『初めから妥協を考えるような決意というものは本物の決意ではないのです。　例えば戦争をしておっても、誰も妥協を考えてやるのではないのです。　勝つことが目的であって、最終目的に対して、十とれるところが八だとか、八とれるつもりがまあ五だろうというのが妥協であります。　初めから五を考えると、二しかとれません。 』

―――三島由紀夫















「………ん、ぅ？」

何かが倒れる、くぐもった音が発せられ、マルギッテは薄目を開ける。
重い眠りから引き上げられつつあった意識が、その音で一段と覚醒したようだった。

白濁に囲まれた視界には、幾つもの木目が連なる天井。
自分が見慣れたものではなかったために、寸時、何が自分にあったのか理解が及ばなかった。

ただ、軍人としてこの身に刷り込まれたサガからか、布団に横たえた体を起こす気力は無くとも、マルギッテは目だけを動かして自分が置かれている部屋の状況を分析し、完全なる把握に努め始める。

ぐるりと両の目玉が部屋を一周した後、欠落していた最後の記憶が頭に迸り、跳ね起きる。
しかし、こちらも思い出したかのように、さしこみのような痛みが全身を苛み始め、また床の上に寝転がる事を余儀なくされる。

「―――ッツ」

堪らず舌打ち。
恐らくは川神院内にいるのだろうが、あれからどれほどの時間が経ったのか。
そう考えようとした矢先、今度はこみ上げてくる吐き気に思考の中断を強制される。

最後にくらった脇腹への痛打に、肉体は未だ動く事を拒絶しようと、止め処ない痛みを発していた。
また、酩酊感のようなだるさと共に、二日酔いのような眩暈もある。

一体コレは本当に自分の身体なのだろうか。　
そんな感慨さえ抱くほど、鍛えぬいたと自負するこの体躯は、奇妙なほど弱りに弱りきっていた。


……溜息をつきながらも、結論を下さなければならなかった。

いま少し、ほんの少し、静養せねばと。


一切の物音を遮断し意識外に追いやろうと、寝返りを打ったとき。
障子を透き通って差し込む光の中に、黒き影があった。







誰だろうと、思うゆとりもなく直感した。






今度こそ完全に意識は覚醒し、迫る嘔吐感と激痛をねじ伏せて、半ば倒れこむように戸口へと体をむけて、引き戸を指先で勢いよく開け放つ。

瞬間、久方ぶりの陽光の直射に目が眩み、しかし、後光の中、確かに奴はこちらを振り向いた。

と思考したら、先の勢いを殺し損ね、額からしたたか、縁側に叩きつけられる。




「……」

「……」

そして、しばしの無言。




「……」

「……じゃ」

いや、待て。

スルスルと真横に逃げようとする奴の腕を、引っこ抜かんばかりに握る。

そのまま、床から顔を上げ、顔を向け合う。

否、私が顔を向けると、奴は一寸暇もなく顔を背けた。

「き」

貴様、、と痛む喉から発声しようとすると。



「……る」



「…え？」

かすかに奴の口が動く。



「零れてる」


こぼれ？



流し目の先を辿る。







胸元がはだけ、初夏の陽気にさらされていた。







羞恥に、頬から火を噴いた。



















＜手には鈍ら-Namakura-　第二十二話：決意＞
















重病人を、衣服をそのままに治療することは、まずありえないこと。
川神院にて療養に努める者は、簡素な甚平風の、作法衣を着用するしきたりである。

患部を圧迫させぬよう、付紐がある程度緩められ、前布がある程度だぶつくのは自明であり。



「（おい）」



瞬時に元の部屋に篭ってしまった彼女に、声をかける。
なんとなく、いつもの敬語口調は、彼女に対して失礼と思え、それでも荒い語調で話すのを他人に聞かれたくもないので、自然と彼女と初めて会ったときのように、英語を使った。

「（もう、行くからな。　……お大事に）」

「（ち、ちょっと待て）」

「（待たん。　寝てろ）」

布擦れの音から、日本の伝統装束に悪戦苦闘している様が目に浮かぶ。
片方の紐が見つからんのだろうな、とそんな事をぼんやりと思った。

嘆息を一つ、俺は先ほど放った木剣を拾い上げ、自室へと踵を返す。　来週からは流石に学校に行かねばなるまい。
満足に稽古も出来ない身で、院にとどまり続けられるほど、面の皮は厚くないつもりだ。

