生きた者が誰ひとりいない地獄の中で二人の男が向かい合っている。だが遠目からみればそれはまるで鏡合わせのよう。その髪も、姿も、背丈も。だが二人の間には決定的に違うものがあった。それは意志。それが犬夜叉と殺生丸の決定的な違い、そして致命的な差だった。
犬夜叉は目の前に現れた殺生丸を前にしても表情一つ変えることはない。その瞳には確かにその姿が映っているはず。だがそれを前にしても虚ろなその瞳、心は変わることはない。ただ目の前に現れる者、生きている者を葬り去る存在。それが今の犬夜叉。少年が望んだ、歪んだ強さの形。
殺生丸はそんな犬夜叉を見据えながらもいつもの表情を変えることはない。どこか冷たさを、冷酷さすら感じさせる視線。余人が見ればその変化を見分けることはできないだろう。だが今、殺生丸は憤りを感じていた。その姿に、光景に。
「やはり貴様だったか……犬夜叉……」
変わり果てた犬夜叉の姿。自分が知る姿とはかけ離れたその姿。だが分かる。その臭いは間違いなく犬夜叉の物。どんな手段を使ったのか知らないが恐らくは強制的に成長したのだろう。その妖気、そして以前は持ち得なかった邪気を纏っている。自分がここにやってきたのはその力を、臭いを感じたから。だがそれは以前、犬夜叉が妖怪化をした際に感じたものとは比べ物にならない力。それを示すように今も自らの腰にある父の形見、天生牙が震え続けている。まるで目の前の存在を、犬夜叉を止めろと訴えるように、その力に恐れを感じているかのように。
だが今、殺生丸が感じているのはそんなことではなかった。それは犬夜叉の妖気。それは間違いなくかつての父のそれ。自分が尊敬し、同時に越えるべき最強の存在であった父と同じ妖気。それを持ち得ているということ、そして何よりもその力をこんなことに使い、貶めている犬夜叉。かつて鉄砕牙に認められ、自分の下で強さを求めていた犬夜叉。その姿に心がざわついた自分。初めて感じた自分の求める強さへの疑問。人間の女のために強くなりたいといっていた犬夜叉。その結果、末路。
犬夜叉、それがお前の答えか――――――
「無様だな………」
侮蔑を、憐れみを込めた言葉を告げながら殺生丸は静かにその腰にある刀を抜き、構える。闘鬼刃。刀々斎が鬼の牙から作り出した刀。その刀が殺生丸の妖気によって力を増し、共鳴していく。力が、剣圧が辺りを支配していく。だがその力を前にしても犬夜叉は変わらない。ただそれに反応して爪を構えるだけ。ただ戦うだけの修羅。
もはや言葉は必要ない。目の前の犬夜叉は既に半妖ですらない。獣、いやそれ以下。ならばそれに相応しい最期を。
その瞬間、戦いが始まる。兄と弟。師と弟子。最初で最後の、そして命を賭けた死闘の幕が切って落とされた――――――
人と獣の戦い。
それが殺生丸と犬夜叉の戦いだった。
獣、犬夜叉はその四肢で地面を駆けながら殺生丸に向かって飛びかかって行く。そこには何もない。技術も、駆け引きも。ただ獲物を狩る動物の原初の本能。だがその速度は、動きは常軌を逸している。恐らく人間であろうと妖怪であろうとその動きを捉えることはできない。同時に犬夜叉はその爪を持って殺生丸を引き裂かんと迫る。ただ力にかませた爪の一撃。それが犬夜叉の攻撃。だが今の犬夜叉によって繰り出されるそれはまさに一撃必殺。その速度と力は弥勒や珊瑚ですら為すすべなく敗れるしかなかった程の力を誇る。だがそれを覆せる者がここにはいる。
人、殺生丸はその爪の一撃を難なく闘鬼刃で斬り払う。表情一つ変えることなく、まるでそうなることが当たり前だと告げるように。自らの攻撃が防がれてしまったにも関わらず犬夜叉はすぐさま反転し、再び爪を振るいながら殺生丸に追撃を加えんと襲いかかる。それを見ながらも殺生丸はその両手で闘鬼刃を構えながらその全てを捌いていく。刀と爪がぶつかり合うたびに凄まじい火花と金属音が響き渡る。その衝撃と威力、犬夜叉の駆けた跡、爪痕が辺りを更なる惨状へと変えていく。互いに一歩も譲らない互角の戦い。もしこの戦いを目にしている者がいれば間違いなくそう見えるだろう。だがそれは違っていた。
