栄光の終わり･･･斜陽の王朝･･･
終幕の夕焼けの美しさを彩る誇りと忠義
打算と陰謀が渦巻くなか、黄金樹は朽ち果てていく
■玉無しのアルフレッド■
少し、ある男の変遷を語ることとしよう･･･
かつて、ヘボ詩人と揶揄された男はある事件を経て
玉無しとまで蔑まされるようになった･･･
その経験が甘ちゃんであった男を大きく成長させた･･･
緩い環境のなかでは知ることができなかった人の痛みを
自らが蔑まされる立場に立つ事によってようやく知り、
同時に自分の無知や視野の狭さに気が付くきっかけとなった
以後、彼は自分が何を為すべきかを考え、誇りを取り戻す方法を追い求めるようになった
それは失った片方の玉の喪失感を埋める為だったのかもしれない
やがて、黄金樹の誇りを心に宿すこととなった男は
『不屈の玉無し』と呼ばれるようになるが、それはまだ先の話である
■
幼帝を逆心から救出するため、ランズベルク伯とレオポルド・シューマッハは
首都オーディンにフェザーンの協力の下で潜入する事に成功していた。
彼らはフェザーンの元高等弁務官レムシャイド伯とフェザーンの若き補佐官の
陰謀を成功させるための手駒であったが、参加した動機は些か異なっていた
ランズベルク伯は自身の誇りのためにこの陰謀に加担し、
シューマッハの方は、苦心の上で部下と作った農園を潰すと
ルパートに脅されやむなくといった形であったが
■
皇帝を救出し、同盟に亡命して銀河帝国を再興させる
亡命貴族の喜劇のような構想は、フェザーンにとって都合のいいように作られた物だった
憎むべき守旧派の門閥貴族と自由惑星同盟を結びつかせ、
ラインハルトに同盟討伐の大義名分を与え、恩を売って後の布石とする
今回の幼帝誘拐によって利益を得るのはラインハルトで
代金を受取るのがフェザ－ンであったのだ
代金を回収するため、フェザ－ンは実行犯の密入国を密告し、
ラインハルトの下へはオーディン駐在弁務官ボルッテクが
直接交渉を行う予定になっていた。
■ターゲット■
ケスラーによってフェザーンから意図的に流された密告の報告を聞いたラインハルトは
彼を退出させた後、その場にいたヒルダに意見を求めた
「フロイラインはどうお考えかな？意見を聞かせて貰いたい」
『ランズベルク伯らのことですか？彼はブジン公の良き友人だったと
それと同時に、大変なロマンチストだったとも聞いておりますわ』
そのヒルダの返答は乏しい金髪のユーモアのセンスを刺激する事に成功したようで
彼は見る者が見れば息を呑むような澄んだ微笑を浮かべた
「フロイラインの観察には疑問の余地もないが、ヘインの友人のへぼ詩人が
ただ故郷に帰る事にロマンを見出したとは思えない。何らかの目的のためでは？」
彼女に彼らの真の目的を続けて問うたが、彼らの目的が体制へのテロであり
そして策謀するのがフェザ－ンならば、暗殺ではなく誘拐を行う可能性が高く
その標的に自らの姉がいると聞かせられると、金髪の表情は一変し激怒した･･･
その憤怒の様相は激しく、ランズベルク伯を口汚く罵るなど興奮しまくりだった
もし、その場にヘインがいれば『自重しろシスコン』とでも言ったであろう
その金髪の様相に慌てたヒルダは軽率な発言を詫び、か弱い女性を狙うことは
ランズベルク伯の主義に反し、金髪を浚う事は陰謀の主犯が望まないと説明し
金髪をひとまず落ち着かせる事に成功する・・・
そして、4人の誘拐候補のうち可能性が高い幼帝と『ブジン公』の名を挙げた
実の所、幼帝は金髪の手の内にいては何ら役立たないカードであり、
逆に下手に簒奪を行おうとして処分すれば、幼児殺しの汚名を着る事になってしまう
その問題を解決するため、フェザーンは幼帝を誘拐し、同盟に亡命政権を作る事によって
