「ん…。」
朝日の光によってかごめは目を覚ました。

（あれ…ここどこ？）
かごめは寝ぼけながらキョロキョロと周りを見渡す。
あたりに広がる森を見てかごめは自分が戦国時代に来ていたことを思い出した。

（そうだ…あたし犬夜叉に謝ろうと思って…。）
そこまで思い出しながらかごめが下を向くとそこには

自分の膝で眠っている犬夜叉の姿があった。


「～～～っ!？!？」
かごめは声にならない声を上げた。
なんとか落ち着きを取り戻したかごめは自分の昨夜の行動を思い出す。

（何やってるのよあたし!　いくら年下だからってお…男の子を抱きしめるなんて…。）
顔を真っ赤にしながらあまりの恥ずかしさに悶えるかごめ。

（あれは…そう!　気の迷いよ!　きっとそう!）
そう自分に言い聞かせるしかなかった。
かごめは自分の膝で眠っている犬夜叉の顔を眺めながら考えていた。

（寝顔だけ見てれば本当に子供ね…。）
本当に寝ていなかったのだろう、昨夜犬夜叉はかごめの胸でひとしきり泣いた後すぐに疲れ果てて眠ってしまい起こすわけにも行かず膝枕をしている内にかごめも眠ってしまった。

（男の子が泣くところ初めて見た…。）
男は泣いてはいけないとまでは思っていないかごめだか何だかいけないことをしまったような気分になるかごめだった。
そしてそろそろこの状況をどうにかしようと考えた時

犬夜叉とかごめの目が合った。

二人が同時に起き上がり距離を取った。
犬夜叉は最初慌てていたが昨夜の自分の行動を思い出したのか顔を真っ赤になっていった。
二人の間に長い沈黙が流れていく。
この沈黙をなんとかしようとかごめが犬夜叉に話しかけようとした時

一際大きな犬夜叉の腹の音が鳴った。


「ただいま。」
犬夜叉とかごめは楓の家に戻ってきた。

「おぉ、帰ってきたか二人とも。」
楓が二人を出迎えてくれた。

「ごめんね、楓ばあちゃん心配かけちゃって。」
かごめが罰が悪そうに言う。

「何構わんよ。朝帰りとはいつの間にかずいぶん打ち解けたようだな。」
楓が冗談交じりで答えた。

「「なっ…!!」」
二人が顔を真っ赤にする。

「何だ、冗談のつもりだったのだか本当にそんな仲だったのか？」

「誰がこいつとそんなことするかっ!」
犬夜叉が慌てて楓の言葉を否定する。
しかしかごめはその言葉が気に入らなかったのか怒った顔で犬夜叉を睨みつける。

（まずいっ!）
犬夜叉は念珠の言霊がくると思い身構える。
しかし何時までたっても言霊は聞こえてこなかった。

「今日は疲れてるみたいだから勘弁してあげる。」
そう言いながらかごめは家に入っていった。
犬夜叉はあっけにとられたように立ちすくんでいた。

「お腹空いてるんでしょ。早くご飯にしましょ。」

「あ、あぁ。」
かごめに呼ばれ犬夜叉も慌てて家に入っていく。
その様子を楓は満足そうに見つめていた。


「楓ばあちゃん、あたし四魂のカケラ集め手伝ってみようかなって思うの。」
食事が終わりくつろいでいた犬夜叉と楓に向かってかごめが話しかけた。

「よいのかかごめ？危険な旅になるかもしれんぞ。」
現代に帰れるようになったかごめが無理にこちらに関わることはないと思っていた楓は驚いたように尋ねる。

「うん、確かに怖いけど元はといえばあたしが原因だし…」
再び戦国時代に四魂の玉を持ち込み砕いてしまった責任は確かにかごめにもあった。

（それに…。）
かごめは犬夜叉を見つめる。

（もしあたしがこっちに来なくなったらまた犬夜叉がつらい目に合うかもしれない。）
昨夜の犬夜叉の姿を思い出す。

（もうあんな犬夜叉は見たくない。）
それがかごめが戦国時代に来ようとする一番の理由だった。
しかし正直にそのことを言うのが恥ずかしかったため四魂のカケラ集めをすることを了承したのだった。

「…犬夜叉も手伝ってくれる？」
かごめが恐る恐る犬夜叉に尋ねる。
四魂のカケラ集めの旅は犬夜叉の協力がどうしても必要だった。
犬夜叉はしばらく考え込んだ後

「…俺がこの身体に慣れてからならいいぜ。」
そう答えたのだった。


「本当にいいの？」
ハサミを持ったかごめが犬夜叉に尋ねる。

「あぁ、やってくれ。」
犬夜叉はそれに力強く頷く。
四魂の玉のカケラを集めることに決めた次の日、犬夜叉はかごめに自分の髪を切ってくれるよう頼んだ。
自分は犬夜叉ではないこと、これからこの世界で生きていくという少年なりの決意の表れだった。
そのことを感じ取ったかごめはそれ以上何も言わず髪を切っていく。
長かった銀髪は切り落とされ少年は短髪になった。