それは静かに、だが確実に現れてくる。徐々にだが殺生丸が襲いかかってくる犬夜叉を圧倒し始める。それは犬夜叉の爪、手。それが戦いが続くにつれて、交差するにつれて傷つき、血に染まって行く。今までとは違い自らの血によって。だが犬夜叉は全く攻撃の手を休めることはない。まるで痛みを感じないかのように。だがそれでも殺生丸が優勢であることには変わりはなかった。
刀と素手。その差が両者にはあった。
優位に戦いを進めながらも殺生丸には余裕は全く見られない。その証拠に殺生丸はその両手をもって闘鬼刃を振るっている。それはすなわち殺生丸が己の全力を以て戦っている証。だがそれをもってしても犬夜叉を追い詰めることができていない。徐々にその天秤が自分に傾いてきているとはいえ拮抗していると言っても過言ではない戦い。それは殺生丸にとって許しがたい屈辱だった。
だがそんな感情とは裏腹に冷静に戦力を分析している自分がいる。それは自分と犬夜叉の力。認めたくはないがその力は犬夜叉の方が上なのは間違いない。恐らくはかつての父に匹敵しかねない妖力を今の犬夜叉は持っている。それにまだ自分は届いていない。だがそれでも自分が優位である理由。それは武器が、刀があるからこそ。闘鬼刃。鉄砕牙や天生牙のように特別な力はないものの、使い手によって力が増す刀。それによって自分の力は犬夜叉を上回っている。武器の差で勝っているという誇ることができない事実。だがそれでもこれは戦い、命のやり取り。そこに一切の容赦も慈悲も必要ない。もし犬夜叉が鉄砕牙を持っていればどうなっていたかは分からない。だがそんなことは今は何の意味もない。ただ目の前の相手を、堕ちた半妖を葬り去るのみ。
瞬間、殺生丸の剣が犬夜叉をその爪ごと弾き飛ばす。その力と剣圧によって犬夜叉は抗うことができない。何とか体勢を整えようとするもそれよりも早く、まるで瞬間移動したかのように殺生丸が目の前に現れる。その隙を狙うために、その一刀を以て犬夜叉を両断するために。その刃が振り下ろされる。無慈悲に、躊躇いなくその脳天へと。まるで断頭台のように。それがまさに届かんとしたその時、
その刃はナニカによって受け止められた。
その光景に殺生丸の表情が初めて変わる。その視線の先には闘鬼刃を黒いナニカで受け止めている犬夜叉の姿があった。だがそれに殺生丸は戦慄する。それは本能。目の前の黒い、まるで剣の様な影が凄まじい力を持っていることを悟ったから。
犬夜叉の手にあるもの、それはまるで実体がないような影。だがその形から刀であることが分かる。その力はまさに邪気の塊。その証拠に犬夜叉がそれを手にした瞬間、辺りの地面が、森が次々に腐って行く。
『邪気の剣』
それが今の犬夜叉が持っている自身の刀の力。今の少年の心の具現、虚無、実体が無い架空の剣。あり得たかもしれない未来で持つはずだった本来の少年自身の刀とは全く正反対の力をもつ刀だった。
殺生丸がそのことに気づき、その力を以て犬夜叉を吹き飛ばそうとするがそれを全く介さず、犬夜叉はその刀、力によって闘鬼刃ごと殺生丸を吹き飛ばす。それは先程までの力の比ではない、その動きも桁違い。まさに獣から人に変わったかのような動き。それが犬夜叉の真の力。皮肉にも殺生丸の強さがそれを呼び覚ましてしまった。
殺生丸はそのまま吹き飛ばされながらも何とか闘鬼刃を地面に突き立てながらそれを抑える。だがその眼が捉える。それは闘鬼刃。その刀身にヒビが入ってしまっている。それは犬夜叉の刀と打ち合ってしまった代償。その力の差によるもの。つまり今まであった武器の優位が無くなってしまったと言うこと。だがそんな思考の隙を与えないとばかりに犬夜叉はその刀を大きく振りかぶる。同時にその刀に邪気が、妖気が集まって行く。まるで風の傷を放つ時のように。
