『会って、知って、愛して、 そして別れていくのが幾多の人間の悲しい物語である。』
―――コールリッジ
午前10時00分
「行ったか？」
灰色の虚空に、言葉を投げつけるように放った。
「みたいね」
もう気配もしないわと、対する妻の声がこだまする。
先ほどまで、これに加えてガキの声がワンワン反響していた。
「いやぁ、しかし。こんな映画みたいな別れってのも、あるもんなんだなあ」
薄暗い周囲とは対照的に、努めて明るく切り出す。
やっと地上階に降りられたと思えば、上から凄まじい量の飛礫の大瀑布。
なんとか出口側にガキのほうは放り投げられたけど。
ま、アレだ。勇者様御一行は綺麗に分断されたわけだ。
いや、もう死ぬかと思いましたよ。
もうすぐ、死ぬんだけどさ。
「まったくね。 まあ、それはともかくとして、英雄くん、うまく抜け出せればいいのだけれど」
彼女の声色は変わらなかった。
やはり彼女の心根は、どこまでも優しいのだ。
腹に鋼材が刺さっても、それは変わらない様子で。
「んーと……。先のアトリウムを抜ければ、俺が入ってきた穴が開いてる。ここからはほぼ一本道、ってかそれ以外はみんな潰れてるんだが、まあ何とかなんだろ。あいつ賢そうだから崩れてないとこ辿ってくと思うし」
目を閉じ、瓦礫の向こう側の記憶を浮かべつつ呟く。
うん。まあ後はあいつの運次第だが、勇者ってのは普通、強運の持ち主だろう？
「何言ってんの？ 体の問題よ。あの子、両足は無事だとはいえ、そんなに速くは動けないでしょ？」
咳き込みながら彼女は言い募る。
「あ？ 平気だろ。拳法か護身術かなんかやってんのかなぁ。あの蹴りはなかなかのもんだったぞ？ まだ腿の裏が痛むんだが……」
これは案外、真実である。
「あら？ 馬鹿みたいに丈夫じゃなかったの？」
「うっせ。下半身じゃ一番感覚あるんだよ、今んとこ。にしても畜生。俺ももうタマ無しか……」
もう少し先まで使いたかったんだが。もう一人くらい欲しかったし。
妻と共に這いつくばって、そんなことをのたまう今日この頃。
「やだ、何言ってんの。こんな時に下品なこと言わないでよ」
言いつつ、声色は幾分やわらかくなり、クスクスと。
中年のイヤらしさ全開ですな。
そう思いつつ、俺は会話を続ける。
「こんな時だから言うんだろ？ 死ぬ前に言葉にできなかった事、言ってみたいじゃん」
「で、今際の際に、言い残すことがソレなわけ？」
「いやいやまさか。 さっき思いついたが、言ったときの羞恥心はこんなもんじゃないぞ?」
ほんと、こんなもんじゃない。
「……聞きたくないわ。 というか聞かされるこっちの身にもなってくれない？」
「じゃ、お前も考えればいい。とびっきりの下ネタを聴かせてくれ」
「あのね」
「今なら何でも言い放題だ。得意の英語でも、いい……んッグぇ」
ああ畜生。
くっらくらする。
世界が回る回る。
十二でサイッテーな家、飛び出して。
その日の晩からスリ、かっぱらい、オヤジ狩りのオンパレード。
ゴーカンと殺し以外は一通り悪い事やって糊口を凌いだ。
十五で十九だっつって、堀之外のヤクザ屋さんに入って。
クスリ売ったり売られたり、賭けボクシングでぶちのめしたり、たまにわざとぶちのめされたり。
よくもまあ、その日暮らしで生きてたもんだ。
それでも、居心地はそれ以前に比べて格段に良かった。
特に、好きなだけ人と喧嘩できんのが、楽しくて仕方なかった。
それに相手も、感じ悪い奴も勿論いるが、気が合う奴もそれなりにいて。喧嘩した後、即一緒に飲みにいくのが楽しみだった奴もいた。モチ、勝ったほうが奢りだった。
フホウニューコクしてる奴らが、大半だった。日本人もいたことにはいたが。
ちょうど二十歳になった時だった。
地下闘技場へ、ガサがあった。ちょうど八百長の打ち合わせでリングに上がっていた俺は、何も聞かされていなかった。