使えない手札を捨てさせ、尚且つ金髪に同盟侵攻の口実を与える事によって
恩をラインハルトに売り、何らかの利益を得ようとしているのではないか？と
少なくともフェザーンに不利益になることはなそうであると
これは、ラインハルトがほぼ洞察することと同じであったので
聡明な秘書官の説明を聞きながら、彼は満足気に頷き同意を示していた
つづいて、ヘインについて自分の考えをヒルダは述べようとしたが
ラインハルトはそれを手で遮り、その端正な口からヘインが標的となる理由を紡ぎだした
ヘインが標的となる理由は、次の皇位にもっとも近いという点である
ブジン家は権門であり、皇統とも何度か交わることがあった
加えて妻は皇孫であるサビーネであり、もう一人の皇孫のエリザベートも掌中にいる
そして、その声望の高さは帝国どころか同盟にまで響いている
フェザーンが将来の禍根となる前に、代わりに手を売ってやろうと
恩着せがましく提案してくるといったところだろう
もしも、ヘインと自分の関係に間隙があった場合だが、と最後に付け加え
今度は逆にヒルダの考えとほぼ一致する回答をして見せた
彼らの推論の正しさは、程なく訪れるフェザーンの弁務官
ボルテックの言によって証明されることとなる････
■
ボルテックが意気揚々と恩を売りにラインハルトと面会し
逆にフェザ－ン回廊の通行権の要求を呑まされ、
己の失点を帳消しにするため、不相応な野心に酔い始めた頃
今回の舞台の主演俳優はホテルの一室で優雅に食事を取っていた
■黄金樹の精神■
『大佐、一献どうだね？』
アルフレッドに声をかけられたシューマッハは無言で応えた
自分がフェザーンに踊らされる陳腐な役者だと思うと憂鬱であった
自分は伯爵と違って皇帝を救出するという行為に意義を見出せなかったのだ
『大佐はフェザーンに踊らされるのが不満かね？
それとも彼らに切り捨てられるのが不安かな？』
アルフレッドがまさか自分の心を、いや彼自身も含めた立場を
正確に洞察している事に、シューマッハは驚かされた
伯がただ甘美なロマンチズムに酔っているだけの男ではないと
認識を改める必要があることを彼は認めた。そして、一つの疑問が湧き上がる･･
分っていながら、なぜこの下らない危険な任務に加担したのか？と･･･
彼は、その疑問を本人に直接問う事によって解決する事にした
『誇りのためだ･･･黄金樹の精神を受継ぎ次代に繋げる！それが帝国貴族の使命！
時代に逆行する愚かな事かもしれぬ･･･だが、止めることは･･できない！！
止める事は己の存在を、誇りを否定することだ。私がいる限りゴールデンバウムが
倒れることはない。私のなかには消えることのない輝く黄金樹の精神がある！！』
シューマッハはこの企みが終わったら精々
フェザーンの利益を損なう行動をしてやろうと思っていた･･･
･･･しかし･･･しかしである！！
ただの甘ちゃんだと思っていた伯が、全てを看過したうえで
なおも自身の誇りの為だけに戦おうとする姿をみせつけられた
それはなんとも愚かしい行為に見える！！
だが･･･彼の中に確かにある黄金樹の精神はそれを覆すほどの光を放っていた！
シューマッハは伯のため、己のために作戦を成功させようと考えるようになっていた
愚かしくも気高い精神に、彼は魅入ってしまったのである
■共犯■
暴走している実行犯の二人組みを他所に、
皇帝誘拐のもう一方の加害者である金髪は、義眼をよび対策を相談していた
金髪から皇帝誘拐の話を聞いた銀眼は全く驚きの表情を見せなかった
少なくとも、金髪は彼の表情に変化を見出すことは出来なかった
金髪は実行犯の二人を監視させる事を義眼に命じ
警備を手薄にしてはどうかという義眼の提案は退けた
元々大した警備でない後宮から皇帝一人連れ出せない輩とは
