ゲーム開始から一年以上がすぎ、漆黒とのやりとりも日常化したある日のこと……。

ゲーム内でも、新年のイベントを前に、騒ぎが訪れていた。


「嘘だ。そんなアイテムが存在するはずがない」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・　・　・ ・ ・
その情報を聞いたとき。余りの都合の良さに、瞬時にそう返してしまった。

「デモ、実際NPCはそういってるし。信じたらドウヨ？」

「確かに言ってる……。
　でもありえん。MMOじゃ『存在してはいけない』アイテムだぞそれは。
　あったらカオスってLVじゃない。特にこんなPK許可のゲームではな。
　いくらイベント限定でも限度がある。根本を破壊するぞ」

「でも、ずっと欲しかったんじゃないのかヨ？」

「確かに、それは事実だけど……。
　でも、それはライダー変身ベルトがほしいとかそういう意味合いだぞ。
　実際にあるはずがない」


「そういってもヨー。ないアイテムを言わないと思うヨ。
　このゲームそういうところはきっちりしてるヨー」

確かにそうだ。
俺も、理性の半分はそう言ってる。
だが、だからといって……。

「だからといって……

　『名前を変更できるアイテム』

　だぞ？いくらなんでも、おかしいだろ」


「バレンタインデーダシ。粋なプレゼントかも知れないヨ？」


なんだっていうんだ。ちくしょう。
今更そんなのアリかよ。

とんだ「告白イベント」だぜ。
新しい名前とお付き合いよろしくってか？

確かに名前変更アイテムはほしい。
ずっと欲しかった。心のそこから。

だけど、本当にあるのか。

MMORPGやネットゲームにおいて、名前というのは『身分証明書』に等しい。
重複した名前は普通取れない。オンリーワンだ。
SAOでもそれは変わらない。
そいつの築きあげた現在と、過去の全ては、名前にひもづけられる。

名前を変えるというのは、過去を捨てる、チャラにするってことだ。
友人も、名誉も、やり直し。全てを白紙にしてしまう。
……逆に言えば、敵も、汚名も、全てを白紙に出来る。

もしそれができてしまったら、どんな悪事でも働きほうだいだ。
やりたいだけやって、名前を変えてしまえば、もうたどる手段なんかない。
顔がリアル準拠だから、他のゲームほどかぶらないけど、
それでもマスク系のアイテムはあるし、痕跡を消すなんて容易すぎる。

だから、信じられん。

それらの事を漆黒に説明する。


「ん～それは分かったけどヨー。
　じゃあ、一切未参加で諦めるのかヨ？」

「うっ……」

「絶対ありえ無いとは言い切れないヨ？
　本当にいらないノカ？
　あるかないかは別にして、欲しい欲しくないで言ったらドッチなんだヨ？」

「そ、それは……」


欲しい。

欲しいに決まってる。


だって、それがあれば、今頃俺は街で生活してたと思う。


生命をすり減らすような狩りもしなくていい。
モンスターを警戒して眠れないような夜を過ごさなくていい。
苦しい時、助けてもらえるかも知れない。
馬鹿話をして、盛り上がれるかもしれない。
オークションも交換も、今よりずっと利用できる。
お金だって今よりずっと苦労しない。
装備だってもっといいのが効率良く手に入る。
LVアップもそうだ。狩場だって。
食事もスキル高い奴を頼ることができる。
状況が状況だけに、生命を預けれる仲間もできたかもしれない。
皆に頼られたり、頼ったり。
このペースでやってたら本当にトップ層の強さになってて、注目されて。
彼女だって出来ていたかも
　　　　　　　　　　　「彼女はどのみち無理だと思うヨー」