飛ぶ鳥を落とす勢いだった組の若頭と、酒の席でちょっとイザコザがあったからな…。その仕返しだと直感したが。
客のいない真昼間に踏み込んできたのが良い証拠で、大方、貢いでる刑事にでもチクッたんだろう。
重そうなヘルメット着けて、盾と警棒を持ったおまわりが、続々とファイト・ステージに上がりこんできた。
俺は別に組のほうに未練はなかったし、棄てられようが別に構いはしなかった。
だけど、土足で「住処」に押し入ってきた奴らのいいようにされてたまるか。
俺だけが抵抗したわけではなかった。同胞の皆が皆、拳を固めていた。
それはそうだ。俺は別に捕まったって何も死ぬわけでもなく、ただ檻に入れられるだけだろう。
だが、あいつらは違う。檻に入れられて何日かすれば、逃げ出してきた母国へ送り還されるのだ。生きることすら儘ならない、形ばかりの故郷へ、戻らされるのだ。
文字通り、生死を賭けた戦いだったのである。
―――俺たちの故郷は、此処だぁッ！！！
誰かの訛った日本語の叫びが響き渡り、それが俺たちの十二ラウンド目、ラストファイトのゴングだった。
この出来事の前後の記憶は曖昧で。
それくらい必死で、俺たちは戦い続けたんだと思う。軽く三日は過ぎたはずだった。
終止符を打ったのは、警察に請われて参戦した、川神鉄心だった。らしい。
というのも、俺は覚えていないからである。
気づいたら戦いは終わっていて、川神院の床に寝転がされていた。
その後、才能があるだの力の正しい使い方を教えてやるだの、クドクドクッドクド言われ、なし崩し的に川神流に弟子入りさせられたのだ。
それから、なし崩し的に何年か修行し、なし崩し的に六花と一緒になり、なし崩し的に子が生まれ、なし崩し的に世界を股にかけ、ヒーロー紛いの仕事をするようになったのだから、人生わからないもので。
これが、六花の夫であり、直斗と真守の父である俺、矢車真一の生涯の軌跡である。
ああ、やばい。 これ……、走馬灯か。
思い残すことは山ほどあるけど、まあ、俺にしては、上等の人生だったんじゃねぇかな。
今の職に就いたときに遺書は書いたし、うまい具合に直斗も真守も川神にいるから、後のことは総代が何とかしてくれんだろ。
真守が結婚するまで生きて、願わくば、寿命で死にたかったが、それは贅沢ってもんだ。
さて。
「俺のネタを聴けぇえい！！！」
「ちょ、ちょっと……」
大事な大事な彼女へ、最期の破顔一笑。
―――愛してるぜッ、ベイビィイイ！！！
あばよ、みんな。
＜手には鈍ら-Namakura- 第十六話：死力＞
午前9時57分
生きる。
ただ、その一念をもって、九鬼英雄は歩を進めていた。
死と崩壊の気配が、頭上から後ろから着実に迫ってくる。
だが、決して振り向かなかった。
振り向けば、どうなるか知れたものではなかった。
ただ、此処から抜け出るのに一片の助けにもならないことは明白。
だから、振り向くことは許されない。
―――生きる事から、逃げるなァッ！！！
別離のきわに、そう、言われたのだから。
両肩を両手で押さえ、自らを掻き抱くような姿勢のまま我は進む。
「ッゥウ、ッぁ、ッ済まぬッ…ぅ！」
潤んだ視界のまま、いつ止まるのかもわからぬ嗚咽とともに、今日で一生分は唱えるであろう謝罪の言葉を、再度、口にする。
我があのようなくだらぬ駄々をこね、時間を空費したばかりに。
あと数十秒早ければ、この修羅場から共に脱出できたはずなのだ…。
「……ぅぁあッ！！」
呻かずには、いられなかった。
そもそも、こんなところに来なければ。
我に出会わなければ、矢車夫妻は、生き延びられたのではないか？
我も、野球を続けられたのではなかったか？
何年も前から、野球に我は、我の全てを賭けると決めていたはずなのだ。
