『人は望みを持つ。人は生きる。それは全然別のことだ。くよくよするもんじゃない。大事なことは、いいかね、望んだり生きたりすることに飽きないことだ。』

―――「ジャン・クリストフ」　ロマン＝ロラン







川神駅を降り、ひた歩く。
変わったなあ、この町。などという感想は湧かなかった。
それほど長く生活していなかったし。

思い出も、作れなかったし。

「もうそろそろか」

巨大提燈が釣り下がる門が、見えた。







仲見世通りは、人のごった煮だった。
外人多い多い。
修学旅行の輩も、掃いて捨てちまいたいぐらい。
素通りするのもなんなので、店を覗く。
どれもこれも観光地値段なのは置いといて、みやげ物は本当に種類が多かった。
ネタみたいなブランドのパチモンが置いてあったり。ＫＵＭＡとかkazidesuとか。
一時のテンションで買って後悔するのは目に見える。

食い物のほうがハズレは少ないだろうと物色。
小笠原屋とかいう駄菓子屋はいい感じだった。
飴甘い。店員さん美人だったし。また来よう。

かりんとうとドラムバッグを手に、奥へ奥へ。

かさばるので通行人には申し訳なかったが。





巨門をくぐる。

およそ七年ぶりに、川神院を訪れた。









＜手には鈍ら-Namakura- 第二話：確認＞









境内にも人は溢れていた。
どうやって取り次いでもらおうかと考えていると、後ろから声を掛けられた。

「こんにちハ」

中国訛りとでも言うのだろうか、うさんくさいイントネーションだった。

「もしかして君が、直斗君かイ」

振り返ると、ステレオタイプな中国風の衣服を纏った男性がいた。

七三分け。
二日前をデジャヴ。無精髭はないが。


「え、と」

昔見た顔だ、と記憶を探っていると。

「久しぶりだねぇ、といっても君は覚えていないと思うけド」

覚えている、名前が思い出せないだけだ。

「僕はルー・イー。　一応、川神院の師範代を務めていル」

爽やかな笑顔。

戦うときホァチァーとか言いそうだ。
ヌンチャクとか棒術とかやってそうだ。
黄色いタイツとか似合――


「矢車直斗君、でいいんだよネ？」

一向に話さない俺に疑問を持ったのだろう。若干怪訝そうだ。慌てて答える。

「はい。　これからお世話になります。　すいません、顔は覚えていたのですが、いきなりだったもので」

「そうかイ。　来るのをお楽しみにしていたヨ。　うん、やっぱり真一さんの面影があるネ」

褒められているわけではないだろうが、そう言われて誇らしかった。

「ありがとうございます。　……父とは、面識が？」

「うム。私の兄弟子にあたるネ。　では早速で悪いけれど、総代に、君の保護観察を引き受ける川神鉄心さんにご挨拶に行こうカ。　本来ならこの時間はまだ学校で教務をしている頃なのだけれど、今日は君が来るから少し早めに切り上げて帰ってきていル。　お待たせしては申し訳なイ」

「あ、了解しました」

そう言って、肩のバッグを再度背負い直し、俺はルー師範に導かれて院内へ。


うん。　まさに燃えよドラゴン。













武の頂点と名高い川神院だけあって、やはり敷地も建物も半端なく広く、大きい。
玄関からして三メートルの弟子でもいるのかと問いたくなる。
ルー師範の背をひたすら追う。　並行して、ジロジロと屋敷内を見ていく。