漆黒の横槍が入る。
漆黒君……正直は美徳じゃないって知ってたか？俺は今知った。
大体なんで突っ込めるんだよ。

「声にでてたヨー」

「……」

それでも訂正早すぎね？別に流してもイイトコだと俺は思います。

夢をみる権利ぐらい俺にもあるべき！



いや、まあいい……。

どのみち、虚しい考えだな。時間は取り戻せない。
今持ってないし、過去もそうだった。
今この現実が全てだ。


でも、これからは違うかも知れない。


今からでも遅くない。
自慢じゃないが強さには今となっては自信がある。
受け入れてくれるところは多いんじゃないかと思う。

それを考えると……やっぱり欲しい。

欲しい。

とても欲しい。

そう、口に出した。

「やっぱりそデショ？
　それに、批判しようがあったならもう取り消せないんダシヨ。
　それなら参加したほうがいいヨ。
　猫サン、みるみる阿呆になっちゃうヨ？」

「確かにそうか……今更俺がどう思おうと仕様が変わるわけじゃないしな。
　あと、見るが一個多いからね」

「それにさー、我らがとれば万事オーライね。ノープロブレムヨ」

「それもそうだな……よし、参加するか。ありがとよ漆黒。なんか吹っ切れたぜ」

「HaHa。猫サンは考えすぎなんダヨー。
　もっとシンプルがいいヨー」

「かもな……。
　じゃあ漆黒、協力してくれるか？
　おそらく、恐ろしい人数が参加するはずだから、
　プレイヤー同士でもかなりの激戦が予想される。
　その合間を縫うとすると、相当ヘビーなクエストになると思うが」

「答えるまでもないネ！合戦承知の助ヨ！」

……合ってる、のかな。最近こいつの発言訂正に自信がなくなってきた。

「よし！なんとしても、名前変更してみせるッ！行くぜっ」



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　　　　　第十二話　「虐殺の日」
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そうして、バレンタインデー当日を迎える。



「きたな……じゃ、早速だが、行動を開始しますか」

「Yes！リーダーの名前を変えるタメに！」

ありがたいこといってくれるじゃないの。








今回のイベント階層は50層。
年と共に、階層も一区切りってわけだ。

クリスマスイベントと新年のイベント以来だな。
そういやクリスマスでは、なんか人が生き返るアイテム落とすボスがでるとかなんとかNPCが話していたが……。
俺は生き返らせたい奴もいないから放置していたけど。

実際どうなったんだろうな。
あれもこのゲームを根本から覆すアイテムだと思うけど。

大体、死んでも生き返るってどういうことなんだ？
リアルで死んだら、流石にポッドなり救急ベッドなりから引き離されてお葬式だろう。
そっから生き返れるとは思わないが……。

それとも、ここでの死は、単なる眠りなんだろうか？
その場合は、クリア時は全員復活とかあるのかね。
それだったら希望の持てる話なんだが。

……分からん。まあ、変に希望は持たないでおこう。
ま、本当に生き返るなら、俺のような完全ソロにすら聞こえてきそうなもんだね。
本気でこのシステムを作った奴は何を考えてんだか……。


さて、今回のイベントだが、やっぱりというべきか、討伐クエみたいだな。
だが、超強力なボスってわけじゃない。
おそらくこのゲームの中にいる奴ら全員にチャンスがある討伐クエだ。

2/14になると同時、50層までの全エリアに、トータルで214匹のうさぎがフィールドに出現。
なお、うさぎの強さは各階層に見合ったものらしい。

兎ねえ……ホワイトチョコとでもいいたいのか？
214匹ってのは、間違いなく月日にあわせたんだろうな。

とにかく、そのなかの、たった1匹が、そのレアアイテムを所持してるようだ。

まあ平均すると、各階層に4匹程度だな。
実際そう配置されてるかは知らねーが。

とにかく、皆にチャンスがある。

ま、これはいいイベントっぽいね。
全員チャンスってのもそうだし。
なにより入手しても多分目立たないのがいい。
1ボスだとどうやっても目立つが。
50階層を全て見張るなんて不可能だ。
それはつまり、やっかみもそうだけど……。
PKとかで奪おうっていう阿呆も牽制できるからね。

しかし冒頭では、参加するしないの議論をしたが、無駄だったかもな。
正直、このイベントだとあらゆる階層が隅々まで探られる。
人目から隠れたい俺としては、参加しないとしても、
結局人を監視し、注目し、いろんな階層を逃げ渡る必要があっただろう。

そこまで労力さくとほとんど参加と変わらん。
いっそさっさと自分で見つけて終わらせたほうが得だ。

……ま、ここSAOの中にはゆーても数千人の人がいる。
誰でもが倒せる強さみたいだし……結構すぐ決まっちゃうんじゃねーの？



















……って思ってたんだけどね。









1日目は、ほぼ収穫なしで終わろうとしている。

「全然見つからないネー。全く見ごたえないヨ」

「確かに、探しても全然いないな。でもないのは手応えだから」

「兎自体は噛みごたえないからいいけどヨー」

「雑魚LVだったな。あと歯ごたえだからね」

とりあえず上層を探してみたが、全くダメだ。
やっぱレアといえば強いモンスターだろ？って思っていったけど、
考えることはみんな同じで、上層は大手ギルドが人放ちまくり。
モンスターをさがすより、人から避けるのがクソ大変だった。