あんな無様を晒した後、衆目に触れるのは些か忸怩たるものがあるが……。



「（待ちなさいッ）」



戸が再び開く音が聞こえた。

ひとり天照大神ごっこは、おしまいのようである。

振り返れば、結局両裾を手で押さえることにしたらしい彼女がいた。

胸部中央から腰元にかけて、肉感が滲み出るその姿は、どこぞのサルや筋肉男が見れば、垂涎卒倒モノだろう。


……俺か？

俺は紳士だから。　
気取られんよう、堪能しているさ。　

胸部中央に覇を唱える突起の、布越しの自己主張の甚だしさときたら……。

「（……割と元気なんだな。　安心した）」

「（軍人たるもの、こ、この程度……ッ）」

おっと。

言ってるそばから、マルギッテは前にかがみ、腹を押さえて膝をつく。

「（寝てろ。　俺と違って、お前は丹田やられてる。　今一時は動けても、後は反動で、だいぶ痛い思いするぞ？）」

気功が効かないのは、このせいである。
如何な癒氣を送ったとしても、ポンプが機能しなければ、存分な効果は期待できないのだ。

「（フランクさんには連絡がいってる。　ちょうど良いから、溜まった休暇を消費しろだとよ。　……ほら、入った入った）」

半端に開かれた障子を、更に引き開き、促す。

こういう時、手を差し伸べたり、抱えあげたりするのが真のジェントルなのだろうが、出来かねた。
無様を晒す戦士に、これ以上の侮辱はあるまいとも思え、また彼女もソレを望むまい。　相手が相手だ。

痛みが小康となり、彼女が動くまで待つ。

彼女は床面に俯きながら、息を整えている。
そして一呼吸、二呼吸と徐々に落ち着きを取り戻すや、キッとこちらを睨《ね》めつけた。

上から視線の糸を垂らしている筈なのに、何故だかこちらが見下ろされているような、そんな気分になった。





「（……負けた言い訳をするつもりはない）」

だから、予防線を張る。
何故だか泣きそうになったから。

「（一昨日の俺が今の俺で、多分、これからの俺だ。　だから、否定はしないでく――）」





「（嘘だァッ！！）」

大きく被りを振られた後、彼女の瞳が俺を射抜く

「（あの時の言葉は忘れもしないッ。　この胸に、しかと刻んである！）」

……やっぱり、覚えてるよな。

彼女の慟哭に近い叫びを聴き、ぼんやりと彼女の激情を見る。

「（容赦なく襲い掛かる暴力に、如何に和を説くのか、そう彼女に問うた時、）」



―――俺が護る《・・・・》



「（低く、決意を秘めた声で、紛れもなく、そう言った筈！！）」

燃ゆる紅髪逆立たせ、矢継ぎ早に言葉を紡ぐ。

「（どんな輩であっても自分が拳を受け止め、妹が言を捧げる。　そう言ってお前は、妹を否定するなら俺を討ち果たしてからにしろと、そう宣言した筈！　言葉でも、その拳でも、その蹴脚でも！！）」

厄介な事を、俺も口に出してしまったものだ。

その想いに、一点の嘘はなかった。　

だが、しかし今となっては……。

「（そして私は思った。　結局は貴様たちも武に頼っているじゃないかと。　拳を止めるために拳を使っているじゃないかと。　ならば、それは私の論理のほうが正しい事を意味するだろう？　なのに、なのに貴様の妹は、武よりも言と、そう言い張って憚らなかった！）」

眼を閉じる。

ああ、そうだ。
言われなくとも、あいつと過ごした記憶は、どんな事でも、覚えているさッ……

だから、もう……。

「（だから私は誓った。　否定する事をッ。　私を認めさせる事をッ。　あの悪魔的な武の塊に、お前に、お前にいつか必ずッ―――）」



限界だった。

彼女が咳き込んだところを見計らって、片手を引き上げる。



振り下ろす。



手の延長だった俺の相棒は、寸分の狂いもなくピタリと、彼女の首筋を捉え、意識を、両断した。





















糸を切られたマリオネットよろしく、マルギッテは無造作に床に横たわった。　次いで、膨らみのある唇から、血が零れる。

「……言わんこっちゃない」

首を叩いたといっても、ほとんど撫でたようなものだ。
吐血は、絶叫で口腔か喉が傷ついたせい。

彼女の身体は脆くなっている。　無論、丹田の損傷で。

粘膜の形成すら危ういのだ。　全治一ヶ月以上の怪我は伊達じゃない。

あのまま喋れば、最悪、窒息もありえる。




……もう何も聞きたくなかったという本音も、確かにあった。

自嘲の笑みが張りつく。

所詮、俺はこの程度の器だよ。




彼女の元に屈み、体を支えながら、うつぶせの体勢に整えてやる。

溢れる血が気道に入らないよう、そのまま数分、血が止まるまでじっと待つ。


最後に作法衣の袖で口元を拭って、肩に手を回す。
引き上げつつ、開け放たれた障子戸をくぐり、布団の上に寝かせる。


掛け布団をかぶせようとしたところで、別口から様子を見にきた治療員と遭遇。
ものっそい怪訝な眼で俺を、寸時見つめてきたが、事情を話すと、後は請け負ってくれた。

最後に幾らかばかり、お叱りを受ける。

平に謝り、その場を後にした。


やはり、こっちに近づくのではなかったな、と戻る道すがら、考える。

だが、気づいたら、あの襖の前にいたのだ。
期待に似たものを裏切ったのだ。　言葉でどう取り繕っても、許してもらいたいと、訳を聞いてもらいたいと、そんな気持ちがあったのかもしれない。