これはご勘弁願おう。
道を覚えておかないと、迷惑をかけることにもなる。

それにしても、縁側、いいなあ。












しばらくして、ルー師範がある部屋の襖を前にする。

「学長、直斗君をお連れしましタ」

一拍、間が空いて。

「おお……そうか。　入れ」

襖が開く。



川神流本家総代、川神鉄心は人懐っこい笑みを浮かべていた。

「お元気そうで、何よりです」

その場に平伏。

「久しぶりの外は、どうじゃ」

穏やかな声が、返ってきた。対して、正直な想いを述べる。

「……悪くありません。　今まで退屈な場所に長く居ついていたせいか、これからの生活に飽きたり、嫌になる事も、当分は…」


遂げなければならない目的、確認しなければならない事項が、俺にはある。











一ヶ月ぶりの対面だった。

前までは強化ガラス越し。　今はそれもない。

「収監中の心配り、重ね重ね、御礼申し上げます」

また深く礼。

「いや、こちらもたいしたことをしたつもりはない。　面会もろくに出来ずじまいじゃったしの。　差し入れは、武術書ばかりでつまらなかったのではないかと心配しとった。　それと…お主、苦労したせいか白髪がまた増えたようじゃのう？」

「いえ、こちらが望んだことですので。　むしろ実践できなかったのがこたえました」

後者の話題はスルーする。染めてもすぐ白いのが伸びる。

白髪染め使う歳でもないんだがな。



「ま、これから嫌でも実践できるからの」

音をあげても知らんぞい、と好々爺は笑う。

「それとの」

「はい」

「学園への編入の件じゃが、本当に来年からでよいのか」

「……ええ、一応施設で最低限の教育は自分なりに修めたつもりですが、やはり高校教育相当の学習には不安が残りますし、川神院での生活と両立させるのは今は難しいかと。　余裕をもって学校生活を送りたいものですので、二年次の始業から、お願いできませんでしょうか。　こんな出自ですから、目立つのも避けたいですし」

最後のが一番本音だったりする。

「そこまで大変だとは思わんが、まあお主がそう言うならな。　取り計らっておく。　来年の第二学年に編入でよいな？」

でなければ行く意味がない。
そのことは重々承知しているはずだろうから、何も質問を挟まなかった。


「よろしく、お願い致します」






あとは。

「それにしても、本当によろしいので？」

最たる懸念を隠すつもりはなかった。

「何がじゃ？」

「……昔、武術の、剣術モドキの手ほどきを受けていたとはいえ、もう何年も体を満足に動かしていません。　自分で申し上げたくはありませんが、昔の才も枯れ果てたと思われます。　それでも、天下に名高い川神の門下生として、受け入れてくださる事に、些か、恐縮している次第で」



「…その為に、お主はここに戻ってきたのじゃろう」

何を今更、と総代は言う。

そう。
確かにそうなのだが。
川神の名に泥を塗るような真似はしたくないのも、事実。


「……案ずるな」

翁は続ける。

「ここではわしが右といえば左でも右になり、ブルマといえばスパッツでもブルマとなる」

後者は人間性を疑う発言だが。

「望むだけ、ここで精進せい」

断じた。


「……ありがとうございます」

俺は、この人に、借りを返しきれるのだろうか。




「ルーよ」

「は」

「こやつがこれから寝泊りする部屋に、案内を頼めるかの」

「かしこまりましタ。じゃ案内するかラ、行こうカ。直斗君」


立ち上がり、総代の私室を後にする。






否。

「それと、もうひとつだけ」

これは、確認しなければ。




「大和は、あいつは本当に、変わってるんですか」



総代の顔が、強張るのが見て取れた。

「すみません、少々、くどかったでしょうか？」

一ヶ月前も、同じことを問うた。
神妙に総代は答える。

「……前にも言ったと思うがの。　わしは、変わったと思っておる。　あれはあの後、いじめられていた者を仲間にいれ、友をたくさん作っておるし、進んでその輪を広げようと、日々、努力しておる」

まあ、まだ風間ファミリーとやらは続いておるようじゃが、と総代は結ぶ。


「そう、ですか。　ご無礼を」

すぐに頭を下げて、今度こそ部屋を出てルー師範に続く。


「私も、一応は教鞭をとっている身、その私から見ても、彼は頑張っていると思うヨ」

彼も事情を知っているのだろう。　静かな声色だった。

「……は」





結局、自分で確かめるしか、この疑念は払拭できないと自覚した。