猫姫は犠牲になったのだ、犠牲の犠牲にな……
茅場ェ……
と思ったのも今は昔。
……あれからもう大分たった。
あの最初に出会ったプレーヤー……名前なんだっけか。黒歴史だから名前ごと忘れちまった。
奴には隠していたが、俺自身もテスターだ。ま、今ではビーターっていうらしいけどな。
はあ、なんか知ったかしたり、無理にカッコつけようとするプレーヤーを眺めて
某掲示板の話のネタにしようと思ったのになあ。
俺はあの後、まず速攻で防具屋でマントやフードを購入した。
そして、
ひたすらに先を求めた。
ひたすらに強さを求めた。
ひたすらに敵と戦い続けた。
ただひたすらに……。
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第二話 「好奇心は”猫”を殺す」
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何故そこまで戦うのか。
何でも、話を盗み聞いた限りでは、テストの時はなかった石碑みてーなのが街の中央にたつようになったらしい。
まあ、ここは夜中に確認にいったから間違いない。
そして、この石碑には……このゲームで、ひいては現実世界でも……死んだ奴の名前と、死因が出ていた。
それを見た時の俺の衝撃を察して欲しい。
うおおお、冗談じゃねーぞ！
名前と死因がでるとか、冗談じゃねーぞ！
こ、これで俺がもし死んだら「名前(笑)」だけならともかく、
「ああ、名前を気にして死んだのね(笑)」とか思われるじゃねーか！ふざけんな！
しかもあながち的外れとも言い切れないのが、余計に性質が悪い。
こんなの死んでも死に切れない。
もし死んで誰かがゲームクリアしたあと、親が友人がみたらどう思われるか。
あと、もしかしてだけどニュースで犠牲者一覧とかで報道されたりとか。
--犠牲者一覧……「†愛舞天使猫姫†」、本名は……。とか。
俺の葬式に、知り合いや親戚が集って、猫姫という名前でプレイして死んだとか……。
女装癖があったの？とか、変態だったの？とかもし噂されようもんなら……。
ぎゃあああああああ！
想像しただけで死ぬ！
あんぎゃああああす！
たとえ死んでてもゴジラに匹敵する叫び声をあげ、その場で放射能怪物として覚醒する自信がある！
あ、違うんですよ！ちょっと気になってた隣のクラスのY子ちゃん。
俺はそんな人間じゃない！信じて！
たった7文字打ち込んだだけでこんなにも破滅するなんて！
そんな目で故人をみないで！
死ねる。
死んだのにもう一回死ねる。いっそ殺せ。死んでるけど。
その時、俺は理解したのだ。
俺 は 絶 対 に 死 ね な い こ と を ……
元から死にたくなかったが、今後何があろうとも死ねなくなった。絶対に回避するのだ。
そして、なんとしてもゲームクリアを……
と い う わ け に も い か な い 。
テストをやったからわかっているが、このゲームのボスは一人で倒せるようなシロモノじゃない。
何十人が、何時間もかけて倒すものだ。
ネトゲーにありがちで、SAOのボスも非常に固く、強く、理不尽で、こっちの与えるダメは1000なのに
あっちのHPは10万や100万、そのくせボスの攻撃でワンチャンスで即死なんてざらだ。
つまり、クリアを目指すには、人の中に紛れ込むことが必須。
そして、PTとは信用だ。名前どころか顔も声も隠してと言うままにはいかないだろう。
どうやっても聞かれるだろう、名前は。
そして、続けてこう聞かれるはずだ。
「何故、その名前なのか……」
大人数のトッププレーヤーの前で。
名前の、理由を説明する。
それ、なんて羞恥プレイ？
いや、そんなことしたら俺は社会的に死ぬ。
いや、察してくれるかもしれないが、それはそれで気まずくて死ぬ。
顔バレしたガチネカマとか。
そんな奴が元気に活動してるネトゲなんて見たこと無いぞ。
単に女キャラ使ってる男ってだけならともかく。
姫プレイ(※)してる奴がとか。
※男に貢がせるプレイ
もしくは、万一聞かれないかもしれない。
でも名前は流石に分かるからな。
見事にゲームクリア！
MVPは†愛舞天使猫姫†！