表面上であっても手を結ぶ必要性がないと感じたからであった
また、フェザーンの陰謀の生き証人である二人が消されないように注意促し
監視中のゲルラッハを仮初の真犯人として逮捕する準備を整えるよう指示を出した
そのあと、警備責任者であるモルト中将を犠牲にするかという問答が行われ
義眼の主張に折れた金髪は、モルト中将のみを犠牲にする事は了承し
その上官たる、憲兵総監ケスラーを処分することは退けた
義眼に甘いといわれても、これ以上の犠牲を金髪は認めることが出来なかった
■皇帝選定■
一度、義眼を下らせたラインハルトであったが
直ぐに呼び戻すこととなった。その呼び出し予測していた義眼は
素早く呼び出しに応じ、ラインハルトの前に姿を現していた
また、その場にはようやく政務から開放され帰宅しようとしていた
ヘインも不機嫌そうな顔をしながら立っていた
■■
金髪が次期皇帝をどうするか？と義眼に聞いている
はっきり言ってどうでもいい！俺は疲れているんだ二人で勝手に決めて
ささっと帰らしてくれ！！どうせ赤ん坊にするんだろ？
『ヘイン、どうする？今日では卿が最も至尊の座に近いと目されているが？』
はぁ？俺が皇帝に最も近いだって････マジですか？
そういえば、サビーネの奴は皇帝の孫で、俺はその旦那だもんな
その上、ブジン家は皇室の血も何度か入っている名門中の名門･･･
新皇帝へイン誕生！！ハーレム建設万歳！！
アンちゃん、ヒルダちゃんみんな集まれ～♪
熱っ！？ほっぺが熱い！！！今なんか金髪の野郎がブラスター発射しませんでした？
『オーベルシュタイン、もう既に人選は出来ているのだろう？誰にするのだ』
なんか、華麗にスルーされました。ほっぺから血が垂れているのですが？
アンちゃんの名前を出すのは流石にまずかったとですか？
一応、皇位に一番近い私の存在を無視して、二人で赤ん坊を皇帝にするとかどうとか
話を進めちゃってます。ちょっとあんまりな仕打ちです。
なんか、話がほぼ終わったようで･･あごで帰れとか合図されてます。
僕ちゃん、すごくエライはずなんですが扱いが酷いとです･･･
『よかろう、その赤子に玉座をくれてやろう。父親の借金はヘインが払ってやれ』
ちょっ、おまっ！？何で俺がハーレム建設駄目な上に他人の借金まで払わないかんのだ！
熱い、熱っ、わかった払う払う。撃つな撃たないで！
■
じゃれあうラインハルトとヘインを尻目にオーベルシュタインは
次帝擁立について思案を巡らす以上に、ヘインの存在について考えていた
今回、ブジン公にとって皇帝･･銀河の支配者になる絶好のチャンスである
正統な皇帝である幼帝が消え去れば、実力・血統の双方申し分のない
ブジン公が皇位に立つことは、それほど不自然ではないはずであると
義眼はブジン帝即位の可能性について、冷静に分析を行っていた
また、自分以上に先を見る目があり、
リヒテンラーデを廃した手腕もっているブジン公ならば
ただ即位するだけでなく、唯一の権力者となるために
ローエングラム公を廃すことなど造作もないはずと、義眼は判断していた
今回、即位と金髪の排除をしないのは、単に個人的友誼が野心に勝ったか
その時期ではないと彼が考えただけではないのかと･･･そう深読みしていた
また今後の危険性についても、ブジン公自信に野心が無くとも、
彼の声望と実力に群がる者達によって担ぎ上げられる可能性もある
ブジン公という虚像に心酔する者は数多くいるのだから･･･
ブジン公はゴールデンバウムの残党以上に、ルドルフの系譜を保存する
厄介極まりない存在であり、いつか排除しなければならないのではと
義眼はより一層、ヘインに対する警戒心をより深めていった･･
■ミッションポッシブル■