なのに父の意向に逆らえず、のこのこと、この場に来てしまった。
あの時、父へ言うべきではなかったのか？
我の王道は、野球道にのみ、あるのだと。
二束の草鞋など、もってのほかであると。
そういう断固たる決意を、伝えるべきだったのではないか！？
むしろ父は、それを期待していたのではなかったか！？
「……ッつぅ！！」
激痛に、思わず膝を折り、蹲る。
肩に、焼印を押されているようだった。
今となっては、もう野球の道はない。
我はただの半端者に成り下がってしまった。
これは、報いか？
王として相応しい意志を、貫けられなかった我への。
「……っぅ…ッ…」
まさしくそうなのだ、とでも言うように、内から抉られるような痛みがまた、呼応する。
「され、ど、も……」
軋む足首に活を入れ、再び二本の足で、立ち上がる。
我はまだ、生きている。
死する身であった我を助け、もう一度、世に憚る機会を、王道を貫く日々を、あの夫妻は正しく、身をなげうって恵んでくれたのだ。
ここで死ねば、黄泉の国での申し訳もたたぬではないか！？
真実、我は今、二人の人間の下に、立っておるのだぞ！？
「ぬぅぅぁぁぁああああああッ！！」
叫ばずには、いられなかった。
胸をこれでもかと張り、魂に、誓う。
―――必ず……、必ずッ、我はァァアッ！！！
彼の者の行く手には、光があった。
午前10時04分
降り注ぐ灰とともに響く、轟音の中、矢車六花は泰然としていた。
貫かれた腹から滴る血は、とめどなく流れてゆく。
もはや痛覚も麻痺しているのだろうが、まるで、丹田から魂が抜き取られていくような感覚が彼女を襲う。
―――まあ、魂は、川神に預けているのだけれど。
か細く、呟く。
子供たちを救うと、そう決意したときの心は、魂は、そのままにしておきたかった。汚れさせたくなかった。
だから、川神に置いてきたのだ。 自らの分身たる相棒を。
あの時の想いを、後から沸くかも知れぬ我欲に汚されないよう。
そして左腰に眼をやるたびに、日本に戻るたびに、自らの使命をまた深く心に刻み込むために。
「本当に、最後までカッコつかなかったわね……？」
文字通り死力を尽くし、右手で触れた彼の頬は、まだ温かで。
生きる事から逃げるなと、どの口が言えたのかしら。
「まあ、こんな状況で、笑って死ねるなんて幸せよね？」
大口を開けて仰臥する、物言わぬ夫に語り続ける。
馬鹿は死ぬまで、治らなかったらしい。
「私は、多分無理……」
そして一旦、彼から目を離し、ほとんど感覚の無い左腕を引きずりあげた。
心残りがありすぎる。
仕事もそうだし、閖前の家のこともあるし。
なにより、直斗がどうなるか……。もちろん、真守のことも。
ひび割れた腕時計の文字盤を、やっとのことで読み取る。
こんなにボロボロになっても、変わらずに時を刻んでいるのが憎らしく、そして羨ましかった。
ニューヨークと日本の時差は、約十三時間。 今頃は、夕飯食べ終わってお風呂でも入ってるかな。
一度、日本の自宅に戻って良かった。本当にそう思う。
海外に残していたらと思うと、死んでも死に切れない。
きっと、御本家がなんとかしてくれる。これだけは、唯一の救いだった。
「ごめんね………ッお母さんね、強行軍で、すぐ、帰るつもりだったけど、そうはいかなくなっ、ちゃったみたい」
息も切れ切れに、胸の内を吐露する。
普通の親より、絶対に、息子に娘に、関れなかった。
世界のためだとか、恵まれない人たちのためだとか、そんなこと、あんたたちに関係なかったわよね。
もっと、一緒にいれた筈だった。
もっと、話せた筈だった。
もっと、抱き締められた筈だった。
もっと、もっと、もっと。
「ああもう、きりがないわね」
つつっと、鼻を啜り、目を拭う。
「本当に…、ごめんなさい」
三途の渡し舟、シージャックして、あの人が待ってるみたいだから。