みんなが猫姫ちゃんを称える。
猫姫ちゃん、ありがとう！ありがとう！
うおー猫姫ちゃーん！
その先に仁王立ちするは、完全無欠なTHE・オタク。
リアルに戻っても質問攻めだ。
「ゲームをクリアした、†愛舞天使猫姫†というのは君ですか？」
「†愛舞天使猫姫†って名前でプレイしてたってマジ？」
「姫(笑)どんなお気持ちでw」
「是非表彰を……」
「インタビューを……」
その視線の先にあるのはやはり、紛う方無きTHE・オタク。
「フヒヒッ、サーセンwww」
いやないな。うん、やっぱりないよ。
何をどう考えても表彰攻めはないよ。死ぬよ。
いや、オレはフヒヒって笑ったこと無いけど。
っていうか、見たこともないけど。
そういうわけで、ゲームクリアには協力出来ない。
絶対に死ねない。かといってゲームクリアに協力も出来ない。
じゃあ、街にこもるか。
そういうわけにもいかない。
いつまでも隠れ切れるわけもない。同じ場所にはとどまれない。
大体、狭いコミュニティ。
そんな中でずっと人目につかず生きていくなんて不可能だ。
ただ生きるのですら、最低限の収入や食事で外にでる必要はあるのだ。
俺はベータテストのなかで、それをよく理解していた。
つまり、外にでるしかないのだ。
魔物の跋扈する外に。
しかし、外にでるためには、強さが必須だ。
戦わねばならない。
SAOには『隠蔽スキル』というものがある。
名の通り、これが高いと人の視線から隠れやすくなるのだ。
今の俺には必須だ。
しかし『索敵スキル』が高いものには看破されてしまう。
テスターやっていたからしってるが、索敵スキルは、対人というより
対モンスターで効率良くモンスターを探すためにも非常に便利なスキルだ。
高LV者は、戦闘スキルよりは流石に優先しないとはいえ、
そこそこには上げてくるだろう。
なんとしても、『隠蔽スキル』を上げるのだ。
『索敵スキル』もだ。人を先に見つけて逃げられれば、見つけられることも無い。
この2つを徹底して上げるのだ。
とはいえ、それを上げるためにはLVや経験値も必要だ。
つまり、強さもある程度持っていないと上げれない。
あと……そうだな「聞き耳」スキルも欲しい。
情報収集はもっぱら盗み聞きに頼ってるしな。索敵の代わりにもなるし。
そう、やるべきことは決まった。
誰にも見つからず、ひっそりと、そして、ただひたすらに狩り続けるのだ。
幸い俺にはテスターの知識がある。
SAOのフィールドは広大だ。
第一線級の狩場で独占を！とか目指さず、二線級の狩場でもいいならいくらでもある。
ベータテスターの利点、ここで生かさずどこでいかすというのか。
誰にも見つからないように戦うのはそう難しくないはず。
フィールド自体が不人気ってのもいくつか心あたりがある。
ゾンビフィールドとかな。匂いがきついんだよ。あと見た目。食欲なくすぜ。
虫もかな。巨大Gが体験版でいなかったのは制作者の僅かな良心か、それとも後々ボスとかで出すつもりなのか。
……ま、なんにせよ一番美味しいような狩場は譲らざるをえないが。
そこはまあプレイ時間や時間帯で補えばいいことだ。
そして、俺の戦闘漬けの日々が始まった。
ミスれば死ぬ。
だが、街にはどうせ戻れない。
バレたくない。そんなもん、死ぬのと同じだ。
誰よりも、誰よりも、強く。そして、誰にも見つからずに、過ごす。
だから、俺は戦った。
ひたすらにLVUPを求め
ひたすらに敵を求め
ひたすらに戦った。
ひたすらに孤独に。
――――――
――――
――
そして半年ぐらいが経過して、今ってわけだ。
……そこには、見違えるほどの強さをえた、猫姫の姿が！
どんぐらいだろうね。
人と比較しないし、情報交換も掲示板を見るぐらいだから良く解らん。
前線にきてる奴らより、勝負にならないほど劣るということはないと思うが……。
隠れて見てての推測だから、まあ大した根拠はないが。
街へは宿屋と道具屋にたまによる程度。
活動時間はもっぱら深夜。つーか一日中。
とにかく人は避ける。逃げる。人気ですぎて、待ち時間がでるような狩場なんて論外。
1日に数人みかけるかどうかっていうような狩場が俺の住処。
多少効率が悪くても、俺はずっとずっと戦った。