本当に、どうしようもない。

自分に甘い自分に、腹が立つ。








「施設」に入所以来、もう会うことはないと、たかをくくっていた。

実際、会いたくはなかった。

だが、ここにきて再会。




俺は、俺は、護れなかったのだ。　

誇りを、喪ったのだ。

間違いなく助けられた筈の妹。
俺は、みすみす、その命運を逃したのだ。

どんな顔で、マルギッテと対面できるというのだ。

あの時、殺気騒ぎの屋上で、そればかり、そればかり思案していた。


























同日、直斗が治療棟を出る十数分前。

川神院、境内に来客があった。

今回は、極秘裏ではあったが、予定された訪問だった。



「おお、久しぶりじゃーねぇか？　百代ちゃん」

彫りの深い特徴的な顔に鷹揚な声。
時の与党総裁、内閣総理大臣、麻王太郎である

「はい、お元気そうで何より」

全く動じず臆せず応じるは、川神の武神、川神百代。

「で、話は聞いたと思うけどよ」

総理は背後を顎で指し示す。

「こいつらと手合わせしてほしいんだわ」

屈強な、という形容だけでは足りない猛気を纏う男が二人。

「―――はい、構いません。　むしろ望むところです、フフッ」

それを感受してなお、こともなげに百代は承諾。

「む？」

先にあったときと、少々反応の勝手が違う彼女に訝しがる総理だった。







「あわわ……、師範代、総理大臣来ちゃったよ……」

離れたところで、川神一子は恐縮しきっていた。

「これは極秘事項なので秘密だヨ？」

そんな愛弟子に、ルーは語りかける。

「それはわかってますが、緊張するなぁ」

「彼は時々来ていただろウ？　川神院ニ。　急がしくて、ここ一年ほどは足が遠のいていたみたいだけれド」

「その頃、まだ総理じゃなかったんですよ」

「あぁ、言われてみれば確かにそうだネ」

「……ったく、師範代といいお姉様といい、そーいう所に無頓着。　羨ましーわ。　本当に」

皮肉でなく、本心からの発言のようだ。
総理になったからって、どうこう変わるものじゃないと思える余裕は、この弟子にはないようだった



「おおーッ、オメェもめっきり色づいてきたな」

そんなやり取りの中、颯爽とやってくる総理。

「あっ！　あ……の……そ、総理！！」

「アメやるよ」

一子の逡巡もお構いなし。

「わーい！　ありがとうございます！」

当の一子は一転して喜色満面となるが、すぐに、自分にはアメ、姉には強敵が贈られるという差に、少々へこむ。

そんな年相応、感情豊かな一子の姿に眼を細めつつ、ルーは決闘の準備に入る。





「では、早速勝負にをはじめるとするかのう？」

いつの間に来ていたのだろう、川神鉄心が、音頭をとろうとしていた。

「一対二でいいじゃろう。　なあモモ？」

「ああ」

一も二もなく孫も同意。

「おいおい、それでいいのかよ？」

「構わんよ。　むしろ足りないと思えるくらいじゃ」

総理の狼狽に、落ち着き払った様子で返答。

これが川神院を統べる男である。

「……悪ぃな、相手先は、まあじーさんならわかってると思うが、口には出せなくてよ。　立場的に面倒に巻き込みたくないんだわ」

「なに、それも構わんよ」

その佇まい、柳の如し、であった。







「ははは、大国の技術を集めた戦士だそうだ」

決闘場、古来からの慣わしから、川神の者が陣とする西方《にしかた》にて、楽しげに百代は妹に言い募る。

「それ以外はよくわからんが、そっちの方がミステリアスでいいかもな。　……燃えてきたぞ、ワン子！」

「頑張ってください、お姉様！！」



























「百代に本気を出させたのぅ。　見事見事。　……十分、最強の部隊になりうると、そう報告するといいぞい？」

ひとり言を呟くように、決着がついた後、鉄心は言う。

「そうかい、　随分、あっという間だったじゃねぇか？」

苦笑を噛み殺せない総理がいた。
それもその筈、あれほどの強者を苦もなく屠る腕前を目の前で見れば、誰だって彼と同じ感想を抱くだろう。

「あれだけ粘れば、大したものじゃよ。　……うちの弟子たちもあれくらいなら、どんなによいか」

嘆息。

その息吹の音を聴きながら、総理は決闘場に目を戻すと、丁度百代も、ため息一つ。　そしてあろう事か、礼もせずに、相手に背を向けて、外へ繰り出そうと巨門へ向かう始末であった。