殺生丸は瞬時に闘鬼刃に自らの全力の妖気を込める。その力に闘鬼刃が悲鳴を上げる。鬼の牙を以てしても殺生丸の全力の妖気を受けきることができない。加えて先程のヒビがその影響でさらに広がって行く。だが殺生丸はそれを意に介すことなく自らの奥義を放たんとする。それを持ってしかこれから放たれるであろう犬夜叉の攻撃には対抗し得ない。
「――――――」
声を上げることもなく、犬夜叉はそれを振り下ろす。まるでその悲しみの、憎しみを現すかのような邪気の力を。風の傷に匹敵、凌駕しかねない力の波が殺生丸に迫る。
「蒼龍破―――――！！」
殺生丸も自らの奥義を以てそれに応える。その力の波が龍となりながら黒の力へと向かって行く。それを打ち砕き、犬夜叉を打ち抜かんと。二人の大妖怪の力がぶつかり合う。その威力によって全てが消え去って行く。音も、視界も、何もかも。だがそれはまるであの日の続き。犬夜叉に殺生丸が剣を教えたあの時、その最後のぶつかり合い。風の傷と蒼龍破、互いの奥義のぶつかり合い。だがその時と違うこと。それはかつてとその力関係が逆になってしまっていたこと。
「……っ！！」
殺生丸の表情に焦りが浮かぶ。それはあり得ないこと。だがそうならざるを得ない程の事態。自らの奥義が、全力が通じない。いや、押し戻されて来る。それを押し返すことができない。それは覆すことができない力の差。かつての父と同じ力を持つ犬夜叉と今の殺生丸の差だった――――――
「ハアッ……ハアッ……」
膝を着き、肩で息をしながらも殺生丸はその眼で犬夜叉を捉える。だが犬夜叉ははじめと変わらない姿で殺生丸を見ているだけ。いや、その瞳には何も映っていないのだろう。目の前に入るのが誰なのかすら分かっていない。ただその黒い刀で全てを薙ぎ払い、斬り伏せるだけ。
殺生丸の体は既に満身創痍。それが先の攻防の代償。その手には既に闘鬼刃はない。闘鬼刃は先の奥義のぶつかり合いによって粉々に砕け散ってしまった。それほどの力、そして天生牙の守りの力を以てしてもこのダメージ。単純な力のぶつかり合いでは勝ち目はない。それは動かしようのない事実。だがそれを知ってもなお殺生丸の目にはあきらめはない。何故ならその切り札が、真の力があるのだから。
殺生丸はその体に鞭を打ちながら立ち上がり、その刀を抜く。それは牙。父が自らに遺した牙。天生牙。その力を以て決着を着けるのみ。
その危険性を感じ取ったのか犬夜叉が凄まじい速度で刀を構えながら肉薄せんとする。だがそれを上回る速さで殺生丸はその力を解き放つ。
冥道残月破。それが戦いの天生牙の力。鉄砕牙の最後の形態。自らの母の力。使った相手を冥界へと送る防御不能のまさに一撃必殺の奥義。
天生牙が振り下ろされると同時に、黒い球体が犬夜叉へと放たれる。まるで深淵、死の気配を感じさせる力。絶対に避けられないタイミングで殺生丸は冥道残月破を放つ。どんな強い妖怪でも、再生力を持つ妖怪でもこの力の前では通用しない。その不可避の死が犬夜叉に迫らんとした時、あり得ないことが起きる。
あろうことか犬夜叉は自ら冥道残月破に飛び込んでいく。
いや、違う。それは考えなしの行動では、特攻ではない。犬夜叉はその左腕を捨てて強引に冥道残月破を突破してきた。
その光景に、行動に殺生丸は驚愕する。自らその左腕を捨てる。まさに狂気の沙汰。常人なら、いや狂人であっても為すことができない程の選択。自分は確かに冥道残月破を放った。だがそれは犬夜叉がそのまま突っ込んでくれば避けられないと計算したうえでのもの。その避けた後の隙を狙い、とどめの一撃を放つ狙いだった。だがそれは覆される。自ら左腕を差しだしたことで犬夜叉は最短距離で殺生丸へと迫る。それは秒にも満たない時間。隙とすら呼べない瞬間。だがこの戦いにおいてそれはあまりにも長い、致命的な隙だった。
両者が交差する。まるで光の速さに思えるような交錯。
その瞬間、殺生丸は天生牙を握っていた左腕を斬り飛ばされた――――――