1時間たとうが3時間たとうが8時間たとうが16時間たとうが20時間たとうがおかまいなしだ。
リアル体力なんてどうせ関係ない。脳が大丈夫なら大丈夫だ。
モンスターとの戦いの連続の日々は、そこまで怖くなかった。
奴らと戦ってるときだけは、それに集中できた。
街にいて、誰かにであうんじゃないか、見つかるんじゃないかって思う方が、
よっぽど怖かった。
隠蔽スキルの意味がない、街のほうが、ずっと恐怖で精神を蝕むのだ。
なんかの拍子でシステムメッセージが流れて
「†愛舞天使猫姫†さんが○○しました」とか流れちゃった日には死ねるからな。
それが周り一帯に流れるシステムメッセージだったら最悪だ。
そんなわけで、今日もまた一人で戦っていた。
チラリとマップを見る。レーダーには魔物の姿こそあれ、誰も写っていない。
……うん。やっぱり、魔物と戦っているほうがなんか……楽でいいな。
何も隠さなくて良いし。
今戦っている狩場……森フィールドは、正直そこまで美味しくはない。
敵の湧きはそこそこだが、EXPの割に強い。そして、落とす金も少ない。レアもへぼ。
なにより、湧きはそこそこでも、見通しが悪くて敵を探しにくいうえ、
遭遇時に奇襲され率が高いのだ。
だが、それでいい。
おいしすぎる狩場は人が多いからだ。
さらに今の時間は深夜。
深夜の森マップは視界が悪いってLVではない。
索敵LVをかなり上げてないと、不意打ちを食らいまくるだろう。
「ま、だからこそ、索敵あげまくってる俺が独占できるわけだが……ッと」
突進してくる猪型の2体の敵。
それにあわせ、両手に構えていた、槍を突き出す。
既に1割程に体力を減らしていた猪型の敵を貫き、敵の体力を0にする。
破砕音とともに、敵のオブジェクトが、安めのドロップアイテムとともに
破裂するように消えてなくなる。
まずは一体。
さらにその後ろから突進してくる猪をかわし、その交錯する刹那、
側面から敵の心臓部を狙い、貫く。
先程同様に、破砕音とともに、敵オブジェクトが消滅する。
……ふう。
「そろそろ、一休みしとくかな」
通しで12時間ぐらいはやってるし。
猪に猿、熊に鹿、鳥に兎……ここの森は動物型モンスターの宝庫だ。
まあ、兎は逃げるだけの敵だけど。
普段は毛皮だが、極稀にそこそこ食べれる肉を落としてとても美味しい。
もう今日は大分稼いだ。
もう少しすると、昼も近くなる。
夜の森はその視界の悪さから、超絶不人気だが、昼は多少はいる。
敵の強さはほぼ同じで視界だけ悪いんだから、そりゃ皆昼に来るって話。
でも奇襲も、単に最初の一撃を被弾するだけ。
ポット代がクソ余分にかかるだけと思えば割り切れるし。
ま、それでも一級狩場ほどの効率はでないから、基本的に過疎狩場ですけどね。
マップの広さも一つの小山程度はあるし。
愛槍ゲイボルグを持ち直すと、ひとりごちる。
黒曜石の槍。黒光りも美しい、見事な槍だ。
敵のレアドロップだが、殺傷力も高く、非常に気に入っている。
ちなみにゲイボルグというのは俺の勝手な命名だ。
……なんだよ、文句あんのか。
戦争中の兵士も銃に名前つけるだろ、映画でみたぞ。
そう、俺はメイン武器に槍を選択した。
……はっきりいって、不人気な装備だが。
基本的に、どの武器がずば抜けて強いということは無い。
ベータテストでもそうだったし、その頃のまともだった運営もそういっていた。
ここ半年の感触でも、最終的な優劣はない気もする。
一長一短。長所があるし、短所がある。
だがそのなかでも、槍は特にピーキーだ。
リーチは随一なんだけど、要求されるテクと、汎用性がなあ……。
特に懐にはいられた時の弱さと言ったらねえ？
思わず遠くでチクチクしてマジ調子こいてました！っていいたくなるぜ。
槍を説明すると、長所はそのリーチ。先制をとりやすいし、場合によっては一方的に攻撃出来る。
短所は、やはりそのリーチだ。
MMOという特性上、集団戦も非常に多い。
その時、複数に懐まで潜り込まれると、非常に小回りが効きにくいのだ。
密着した敵を突き刺すというのはかなり技術がいる。
特に槍は穂先以外の火力がかなり落ちるしな。
