ある役割を見事に果たした者に新たな役割を与えたとしても、必ず成功するとは限らない。
人にはそれぞれ適正があり、向き不向きもある。
何もかもそつ無くこなせる様な万能な人間などそうはいないのだから･･･
■登校拒否？■
一先ず皇師の地位に就いたヘインであったが、就任式典以後二月も経っているのにも係わらず、
一度も二代皇帝アレクを教育するために宮廷に参内していなかった。
これは、アレクが幼すぎるというのも大きな理由であったが、
皇師という地位を生み出した経緯にこそ、その答えを求めることが出来る。
あくまでもこの職を設けたのは野に放たれた巨大な虎、
ブジン大公を新帝国の枠組みの中に入れるために設けられた席。
その職責についてどうするかといった事は、有体に言ってしまえば些事に過ぎず、
特に何をさせるという訳でもなく、皇師就任からずるずると二月も経ってしまったと言うわけである。
だが、余りにも形式的過ぎる地位では『鎖』としての意味を失うことになる為、
摂政皇太后は内務がようやく落ち着いた新帝国暦4年の8月1日、
『皇師』ブジン大公に皇帝アレクに対する訓示を行うべしと勅命を発し、
来る新帝国暦4年8月8日に参内を求める『勅使』をへインが住む官舎に送る。
■■
ふぁ～、そういや今日は9：00までに参内して赤ん坊に講釈を垂れる日だっけ？
さずがに初日からサボるのはマズイから一応サビーネに起こして貰ったけど、
メンドクセー、お小遣い制さえなけりゃ、こんな宮仕えなんか柄じゃないって断ったのに、
『もうっ！ヘイン、寝癖で髪の毛ぼさぼさだよ？それに襟もこっちは立ってるし･･』
あぁ、悪いね。昨日は何処かのかわいい誰かさんが、全然寝させてくれないせいで
寝不足でぼーとっしてるから、しっかり身支度出来ないんだよ。
『ふぇっ、だって･･、うぅ、ヘーネ、お父さんが朝からお母さんをいじめるよぅ』
おいおい、冗談だって！ヘーネにお父さんの悪口を吹き込むんじゃない。
俺が抱いといてやるから、もう一杯牛乳入れて貰っていいか？
もう意地悪言わないからさ。二人してジト目で睨むのは勘弁してくれ。悪かったって！
『う～ん、ヘーネが許してあげてって顔してるから、許したげる♪
では、旦那様の為にやさしい奥さんは牛乳を取って参りま～す
ヘーネのことはお任せしちゃうね！泣かしたりしたらダメだよ？』
大丈夫だって！こんなかわいい子を誰が泣かすかよ。万事、お父さんに任せてＯＫだぜ！
「ふぇーん！！ふぇー！ふぇっ、ふぇーん！！」
■
問題ないと根拠の無い自信を持って愛娘を愛する妻から預かったヘインは
サビーネが冷蔵庫から冷えた牛乳を持ってくる僅かの時間でその自信を失っていた。
何とか泣き止ませようと四苦八苦する夫のもとに戻ったサビーネは笑いを噛み殺しながら、
ヘインからヘーネを受け取り馴れた手付きで優しくあやすと
あっという間に娘を泣き止ませることに成功する。
勝ち誇った笑みを向ける妻に項垂れる情けない夫、
ブジン家の朝は穏やかでゆっくりとした時を刻む、平穏な日常のそのものであった。
ただ、残念なことに大事な参内時間をとっくに過ぎていたが･･･
■国母の怒り■
予定時間になっても一向に現われない皇師ブジン大公を
摂政皇太后ヒルダは皇帝アレクを抱きながら待ち続け、
新皇宮『獅子の泉』の玄関で抗議の泣き声を上げる皇帝を無視しながら何時間も待ち続ける。
皇帝と皇太后付きの侍従や侍女達は静かな微笑を浮かべながら立ち尽くす女性の姿に震え上がっていた。
結局、その光景は昼過ぎに腹を押さえながら『頭痛が痛い』とＴＶ通信を使った連絡を
ブジン大公がして来るまで続くことになり、
侍従や侍女達は前軍務尚書時代の軍務省勤務の官僚が味わったストレスと胃痛を味わうことになった。
■■
『軍務尚書、ブジン大公は体調不良を理由に今日参内されなったそうです』
幕僚総監ミュラー元帥からヘインの動向について報告を受けたファーレンハイトは
ほんの一瞬だけ水色の瞳に雷光を走らせると顎を手で撫でながら、
面白い玩具を見つけた子供のような喜びが体の内から湧き上がるのを押し留められなかった。
「ほぅ、それは心配だな。これは友として見舞いに出向かねばなるまい