それが少年が本当の意味で「犬夜叉」になった瞬間だった。



それからかごめの二つの世界を行き来する生活が始まった。
平日は学校に通い放課後になると戦国時代に行き、夕食を犬夜叉と楓と一緒に食べ、夜には現代に戻る。
休日には朝から戦国時代に行き村で過ごす。
犬夜叉と一緒に村の仕事の手伝いをしたり、楓から巫女の力や弓の使い方を学んでいた。
犬夜叉もかごめが会いに来てくれることが心の支えとなったのか以前ほど荒れた生活を送る事はなくなった。
身体に慣れるという名目で村の仕事を手伝っていくうちに村人との関係も段々と良くなっていった。
桔梗の生まれ変わりとして知られるようになったかごめが犬夜叉と一緒に過ごしていること、村にやってくる妖怪や盗賊を追い払っていることも大きく影響していた。
特に村の子供達からは村を守ってくれるヒーロー、よく遊んでくれるお兄さんということでよく懐かれていた。

「犬夜叉兄ちゃん遊びに来たよ。」
村の子供たちが楓の家を訪れて来た。

「何だまたお前たちか。」
横になっていた犬夜叉が起き上りながら答える。

「またアレやってよ!背中に乗って森の木を飛び移るやつ!」
「ずるいぞ、今度は俺だろ!」
「わたしよ!」

「分かったからさっさと森に行くぞ。」
騒ぎ出す子供たちを面倒臭そうにしながら連れて歩いていく犬夜叉だった。

犬夜叉も段々と身体の扱いにも慣れてきており村を襲ってくる妖怪にも危なげなく戦えるようになってきていた。


「ただいま!」
学校を終えたかごめが急いだ様子で家に戻ってきた。

「おかえり、かごめ。」
かごめの母がそんなかごめの様子に微笑みながら答えた。
かごめは自分の部屋に入り着替えを済ませるとすぐに玄関に戻り。

「行ってきます!」
嵐のような慌ただしさで家を後にした。

「なんだかごめの奴、帰ったと思ったらもう出かけてしまったのか。」
かごめの祖父が呟く。

「最近の姉ちゃん何だか楽しそうだよね。」
草太がおやつを食べながらそれに応える。

「好きな子でもできたのかしら。」
笑いながらかごめの母は娘の後ろ姿を見つめていた。


いつものようにかごめが村に向かって森を歩いていると

ぷちっ

何かを踏んづけたような感触を感じた。

「え、何？」
慌てて足の裏を確認すると一匹の大きなノミがつぶれていた。
ただのノミではなさそうだったのでとりあえずかごめは楓の家まで連れて行った。


「冥加じじぃじゃねぇか。」
冥加を見て記憶を思い出した犬夜叉は話しかける。

「お懐かしゅうごさいます、犬夜叉様。」
犬夜叉の血を吸いながら挨拶をする冥加。

「髪を切られたのですか。ますます凛々しくなられて…」

ばちっ

「俺にとっては初めましてだけどな。」
言いながら犬夜叉は冥加を叩き潰す。

「い…一体それはどういう…？」
平らになった冥加が息も切れ切れに尋ねる。


「なるほど、そういうことでしたか…。」
事情を聞いた冥加は思案するように呟く。

「何か原因になるようなことは分らない？」
原因が分かれば犬夜叉も現代に戻れるかもしれないと思いかごめが冥加に尋ねる。

「残念ながらわしもそのような話は聞いたことがありませんな…。」

「そう…。」
もしかするとと思っていたかごめはため息をつく。

「冥加じじぃ…。」
犬夜叉が真剣な声で冥加に話しかける。

「俺は本物の犬夜叉じゃねぇ…こんなことを頼める義理じゃないんだが…。」

「俺に力を貸してくれないか…。」
犬夜叉は冥加に頭を下げた。

しばらくの沈黙の後

「二つ条件があります。」
冥加が答える。

「一つはあなたのことを犬夜叉様と呼ばせて頂きたい。」
それを聞き犬夜叉の表情が明るくなる。
その言葉は犬夜叉を認め協力してくれるということと同義だったからだ。

「そしてもう一つは…」
険しい表情になる冥加に犬夜叉達は息を飲む。

「毎日犬夜叉様の血を吸わせていただきたい。」

ばちっ


「断る。」
再び潰される冥加だった。
なにはともあれ犬夜叉の理解者がまた一人増えたのだった。

何もかもが順調に進んでいく。

二人は旅を始めるのはそう遠くないと

そう信じて疑わなかった。