を引き出せるかに寄るのだ、とさやかにも理解できていた。思えば、呉キリカという名前を知っていた理由も聞かされていないうえに、ほむらとの関係性も一切不明なのだ。気にならない訳が、無い。机の中央で火にかかっている鍋をぼんやりと眺めながら、先程から一言も口に出さない、暁美ほむら。そのほむらが何を考えているのか……他三人は未だ、知る筈も無い。黙り込んでいるその様子が無防備甚だしい辺り、よっぽど重大な考え事をしているのだろうか。そして、隙だらけのほむらの姿を目にしたさやかは……何時しかの鼻ストローの恨みを思い出していたりして。「そうか。そんなにおでんが出来上がるのが待ち遠しいか……っ！」「いいえ、多分考え事をして自分の世界に入っているだけでしょう」一方、勝手に暁美ほむらのキャラ設定におでんが主食という項目を書き加えようとしている伊達に、やはり律儀に突っ込む後藤さん。後藤さんにはまだ、遊び心が足りないのかもしれない。そんな伊達と後藤のやりとりを余所に、さやかは……自らの思いつきとインスピレーションに忠実に従い、別のものを突っ込んでいたりする。それも、暁美ほむらの口の中に。……何を？残念ながらおでんの具はまだ煮え切っていなかったために、選択肢から外れてしまっていた。だからこそ、そのチョイスはモノボケとしては非常に順当なものだったと言えるだろう。「練りガラシは辛子よりも辛しっ！！」「いやいやいや！？ それはマズイだろ！？」「お前たち、もしかして本当は凄く仲が悪いのか！？」おでんの調味料として用意されていた、黄色いチューブに入った半固形状の物体を。暁美ほむらの口にチューブの先を突っ込み、一気に放出したのである。当然、ほむらの意識は一気に現実世界へと戻ってくる。「……っ！」我に返ったらしく、とっさにチューブの先を口から吐き出して、口元を抑えるほむら。その呼吸は一瞬のうちに荒々しいものへと変化しており、咽込まないように必死に息を整えていると見える。椅子から転げ落ちるんじゃないかと思う程肩を上下させ、必死に嘔吐感に堪えているようだった。いわゆる、『生まれたての小鹿』状態という奴である。俯いて、襲い来る痛みになんとか耐えている様子がひしひしと伝わってくる。「……お七ちゃん、大丈夫かい？」「し、心配には、及ばないわ……」「とてもそうは見えないが……」涙が一杯一杯に溜まっている目元を見れば、大丈夫に見える筈も無い。おまけに、紅潮したその顔はほむらが受けた苦痛がいかなるものだったかという事を、何よりも雄弁に語っている。咄嗟に虚勢を張る事が出来た気構えを、誉めるべきか否か……。某高校生的に言うと、涙は青春の塩味というヤツである。ただし、この場合は塩辛いのでは無く純粋に辛い訳だが。「転校生、知ってる？ 『からい』と『つらい』って、どっちも同じ字を書くんだってコトを！」……イラッ☆なのに元凶であるさやかは、そんな小学生でも知っているような事をドヤ顔で宣言しながら、ほむらを指さしていたりして。そんなさやかの態度を目の当たりにして、暁美ほむらの中で……ぷつりと、何かが切れる音が聞こえた。テンプレ的な『下手に出てれば調子に乗りやがって！』という心境が、鼻の奥まで沁み渡る異物感も相まって爆発したのだ。最近、トサカに来る事が多くなったような気がする暁美ほむらさんなので、段々と遠慮が無くなって来ているのもお察しである。幽鬼のように顔を上げたほむらの瞳に見据えられても、さやかは特に勘が働かなかったらしい。いわゆる『ミラーワールドでは真っ先に死ぬタイプ』の代表例のようなさやかが、危機回避能力に秀でている筈も無いのだ。ほむらはそれを好都合とばかりに、痛覚を切るのが遅れたせいで未だに残る口の中の違和感の処理を先送りにして、さやかの指を素早く掴み取りにかかった。目的はもちろん、とある物体を強奪するためである。皆様お察しの通り魂の輝石、即ちさやかのソウルジェムだ。そして、手早く指輪状のソウルジェムを抜き取ったほむらは、「美樹さやか。貴女に良き終わりが訪れんことを……」それを煮えたぎるおでんの鍋へと……胸に宿した怒りに従ってブチ込んだ。インスタントコンロの火力によって汁が沸騰している、鍋の底へと。一片の躊躇も無く、不気味な人形を伴って何時の日か現れた不審者の言葉を思い出しながら。一方、その光景を目にしながら……後藤は、美樹さやかの先程の説明の内容を思い出していた。ソウルジェムは、魔法少女の本体であるというくだりである。つまり……「ぎゃあああっ！！？ 熱いっ！？ 身体がああっ！！？」「どうした美樹！？」絶叫をあげながら床を転げまわり始めた美樹さやかの処遇について、考え始めた訳だ。自身の身体を両手で抱きしめて悶えているその様子は、本人の言を聞く限りでは熱さを感じているらしいが、特に火傷を負っている様子も無い。まぁ、火だるまになったぐらいで美樹さやかが死ぬとも思えないのだが。ちらりと鍋の方に視線を移せば、湧き上がる気泡に翻弄されて汁の中を漂う指輪の影が、やはり見受けられた。「心配には及ばないわ。身体が本当に焼けている訳じゃないし、ソウルジェムはこの位では壊れないもの」箸で鍋の中から指輪状のソウルジェムを引き上げながら、暁美ほむらは何処か鬱憤の晴れた表情を見せていたりして。それを見守る伊達明は……自然と、頬が緩んでしまっていて。もちろん、食べ物で遊ぶのはダメだろうとは思って居るものの、不思議と注意を後回しにする気になってしまっていたのだ。そして、そんな視線に気づいたほむらが、訝しそうな眼差しを返して来る。「……何？」「お七ちゃんがさ……友達と居ると、何かやっぱり普通の子供だって思ってなぁ」……普通の女子中学生は友達を熱湯にぶち込んだりしないだろうと、その会話を耳にはさみながら後藤は思ってしまうのだが。少なくとも、鹿目まどかが笑いながら暁美ほむらをおでんに投入し始めたら、間違いなく後藤慎太郎や暁美ほむらは自身の精神異常を疑うだろう。そんな中、暁美ほむらは……はっきりと気付くことが出来ずに居た。さやかを『友達』と称されて、何の違和感も持たずに受け入れている自分自身が、居る事に。バカ騒ぎを起こして、一緒に笑い合う存在が、ゴールの見えないマラソンコースを走っているほむらの心を支えている事を……未だ意識しては居なかったのだ。後藤によって頭から冷水をかけられてようやく復帰してきた美樹さやかの姿を、見て見ぬフリをしながら、ようやく煮えてきた具を皆で引き上げ始めて。四人で作戦会議を続けながら食べたおでんは……遠い昔に巴さんの家で食べたケーキと同じぐらい、美味しかった。……暁美ほむらには、そう思えたのだった。・今回のNG大賞「そういえば、その『お七ちゃん』という名前は何なのかしら？」「昔、有名な放火女の『八百屋お七』ってのが居たのさ。確かお前さん達と同じぐらいの年で死んだ筈だが」「確か数えで自称16歳……今の数え方で14歳だったはずです。鳥と人のキメラになって生き返ったとか、眉唾な話も聞きますね」「……それなんてタジャほむ？」・公開プロットシリーズNo.72→『友達をおでんに入れるなんて、どうかしてるよ』