そう言う訳で俺は一旦帰ることにする。この書類については卿の裁量に任す」
『えぇっ？ちょっ、軍務尚書！フェルナー上級大将、アンスバッハ上級大将も
どうして帰る準備をしてるんですか？ちょっと、おかしいですよ！三人とも！』
盛大に抗議をあげる良識ある良将ミュラー幕僚総監に順番に書類を渡していく３人は
嘗ての上司を彷彿とさせる職場放棄を見せ、いそいそとブジン宅を目指し、軍務省を後にする。
哀れな鉄壁ミュラーと彼に手伝いを命じられた軍務省の職員達は
残された激ムズの案件を一つ処理するのに三本の栄養ドリンクを空にしながら、
逃げた三人の仕事を一晩でやってくれました！
軍務省ビルがそんな喧騒に包まれる中、統帥本部総長と宇宙艦隊司令長官は近くのバーで
ヘインのサボりを肴にしながら、酒とピアノの美しい音色に酔いしれていた。
『ヘインの奴、初日早々にサボったらしいな。実にらしいというか
変わっていないな。どんな堅苦しい役職に就こうとヘインはヘインだな』
「ミッターマイヤー、卿の言う通りだと俺も思う。だが、変わらぬヘインを
先帝陛下は許容する度量を持っていたが、息子の為に地盤固めに勤しむ
摂政皇太后は果たしてどうかな？幼い皇帝を蔑ろにされたと考えるかもしれんぞ」
『ロイエンタール、不穏なことを嬉しそうな顔で言うのは卿の悪い癖だ
心配の必要はあるまい。摂政皇太后がそのよう杞憂に捕らわれる事はない』
「さて、どうかな。皇妃として視えていた物が、母親になって視えなくなる
そのような事が起きないと果たして言えるかな？まぁ、今は下らぬ憶測に過ぎぬが･･」
垂らしの不吉な物言いに反論しようと思った種無しだったが、
胸の内に湧いた小さな不安という名の種が芽を出しかけたため、それをする事が叶わなかった。
また、親友にとってＮＧワードの『母親』という単語が出たため、賢明な種無しは話題を転じた。
『ところで統帥本部総長閣下、普段は激務にかまけて毎日帰りがは遅いのだろう？
卿と酒を酌み交せる事は嬉しいが、早く帰って御内儀の相手をしなくても良いのか』
「かっ構わんさ。はっは･･、あははっはははｈ･･･」
突然乾いた笑いをあげるロイエンタールを見たミッターマイヤーは既に酩酊状態だったのか、
素晴らしい家庭を思い出して笑うぐらい幸せなのかと勝手に勘違いして『うんうん』と満足気に頷く。
一方のロイエンタールは更に酒を煽り、酒に溺れ現実から別の世界へと向かおうとしていた。
ヘインのほんの出来心のサボリは予想以上に大きな影響を周りに与えていた。
■来客の多い家■
病に倒れたヘインを見舞うために食詰めに妻のカーセとその手に抱かれた娘のレン
アンスバッハやフェルナーと言った嘗ての部下やら
三人しか住んでいないブジン家には次々と客が訪れていた。
また、知らぬ内に騒動を聞きつけたのか、ナカノ･マコに出産を終えて間もないエリザとその息子エルトに、
ベロベロになった夫を引き摺りながら、フェリックスを抱いたエルも加わって
いつのまにか、ブジン邸は新銀河帝国の功臣と一家が大量に集るパーティー会場にへと変化していく。
■■
『どうやら息災そうでなによりだ。頭痛の方はもう良いのか？』
「嫌味を言うな！嫌味を！サボリだってちゃんと分ってるから、
ただ酒呑みに三人連れ立ってミュラーを生贄にして来たんだろ？」
白々しい労わりの言葉を掛ける食詰めにヘインは盛大なツッコミを入れるが、
そんなものはどこ吹く風と食詰めは用意された酒を遠慮なく飲み干していく。
ヘインはその様子に小さく溜息を付くと、必死で助けを求める視線を送る垂らしを無視して、
食詰めにアンスバッハ、フェルナーと気心の知れた三人と飲み明かす事にする。
そんな、男性陣を余所にかわいい子供たちを寝かしつけたサビーネ達女性陣は
どの子の寝顔がかわいいやら、夫があーだー、こーだーと楽しくお喋りに興じていた。
その楽しそうな様子に眉を細めて眺めつつ、三人の訪問者達は来訪の理由を家の主に話す。
『閣下、よろしかったのですか？皇帝と摂政皇太后を待ち惚けさせたりして』
『勅使より受取った命を反故にするなど、旧王朝では考えられぬ振る舞い
幾ら閣下が大功あろうとも、それを叛意の現われと讒訴する者もいるかと』