ててて、と妹分がそれについていく。




「……おいおい、鉄心のじーさん」

「なんじゃい？」

わかっているだろうに。

「百代ちゃん、不味いだろうあれは。　危険すぎる」

鋭い眼光が、鉄心に向く。

「戦闘に魅入られてる。　……人としてバランスが崩れかかってるぜ？」

「銭湯ならよかったんじゃがのぅ。　……ああ、でもこの前、風呂を壊したか」

「つまんねー事言ってる場合じゃねぇよ」

鉄心の横に立つルーの表情を見ても、その深刻さがわかった。

「強ぇのはいいが、ただそれだけが、じーさんの理想じゃ……って、ハハッ、釈迦に説法だったな」

また苦笑する。

「いやいや、耳が痛い」

「……ま、いろいろと、ご老体にゃ堪えるだろうが、そっちはそっちで頑張ってくれや。　なーんかあったら力になるからよ？」

「総理の力か、心強いの」

かかか、と笑う。












「…………で、だ」

ルーが居なくなったところを見計らい、話しかける。

「本題かの？」

今度は逆に、猛禽の視線を送られる。

「かなわんな、じーさんには」

さりげなく、言おうとしたのだが。

「……真一の忘れ形見、元気にしてんのか？」

「二日前、あばらを折った」

「おいおい」

「ま、ほぼ完治しとる。　来週にはいつも通り学園に通えるじゃろ」

「そいつは何よりだ」

「……」

「……会っても、いいかい？」






「――――」





痛い、無音だった。
政治に揉まれたこの身でも、耐えきれないほどの。



「……なんてな、俺には、ここで会う資格はねぇわな」

最後に気分悪くしちまってすまん、そう言って、背を向けようとすると。


「……会わざるをえんじゃろ」

「うん？」

「もう、そこに居る」






玄関を見れば。


あいつらの、息子がいた。























忘れていた。

完璧に不覚である。

確かに非公式な訪問であるので、ある程度上の者にしか期日は教えられていなかったのだが、それでも今日、院内部に治療員が残っていなかった事から察する事が出来るものである。

幾分焦り、靴を履くのにまごつきながら、ようやく境内へと出る。


一年前と変わらぬ佇まいで、そこに麻王さんがいた。


「お久しぶりです、麻王さん」

土つくのも構わず、そこに平伏する。

「……おいおい、やめてくれ。　俺ァそんな上等な人間じゃねぇぜ？」

無理矢理、引っ張り上げられる。

公式身長175cm。
先日テレビで見たが、実際に会うと大きく感じられる。


「いや、しっかし、ここ二、三年で随分でかくなったな～」

そのまま、両肩をがっしりとつかまれる

「あ、いえ、」

恐縮である。

しかし何故だろう、少し影が見える。

「……元気でいりゃいいんだ。　おう。　じゃ、じーさん俺もう行くわ」

シュタッと片手を総代に向ける。

「あ、あの……」

小走りに、去っていってしまった。

会って三十秒もしていない。　忙しいのだろうか。
もう少し早く気づけばと後悔。

紛れもなく、彼は俺の人生の恩人である。

彼が居なければ、川神に戻れなかった。
もう二言三言、お礼の言葉を申し上げたいところだったのに。


「……怖く、なったんじゃろうな」

「は？」

傍らまで、総代が近寄りながら言いかけてきた。

「あれは、お主が恨んでるのではないかと今、お主が頭を下げたとき、思いあたったんじゃろ。　……前のワシのようにな」




……何を言うかと思えば。




「最終的に、施設に行くことを決めたのは、選んだのは、他でもない俺です。　あの方が斡旋したといっても、どうにもならない必要に迫られての事。　たとえ俺の意向が一時の感傷からだったとしても、ここにとどまっていたよりは、よっぽどマ、シ……」

「……」

「…すいません。　少し言葉が、過ぎました」

「いや、お主がそう言うなら、な」

どこか寂しげに笑うと、総代は俺と入れ違いに玄関に入っていった。








「……どっちにも、恨みはありませんよ」

俺の呟きは、誰の胸にも届かぬまま、空に溶ける。





恨みもない。後悔もない。

そう、後悔もない。　だって、大和は変われていた。　
そして百代は、辛うじてだけれども、大和のおかげで正気に繋ぎ止められている。

これで良いじゃないか。

めでたしめでたしだろう？




他に、他に何を望もうか？

「クソッたれ……」

何で、何でここで視界がぼやけるんだ？






全部、俺の不始末なのに、何で、こんなに悩むことが多いのか？







両頬を叩く。

何かを振り払うように、俺はまた、武を、川神を、手放す決意を固める―――