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雷のような音が地上を叩きつける。
観光客で溢れ返るビーチを、六つの機体が駆け抜ける。
鋭い風が一瞬で吹き抜ける。

「うわあ！」

と、初春が声を上げた。
もちろんあたしも上げていた。

水平線の向こうから現れた謎の機体。
迎え撃つのは五機で編成されたアメリカ軍の飛行隊。
真っ黒に染められた戦闘機が、正体不明の敵を追い詰めていく。
その展開は、まるで絵に描いたようだった。
強いて言うなら出来過ぎている。あまりにも都合のいい展開。
まあ、それも当然だ。だってこれ、アトラクションだし。

学芸都市では映画のワンシーンを模した見世物が度々行なわれる。それも、何の前触れも無しに。
最初は戸惑うばかりだったけど、今なら大丈夫。本物じゃないんだって分かっていれば、純粋に楽しむことが出来た。

普段はあまり感情を表に出さない春上さんも、

「すごいの。本当にすごいの」

と、はしゃいだ声を上げている。

ホント、なかなか本格的じゃないですか。
特に敵機として登場した、全長五メートルほどのＵＦＯ。
見た目はトビウオみたいだけど、どうやって飛んでいるんだろう。
御坂さんだったら、知っているかもしれないな。ちょっと訊いてみようかな。

はしゃいだ気持ちのまま、あたしは隣にいる御坂さんに顔を向けた。
でも御坂さんは、はしゃいでいなかった。そう、全然はしゃいでなんかなかったんだ。
すごく真剣な顔をして、じっと空を見つめている。目の前で繰り広げられている空中戦の行く末を見守っている。

「御坂さん？」

声をかけてみる。
けれど、その声はもっと大きな声によってかき消されてしまう。
この場に最も似合った歓声がビーチを満たしていた。

みんな、夢中になっていた。手に汗握る死闘を前に興奮していた。
なのに御坂さんは冷め切っていた。真剣な顔を空に向け、無言のまま立ち尽くしていた。
あたしも空に目を移した。ＵＦＯが被弾したらしく、真っ直ぐ飛べなくなっている。クライマックスが近づいている。

これはアトラクションだ。
本物なんかじゃない。客を楽しませるための作り物。
そうですよね、御坂さん。ねえ、そうですよね。

やがてＵＦＯが海に落ちた。
正義の味方が操る戦闘機が、見事に勝利を収めたのだ。
沖から軽く五十メートルは離れた位置で、トビウオ型のＵＦＯが波に揺れる。

ビーチにいる皆が皆、浮かれていた。
優雅に空を舞う戦闘機に、釘付けになっていた。
だから気づいていなかった。海に浮かぶＵＦＯの表面が、不気味な光を放ち始めたのを。

何だろう、あれ。
どうして点滅しているんだろう。
疑問に思った直後、御坂さんがいきなり叫んだ。

「逃げて！」

まるで悲鳴のような声。

「早く！」

全ては一瞬だった。
突如、轟音が鳴り響いた。ＵＦＯが爆発したのだ。
バラバラになった機体が舞い上がり、雨のように砂浜に降り注ぐ。

何も考えられなかった。
ただ呆然と立ち尽くしていた。
我に返ったのは、誰かの悲鳴を聞いたからだった。

「いやああああっ！」

振り向く。十メートルほど先で、女の子が倒れていた。
足を滑らせたらしく、顔を歪めながら、右膝を抱えていた。
その頭上には、一際大きなＵＦＯの破片が迫っている。

――助けなきゃ！

考えている暇はなかった。
駆け寄ろうと一歩踏み出した、その時。
すぐ横で、空気が震えた。御坂さんだった。
十メートルの距離を一気に駆け抜け、女の子の前に立ったのだ。

「お姉様！」

白井さんが叫んだ。
破片はすぐそこまで迫っていた。
駄目だ。このままじゃ、二人とも潰されてしまう。

御坂さんが女の子を見た。そして、次の瞬間。
女の子をその背に庇うようにして、迫りくる破片と向き合った。
天高く拳を振り上げ、足元の砂に叩きつける。
同時に、真っ黒な壁が地中から勢いよく突き出した。
御坂さんを守るように現れたそれは、飛んできた破片を正面から受け止める。
果たして、壊れたのは破片の方だった。衝突した瞬間に粉々となって砕け散り、悠然とそびえる黒い壁だけが残った。