シューマッハの幼帝誘拐実行計画には欠かせぬ要素があった
それは、陽動作戦である。実行を容易にすることとフェザーンを巻き込む
この二点が陽動作戦を行う理由である。
このことをアルフレッドに提案すると、彼は二つ返事でそれを認めた
『大志をなす為には、志を持たぬ者の力を用いる必要もあるということか
よかろう、差配は全て大佐に任せる！せいぜい狐共を巻き込ませてもらうおうか』
当然巻き込まれたくないボルテックは、陽動作戦への協力を渋ったが
アルフレッドに『卿だけが観客席に居られと信じるならばそれも良かろう』と
静かに告げられると、背筋に垂れる冷や汗の不快感に耐えながら協力を了承した
■
仕組まれた共和派アジトの大規模摘発によって、帝都が喧騒に包まれる中
二人の侵入者がノイエ・サンスーシーの地下通路に降り立った
『大佐、滑稽な話だとは思わないか？全宇宙の支配者を呼称する者が
暗殺や叛乱を怖れ居城の下に脱出路を作らなければならないとは･･･』
「御意･･ですが、それを利用して幼帝を連れ去ろうとする
我々の方も、多分に道化と言えるのではないでしょうか？」
大佐の返答にアルフレッドは頷くと、無駄な話を打ち切り
軽車両から降り、静かに天井を見上げた。目的地に着いたのだ
■
二人は静かに目的の建物に入った･･･
先帝の時代であれば、何度か近衛兵に出くわしていたかも知れないが
殆どの地区が閉鎖され、警備の人員も削減されていたため
さしたる警戒の必要もなく、目的地に付くことが出来たのである
『皇帝陛下････お迎えに上がりました･･･』
恭しくアルフレッドが幼帝に目的を告げると
幼帝は興味なさげに手に持つくまの縫いぐるみを齧っていたが
後ろに跪かずに立つシューマッハを見咎めると癇癪を起こした
その瞬間パンッと乾いた音がすると、幼帝は天蓋付きのベッドから転げ落ちた
アルフレッドが癇癪を起こして跪けといった幼帝を張り倒したのである
『やかましいぃっ！！自ずから頭を垂れられる徳を持ってからものを言え
そのような惰弱な精神でゴールデンバウムの栄光が取り戻せると思うか？
その惰弱な性根をこのランズベルク伯アルフレッドが叩きなおしてくれる！』
晴天の霹靂であった･･･まさか幼帝をアルフレッドが張り倒すとは
シューマッハも思わなかったし、それと同時に確信していた
伯はやるといったらやる漢だといことを･･･
しかし、夜中に大声で幼児を張り倒して泣かせば
当然、周囲の者に気付かれる。騒動を耳にした若い侍女が幼帝の寝所に入ってきたのだ
侍女が侵入者をその視界に収めると、下あごをさげたが、その絶叫は未発に終わった
彼女の口をアルフレッドが濃厚な接吻で塞いだからである･･･
アルフレッドが口付けを終え力強く『私について来い！』と言うと
侍女は頬を染め頷いた･･･これは運命の出会いだと僅かな時間に確信したのだ
アルフレッドは俗に言うお姫様抱っこをすると、颯爽と来た道を戻り始めた･･･
■
シューマッハは頭がどうにかなりそうだった･･･
幼帝を誘拐しに来たと思ったら･･･閣下が侍女を抱きかかえていた
何がどうなったのか意味が分からなかったし、彼自身も全く展開についていけなかった
やがて、シューマッハは答えがでないので考えるのを止めた
彼は幼帝の頭を鷲掴みにして持ち上げながら、
アルフレッドと来た道を戻る事にした。
■
この日、幼帝と侍女が宮殿から姿を消し、
アルフレッドやシューマッハと同じ道を歩むこととなった
以後、四人は奇妙な絆で結ばれながら激動の宇宙を駆け抜けることとなる
彼らの道は困難に溢れているが、彼らの心にある黄金樹の誇りがある限り
彼らは歩みを止める事はないだろう･･･
ヘイン・ﾌｫﾝ・ブジン公･･･銀河の小物がまた一粒･････
～END～