急に真面目な顔をしたフェルナーやアンスバッハに己の行為がどういう意味を持つか言及され、
ようやく自分が非常に拙い事をやらかしたことに気が付いたヘインは呑みすぎた酒ではなく、
久方ぶりに立ててしまった死亡フラグによって顔を青くさせられる。
『まったく、己の力とそれが相手に与える脅威を分かっていないのは相変わらずか
いや、それが元で襲ってくる窮鼠など取るに足らぬ故にワザと牙を剥かせているのか？』
「そんなこと考えてねーよ！まぁ、ちょっと平和ボケしてただけだ
ヒルダちゃんとアレクには悪いことしたし、明日ちゃんと謝りに行くよ」
少しばかり、『赤子の御守りなど誰がするか！』とヘインが思っていたのでは無いかと期待していた食詰めは
素直に自分の非礼を詫びに行くと言ったヘインの答えに少なからず失望の色を見せるが、
頭を二度振って、不穏当な考えを追い出すと、それもまたこの男らしいと思い直し、
今は友と飲む上手い酒を味わうのに専念することを選ぶ。
もっとも、目の前に能天気な顔を晒す雲のように自由な男を、
小娘が許容できずに小賢しい事などを企もうものなら、再びヘインを担いで王朝の名を変えてやる心算であったが･･･
こうして、集った人々の様々な想いを包み込みながら、
どこよりも騒がしく、笑顔にあふれた宴は夜深くまで続いていくこととなる･･･
■皇師と皇帝■
サボった当日になし崩し的に開かれた宴会のせいで、
翌朝に本当の頭痛、二日酔いに苦しむことになったヘインは
ヒルダとアレクに謝罪に向かうのを不遜にももう一日遅らせることになる。
そのため、ヒルダの傍近くで使える臣下達は、
いつもは聡明で慈愛に満ちた美しい女性の凍れる笑顔を幾度と無く見せられ、
その顔色は二日酔いのヘイン以上に悪く、彼らはブジン大公参内の報せを一日千秋の想いで待っていた。
■■
『ブジン大公、お待ちしておりました。もう、お加減はよろしいのですか？』
優雅に紅茶を飲みながらヘインに声を掛けたヒルダは氷のように冷たい笑みを浮かべていた。
その只ならぬ様子にいまはケスラー夫人とも呼ばれるようになった侍女のマリーカは
カタカタと手に持つティーポットを振るわせながら、注ぎ足す紅茶を零さぬようにするので誠意一杯だった。
「あぁ･･･、お蔭さんで大分良くなったよ。いや、この前は待たせたみたいで悪かったな」
『いえ、そのような日もありましょう。突然、体調を崩すなど珍しいことではありません』
にっこりとヘインに微笑みかけるヒルダは恐ろしいほどに美しかった。
だが、それは震えるマリーカには止めとなってしまい、遂に彼女はティーポットを取り落として、
絶対零度の室内にカシャンと陶器が割れる音を鳴り響かせてしまう。
この時、粗相を働いたマリーカは死すらも覚悟していたと後に夫に対して語っている。
そんな恐怖に震える年下の侍女の不始末をヒルダは寛容に笑って許し、別の者を呼んでそれを片付けさせる。
この間、ヘインはただ言い知れぬ恐怖に立ち尽くし、また、ヒルダも一度もヘインに対し席に座るように勧めなかった。
そして、この重苦しい雰囲気に耐えられなくなったヘインは音をあっという間にあげ、
氷の微笑を見せる女神に屈服し、許しを全力で乞うた。
「あの、ヒルダちゃん、ほんとごめんなさい。ちょっとサビーやヘーネと
楽しく朝飯食ってたら約束の時間過ぎちゃってて、悪気は無かったんだ」
『ふぅ、どうせそのような事だと思っておりました。ですが、遅刻は厳禁ですし
嘘をついての欠勤は言語道断です。ブジン大公には私達が待った時間そこで･･』
「はい！立たせて頂きます！」
『どうか、しっかりと反省してくださいますよう、お願い致します』
■
こうして、すやすやと眠り続ける皇帝アレクの横で三時間半立ち続けたヘインは
ぷりぷり怒ったヒルダからようやく許され、解放される。
この手痛いお仕置きに懲りたヘインは皇師の仕事を休んだり、
遅刻する時は必ず事前に連絡するように心がけ、摂政皇太后と皇帝を待ち惚けさせないことを堅く心に誓った。
いくら家庭が大事といっても、仕事を疎かにし過ぎてはいけないのだ。
愛する子供を守ろうとする母ライオンは雄ライオンの百倍怖いのだから･･･
･･･ヘーネ・ﾌｫﾝ・ブジン･･･銀河の新たな小粒が一粒･････
～END～