危機が去り、訪れる沈黙。
誰も動き出そうとしない。まるで時が止まってしまったみたいだ。
寄せては引く波の音だけが、やけに大きく聞こえる。

やがて、誰かが震える声で、

「ブラボー！」

と、叫んだ。

それを皮切りに、あちこちで口笛が吹かれ、拍手が起こり、歓声が上がった。
ここはアメリカで、当然の如く英語で喋っているので、何を言っているのか全く理解できない。
でも、一つだけ分かったことがある。ここにいる誰もが、御坂さんを褒め称えている。
臨場感に溢れた演出を見せた、素晴らしい役者として。

全く、御坂さんは意地悪だ。
一緒にいるあたし達すら騙してしまうなんて。
今の出来事も、アトラクションの一部だったんだ。

そうなんですよね、御坂さん。
本物なんかじゃ、ありませんよね。

「パスタ鍋ってどこだっけ」
「左側の戸棚です」
「フライパンは？」
「流し台の下」

それはもう、唐突だった。

鯖缶だけの食事を終えた後も我が物顔で居座っていたフレンダに、いきなりキッチンに呼び出された。

「何なんですか、急に」

低い声で訊ねる。
フレンダが目を細める。

「あのさ、絹旗」
「何です」

フレンダは、なかなか口を開かない。
ただ、私をじっと見つめている。
鼓動が少しばかり早くなった。

「お腹、減ってない？」

全く予想していないことを、やがて訊ねられた。

「あ、減ってます」

なのに、口は勝手に動いている。
考えてみれば、起きてから何も食べていない。

「じゃあ、作ってあげる」
「出来るんですか、料理」
「一通りはね」

ええ、と思わず声を上げてしまった。

だって、仕方ないじゃないですか。
料理が出来るって言い切ったんですよ。
あのフレンダが。三度の食事を缶詰だけで済ませてしまうような人が。

「何よ、その反応」

心外だと言わんばかりに、フレンダが訊ねる。

「あまりにも意外だったので」

隠すようなことでもないので、素直に感想を述べる。

「うわあ、ショック」

目を閉じ、右手で額を押さえ、天を仰いでみせるフレンダ。

「結局、ひどく傷ついたワケよ」
「鯖缶ばっかり食べているからです」

くすくす笑いながら、大袈裟に驚いている彼女に応じる。

「もっと自炊しているところを見せればいいのに」
「とは言ってもねえ。一人だと作り甲斐がないワケよ」
「以前は、いたような口振りですね」
「何が？」
「作る相手」

フレンダが苦笑いを浮かべた。
どうだろうね、なんて言って、曖昧に笑っている。
ちょっと変な反応だった。恥ずかしがったりするなら分かるけど、どうして苦笑いなんだろうか。

「フレンダ」

名前を呼んでみる。

「あの」
「何でもない」

声が少し掠れていた。

「何でもないよ」
「そう、ですか」
「ほら、ご飯作らないと」
「ですね」

何だか心のどこかに妙なものがつっかえたような感じだった。
でも、かと言ってそれを問いただす気にもなれなかった。

底抜けに明るいフレンダにだって、あるはずなのだ。
自らの命を危険に晒すことになっても、それでも成し遂げたい何かが。
闇に手を染めた人間というのは、そういう人ばかりだから。
それが一体どういうものなのか、私には見当もつかないけれど。

「それにしても、突然ですよね」

場の雰囲気を変えたくて、そんなことを口にしていた。

「どうして手料理なんて振る舞ってくれる気になったんです？」

その言葉を聞いた瞬間、フレンダの浮かべていた笑みが、きらきらと輝くような笑みに変化した。

「電話でもさ、共通の話題があると盛り上がるじゃない」
「共通？誰と？」
「誰だと思う？」

勿体ぶった調子で、訊き返してくるフレンダ。

「私の知ってる人ですか」
「もちろん」

――ひょっとして、御坂なんですか。

真っ先に浮かんだのは、彼女の笑顔だった。

まあ、有り得ないとは思うんですけどね。
御坂と知り合ったのって、つい最近のことですし。
映画談議で盛り上がっていた時、フレンダは全く会話に入って来なかったですし。
いや、もちろんこれは客観的な意見ですよ。
決して羨ましいとか、私にも番号を教えてほしいとかってことじゃないですよ、うん。

「分かりませんね」

考える振りをしばらく続けてから、答える。

「ホントに？」
「さっぱりです」

フレンダは私の顔をじっと見つめていたが、やがて、

「これ、なーんだ？」

などと言って、シルバーの携帯電話を私の眼前に突きつけた。その途端、私は息を呑んだ。
画面に表示されているのは間違いなく御坂の名前と電話番号、そしてメールアドレスだった。

「御坂とさ、メールするようになったんだ」

なんて嬉しそうに語るフレンダの声が、やけに遠く聞こえた。
考えているのは、目の前にある電話番号とメールアドレスのことだった。
御坂の声を、御坂との時間を与えてくれる、これ以上ない代物だった。