殺生丸と犬夜叉。共に左腕を失った姿はまるで鏡合わせのよう。だが殺生丸は圧倒的に不利に立たされていた。互いに満身創痍、そこに違いはない。だが今自分は刀を持っていない。斬り飛ばされた左腕と共に今いる場所から離れた場所に天生牙はある。それに対して犬夜叉はその右手に刀を持っている。いくら自分でも素手では敵わない。何とか天生牙を手に取らなければ。だがそれを許さないとばかりに犬夜叉もその隙を狙っている。極限状態の中で両者は対峙する。間違いなく次の攻防で、動きで勝敗が決する。永遠にも思えるような凝縮された刹那。そしてついに殺生丸が動き出そうとした時、それは起こった。
それは犬夜叉の姿。犬夜叉が自分ではなく違う方向へとその瞳を向けている。この状況で何故。だが殺生丸も捉える。その匂いを、姿を。そこには
自分たちの姿を見つめているりんの姿があった。そしてその瞬間、勝敗は決した――――――
りんはただその光景に目を奪われることしかできなかった。殺生丸と変わり果てた姿の犬夜叉の死闘、殺し合いを。
今、わたしがここに入るのは偶然ではない。それは突然何かに気づいたように飛んで行ってしまった殺生丸様を追って来たから。邪見様はそれを止めようとしたけどわたしはそれを振り払ってここまで来た。それは不安。どこか殺生丸様が遠くに行ってしまうのではないか、帰ってこないのではないかという。こんなことは初めてだった。邪見様は何とかわたしを止めようとしていたけど体が上手く動かないようだった。その理由をわたしはここに来たことで知った。
それは犬夜叉様の力。その姿はまるで殺生丸様のよう。でも何でだろう。わたしが知っている犬夜叉様とは何もかもが違う。まるで人形の様な、心を持っていないかのようなその姿。それと戦い続けている殺生丸様。互いに譲らないまさしく命を駆けた死闘。それを前にしてわたしはどうしたらいいか分からず、ただそれを見つめることしかできなかった。でもその時が来た。
それは眼。犬夜叉様の眼がわたしを捉えた。その瞬間、体が動かなくなった。まるで金縛りのように。声を上げることもできない。ただ怖かった。まるで野盗に殺されてしまった時のよう。そんなわたしに向かって犬夜叉様が近づいてくる、その黒い刀を振り上げながら。それを前にしてただ眼を閉じることしかできなかった――――――
「…………え？」
そんな声を上げることしかできなかった。いつまでたっても痛みが襲ってこない。間違いなくその刀が自分に向けられていたはずなのに。恐る恐る眼を開ける。そこには自分を守るように立っている殺生丸様の姿があった。
「殺生丸様……！」
眼に涙を浮かべながらわたしはその名前を口にする。自分にとっての最も大切な人の、愛しい人の名前。でも殺生丸様はいつまでたっても返事をしてくれない。どうしてだろう。いつもは、いつもは声をかけてくれるのに。静かな声で、それでも温かな声で。
りんはそれに気づいていなかった。いや、気づこうとしかなかった。それは胸。殺生丸の胸に黒い刀が突き立てられている。その刃が体を貫いている。まるでりんを守るかのように。立ったまま、その命を失っても尚、りんを守ろうとするかのように。
天生牙ではなく、戦いではなく、りんを選んだ。それが殺生丸の答え。そして殺生丸の最期だった――――――
その光景にりんは悲鳴を上げることすらできない。ただ目の前の光景に、現実に翻弄され、殺生丸に柄づこうとすることしかできない。まるで父を失ってしまった子供のように。そうすればこの絶望から、悪夢から覚めることができると信じているかのように。だがそれを見ながらも犬夜叉は殺生丸を貫いていた刃を抜き、その矛先をりんへと向ける。そこには何もない。ただ目の前にいること。それが理由。その凶刃がりんへと振り上げられた瞬間
二人の間に割って入るかのように光の矢が放たれる。犬夜叉は咄嗟にそれを躱しながらりんから距離を取る。そしてその矢を放った者を見た瞬間、今まで誰にも反応しなかったはずのその瞳が揺らめく。
そこには巫女、桔梗の姿があった―――――――