最後に差し出された夫の手を、掴もうと腕を伸ばしかけた途端、天井が崩れ、巨大なコンクリートの塊が妻の頭を粉砕した。
爆発の炎と黒煙が、束の間形成されていた穴倉を満たし、そこにあったもの全てを礫の中に埋めていった。
午前10時11分
忍足あずみは悄然として、顎を幾分逸らしたまま空を見上げていた。
時折、崩壊するビルからの、人の飛び降りが視界を掠める。
「……人生、あきらめも肝心ってか？」
どこかに傷を負っているわけではないが、もう、立ち上がって逃げる気力もなかった。
カーゴのタイヤを背もたれに、足を投げ出し、座り続けて数十分。
車の陰にいるせいか、はたまたもう逃げ出してしまったのか、消防も警察も近くに来る気配がない。
理由はおそらく後者が有力のようだ。
今にもこのビルは崩れる様子だった。 出入り口から見えるエントランス内部は、天井から墜ちたと思われる鉄骨でひしめき合っていた。
まあ、救助が来たとしても、世話になるつもりは毛頭ない。
だから、少し安堵する。
死にたくはないと、思わないわけじゃない。
ただ、死にたくないと思う以上に、生きたいと思えないのだ。
そんな輩を助けなければならないほど、迷惑な話はないだろ？
見上げるのに疲れ、俯き、瞼を閉じ、今度は感傷に浸る。
本当に、月並みな言い方だが、もう疲れた。
この場を切り抜けられたとして、そこからアタイは何をする？
唯一、風魔の御業を、後世に伝えなければならないという使命は確かにある。
確かにあるが、今のご時世、伝えて何になる？
普通に、せっせと勉強して上等な学校、上等な職に入った方がよっぽど生産的じゃないか。
伝えなくったって怒られるわけでもない。 風魔の血族はアタイ以外にも大勢いるのだ。
むしろ伝えられる弟子は、たまったもんじゃない。
忍びの末路がどうなるか、師のアタイがいい例だ。
それに……
―――ッハハ
笑える。
風魔流は、一子相伝とまではいかないが、血統を何よりも重んじる。
木の股から弟子が出てくるでもなし、先にガキを作んなきゃならず、さらに先に男も作んなきゃならない。
「そんな甲斐性、アタイにあるわきゃねぇ」
色恋沙汰なんて、もう何年もご無沙汰。
傭兵業の中で、育まれる愛なんてタカが知れてる。
軍隊生活じゃ男女の同衾なんてザラだし、そういう関係になっちまうことはあることにはある（アタイは無い）が、大抵はその場の勢いだの血迷いだのが多くを占める。
別に乙女を気取るつもりはなかったが、そんなので傷の舐め合いなんて真っ平だった。
もとより上司が軍人としちゃ珍しく清廉な人柄だったために、最後にいた部隊ではそれに頓着する事もなかった。
……そういう心情が腹の底でぐつぐつとあるものだから、恋だとか愛だとかくだらなくて仕方ない。
胸部にまつわる腹立たしい理由で女の武器よりかは体術や忍具扱いに特化した修練をつけられてはいたが、それでも風魔で房中術の小手先をいくらか齧った身なら、尚更だ。
未だ処女とはいえ、限りなく真っ黒な体である。
こんな女、大抵の男共も願い下げだろう。
こんなでかいビルが墓標になるんだ。 上等すぎてお釣りがくんだろうがよ。
視界が潤み、白く霞む。
「……、く、くそっ、たれ」
悪態の声は、自分でも驚くほどに、震えていた。
グダグダと忍術修めて、そのうちに師が死んで、師の後継として生きることを風魔本家から命ぜられ、食い扶持求めて斡旋先のＰＭＣで人殺しの腕を鳴らし、そのまま畜生道に堕ちてりゃ良いものを、中途半端に嫌気が差して娑婆に逃げればこのザマ。
―――どうやって、生きろっつうんだよぉ？
枯れたと信じた涙と共に、そう、紡いだとき。
「きさま、ここで何をしておる……」
隣を見れば、その、死を拒絶した眼光が、アタイを射抜く。
一生涯、忠誠を誓う事となる主君に、出会った瞬間であった。