そんで、兎モンスター自体も結構きつい。
強さは、それほどじゃない。
つうか雑魚そのものだ。強さは。見かけも雑魚そのものだけど。

とにかく、逃げる。

半端ない速度で、見つけた途端に逃げる。背中を向けてガンダッシュ。
これはLVどうこうじゃない。
本当に目の前に奇襲できるチャンスを掴めるかどうかの、運試しだ。
とんだプレゼントだな。

逃げるおかげで、人も動くわ動くわ。

本当に気疲れしたよ。


俺はサーチ能力持ってるから、1匹は見つけて仕留めれたけど(なお、はずれだった)。
でもレア扱いじゃないらしく輝いてもいないし目立たないし、小さいし見つけづらいし疲れた。
正直、人の多いところはもうこりごりだ。
大手ギルドが入手する分には、目立つ分、悪い使い方もしにくいだろうし、もういいや。
あっちはあっちで任せよう。


しかし……ゲームやって、ソロになってからは初めてかもしれんね。

あんなに、人の大勢いるところに紛れ込んだのは……。


気づいたことがたくさんあったよ。

大手ギルドや中小ギルドをたくさん見かけたし、ソロや攻略組とかも色々見つけたけど……。

俺が想像したよりも、意外に……


「猫サーン？引きこもってないで出ておいデー？おかーさんは悲しいヨー？」


おっと、漆黒が呼んでるな。

そろそろ見張りを交代の時間か。ついでに漆黒を抹殺しておこう。

あとは次の休憩中に考えるとするかな。
今日はもう休もうか……。











次の日。



「むむっ……賢しき兎のオーラを感じます……ッ。
　これは……昨日狩られた兎は【188匹】……！
　本体が何も無かったため、また本日【214匹】に戻りまする。
　今日の出来事は、また明日きてくだされ……ッ」


随所に配置された、イベント用の占い師のNPCに話しかけて情報を得る。

まだクエストはクリアされていないようだ。

そして、昨日のうちに188匹が殺されたみたい。
で、1日に本体狩れない場合は、また214匹に増える……と。

半端無い兎虐殺イベントだな。
そんだけ殺されたら、どっかの中身に入っててもおかしくないんだけどな。
確率的にいうとね。

ふむ……。






そして、また1日が経過した。




俺たちは2匹を仕留め、はずれだった。
各ギルドが昨日よりもかなり気合をいれている。

「またはずれか……。想像以上に疲れるなこのイベント」

「きっと猫サンの気合がたりないんだヨ！もっと高めるヨ！超サイヤ人のゴトク！」

「お前はやらねーのかよ」

「え～、だってぇ～セッシャはそこまで欲しくないしぃ～、ダルいでごっざるう～って感じィ～？」

「そういえば、超サイヤ人は、相方が死んだことで覚醒したんだよな……」

最近、デュエルで1：1の稽古をつけてなかったし、いい機会だな……。

「や、やっぱり超サイヤ人になると、話インフレしすぎてすぐ終わるからやめたほうがいいネ！」

無駄に殺気の出し入れが上手くなってる気がする今日この頃でござる。
調子のいいやつめ。




さらにその次の日の朝。





「むむっ……賢しき兎のオーラを感じます……ッ。
　これは……昨日狩られた兎は【205匹】……！
　本体が何も無かったため、また本日【214匹】に戻りまする。
　今日の出来事は、また明日きてくだされ……ッ」


また失敗だと……？

おかしい。たった1回なら、偶然もある。
だが、200匹近くも2回も狩って、何も無しとは……。


「おい、本当に『ランダムに』本体の兎がまぎれてるのか？
　まさか、214匹目の兎以外は、ノーカウントとかないよな？」

「倒す順番や倒した数は無関係……ッ！
　フィールドを駆け巡る214の兎どものどれかが賢しき本体であり……ッ！
　その兎が、かのアイテムを持っておりまする……ッ！」



ふむ……なるほど。

今まで、俺はこれをラッキーゲームかと考えていたが……。

案外、頭脳ゲームかもしれんな。

一つ、思い浮かんだことがある。今日はそれを試してみようか。



俺の想像があたってるなら、これまでの情報を総合すると
きっとこの方法があたってる気がする。



……まずは、あの場所にいこうか。
前も行ったことのある、あの場所に。

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第十二話　「虐殺の日」　　　　　　　　　　　　　 終わり
第十三話　「信頼は裏切られるためにある」　へ続く

更新情報は第0話にて。