さらに、両手武器なんだが、片手で持った時の威力の減衰っぷりも大きい。
他の両手剣やカタナ、両手斧に比べてもかなりひどい。
相当STRがないと、ろくなダメージも与えられない。
懐に入られてからの弱さや、混戦での弱さが嫌われる理由だ。
そしてMMOでは、上記は頻繁に発生する。
その上、プレイヤースキルもかなり要求する。
何しろ、敵は人型だけではない。骨とか、植物とか、虫とかゴーストとか訳の解らんのもいる。
基本的に突きが一番威力が高いんだが……
動く骨や虫、ようするに細かったり小さかったりするターゲットにピンポイントで突きを当てるのがとってもムズイ。
レイピアもそうだが、あれより長い分もっと難しい。
あと、携帯性が低いのも一因か。すぐ使える状態＝常に持ってる状態だからな……。面倒くさい。
背中にかついだところでカタナみたいに抜いたりできないし。
しかし、メリットも大きい。
なんといっても、射程の長さにつきる。
長い武器は強い。当たり前のことだ。
剣道三倍段という言葉が現実ではある。
素手で剣道有段者にかつには、剣道の段位の三倍の段位の実力が必要だということだ。
また、剣道の高段者が、薙刀をもった初段に手も足もでずやられたという話もある。
つまりリーチの差ってのは圧倒的ってことだな。
槍はSAOでは最長の武器だ。
モンスター相手では槍より長い射程の奴なんざたくさんいるんでイマイチ強さが出にくいが
対人では圧倒的なアドバンテージになるだろう。恐らく最強武器だな。
戦闘時間の99．999％はモンスター相手だから、だからどうしたというLVだが……。
いいじゃんかべつに。
また、槍は火力も非常にでかい。ピンポイントで急所を貫いた時の強さは両手斧すら凌駕する。
確かに多数には弱いが……。
そこはそれ、ソロの特権。どこまでも逃げながら戦えるからな。PTじゃ無理だ。
自由に位置取りして、1vs1を極力心がければいい話だ。
テクニックも、ある程度はシステムがアシストするし、半年も使えばいい加減慣れるというもの。
ま、一番はしっくりきたってことなんだけどな。
正直、ピーキーな武器なんだが、そのマニアックさが俺を虜にしてやまないぜ……。
砥石を取り出すと、愛槍を磨く。
鍛冶屋が使えないから、こういう細かい手入れを自分でしないとな……。
鍛冶スキルは低いから、砥石の消耗も激しい。この意味でも金が無駄にかかる……。
また、オーダーメイド装備を手に入れられないデメリットもある。
こういうとこもソロのきつさだ。
でもその分愛着もわくってもんだが。
「よし、と」
一通り磨き終えると、周囲を静かに観察し、敵……そして人がいないかの気配を探る。
まあこんな時間のこんな場所にいるはずもないが……。
念のためだ。
半年間通じ、もはや気配を探るのは習慣になっている。
いつもどおり、何も無いだろうと思いつつ行ったその行動は
違和感とともに破られることになった。
(……いる。北西の方向……少し遠いが……。人の音……。5，6人か？
なにか、えらく騒いでいるようだが……。
こっちに向かってきているな)
どうする？
避けて通っても構わないんだが……。
いや、自分の行動スタンスからすると、そうすべきだろう。
しかし、何の変化もなく毎日を過ごすことに飽きていたのかも知れない。
何しろ半年だ。長かった。
結局、俺は好奇心に抗えず、気配のある場所に突き進むことにした。
(なに、覗き見るだけだ。見るだけ……)
しかし、それをきっかけに、俺は驚愕の体験をしていくことになる。
あとにして思えば、これが全ての始まりだった。
俺という人間の変質の、全ての始まり。
俺は忘れていたかもしれない。
そう、「SAO」は「デス・ゲーム」であるということを……。
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第二話 「好奇心は”猫”を殺す」 終わり
第三話 「吾友は病気である」 へ続く
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※原作では石碑では強制ローマ字のようですが、当作では名前の通りの表記になるとします