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No.19733の一覧
[0] 白銀の討ち手シリーズ (灼眼のシャナ/性転換・転生)[主](2012/02/13 02:54)
[1] 白銀の討ち手【改】 0-1 変貌[主](2011/10/24 02:09)
[2] 1-1 無毛[主](2011/05/04 09:09)
[3] 1-2 膝枕[主](2011/05/04 09:09)
[4] 1-3 擬態[主](2011/05/04 09:09)
[5] 1-4 超人[主](2011/05/04 09:09)
[6] 1-5 犠牲[主](2011/05/04 09:10)
[7] 1-6 着替[主](2011/05/04 09:10)
[8] 1-7 過信[主](2011/05/04 09:10)
[9] 1-8 敗北[主](2011/05/24 01:10)
[10] 1-9 螺勢[主](2011/05/04 09:10)
[11] 1-10 覚醒[主](2011/05/20 12:27)
[12] 1-11 勝利[主](2011/10/23 02:30)
[13] 2-1 蛇神[主](2011/05/02 02:39)
[14] 2-2 察知[主](2011/05/16 01:57)
[15] 2-3 入浴[主](2011/05/16 23:41)
[16] 2-4 昵懇[主](2011/05/31 00:47)
[17] 2-5 命名[主](2011/08/09 12:21)
[18] 2-6 絶望[主](2011/06/29 02:38)
[20] 3-1 亡者[主](2012/03/18 21:20)
[21] 3-2 伏線[主](2011/10/31 01:56)
[22] 3-3 激突[主](2011/10/14 00:26)
[23] 3-4 苦戦[主](2011/10/31 09:56)
[24] 3-5 希望[主](2011/10/18 11:17)
[25] 0-0 胎動[主](2011/10/19 01:26)
[26] キャラクター紹介[主](2011/10/24 01:29)
[27] 白銀の討ち手 『義足の騎士』 1-1 遭逢[主](2011/10/24 02:18)
[28] 1-2 急転[主](2011/10/30 11:24)
[29] 1-3 触手[主](2011/10/28 01:11)
[30] 1-4 守護[主](2011/10/30 01:56)
[31] 1-5 学友[主](2011/10/31 09:35)
[32] 1-6 逢引[主](2011/12/13 22:40)
[33] 1-7 悠司[主](2012/02/29 00:43)
[34] 1-8 自惚[主](2012/04/02 20:36)
[35] 1-9 青春[主](2013/05/07 02:00)
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[19733] 1-5 学友
Name: 主◆548ec9f3 ID:0e7b132c 前を表示する / 次を表示する
Date: 2011/10/31 09:35
どこかで大人たちが語り合い、どこかで子供たちがはしゃぎ合う。大小あらゆる車両が道路やそれ以外の場所を走り回り、けたたましい騒音を辺りに轟かせる。
その喧騒に賑わう街の地下深くに、暗黒が立ち込める空間があった。

狭いのか広いのか、そもそもその概念が存在するのかすらわからない異界の一室。
上下四方すべてを隙間なく石壁で囲まれた完璧な密室は、生物どころか空気すら侵入することを許さない。――――その部屋の主を除いて。

「おのれぇ、フレイムヘイズめ……!」

耳朶を掻き毟るような不気味な声音でサルマキスの声が響いた。それと同時に、濃緑色に濁った炎が四方の至る所から粘性を帯びた液体のように染み出してくる。それらはずるずると不定形の体を引きずりながら中央に集まり、交わり合わさる。全ての炎が融け合った時には、その炎は爬虫類の顔をした紳士を形作っていた。

サルマキスは“不死性”を有する数少ない紅世の〝徒〟の一人である。
『千征令』オルゴンが彼の兵隊『レギオン』をすべて滅ぼさなければ殺せないのと同様に、サルマキスもまた彼の飼う化け物をすべて滅ぼさない限り、殺せない。それは限りなく不死に近い特性である。そのため、“不死性”と呼ばれているのだ。

サルマキスが怒りに任せてステッキを壁に叩きつける。頑健な作りをした両者はどちらも疵一つ入らず、それはサルマキスをさらに苛立たせた。
(私をここまで虚仮にするとは、薄汚い討滅の道具め、ルヒトハイムの子め……!)
サルマキスは膨大な存在の力の許容量を持った〝王〟ではなかったが、凡庸な〝徒〟でもなかった。彼は現世に来て三世紀余りが経過する間、数多の同胞殺しを屠り、勝利を勝ち取ってきた。アラストールなどの使命感を持った者たちとそのベクトルを違えども、彼もまた歴戦の猛者なのだ。
その勝利の数に相応しいプライドを持っていた彼にとって、捕食対象に過ぎない人間に戦況を覆されたことは不愉快極まりないことであった。押し寄せる強烈な憤怒に全身が身震いする。
(あと少しで“あの宝具”を奪い返すことができたというのに!)
自らの不死性を生かしてフレイムヘイズの不意を衝いて手に入れかけた勝利を、ただの人間が宝具を使うことで打ち砕いた。よりによって、サルマキスが血眼になって捜していた宝具で。

のっぺりとした顔を憤怒に歪ませ、怒りに震える拳を握り締める。そうやって自分を抑えなければ、今にも激昂して再びあの人間を襲おうと飛び出してしまいそうだった。無論、そこにはあのフレイムヘイズが待ち構えているであろうことを彼は予測していた。今の傷ついた状態で戦いを挑むことは得策ではない。そうやって理屈で自分を抑え、血の昇った頭を時間をかけて冷却していく。
(あの宝具さえあれば、討滅の道具も、いかなる紅世の王も徒も怖れるに足らない力を手に入れることができる)
冷えてきた頭で、念願の宝具を手に入れた自分の姿を夢想する。
どんなに強大なフレイムヘイズや王が挑んできても一撃を放つ時間すら与えずに屠る力を有し、この世界でこそこそと隠れることなく自由に振舞える自分――――。それはまさに“この世の王”と呼ぶに相応しい。
途端にトカゲ顔がぐにゃりと緩んで気味の悪い恍惚の表情に変わる。それだけで怒りは消え失せた。
(宝具自体はすでに完成していたな。そこはさすがルヒトハイムと言ったところか)
水色の炎を纏って人間に力を与えていた義足を思い出す。自分があれを最後に見た時はまだ未完成の木塊だったが、ルヒトハイムは存在の力の正体を知らされても一応は完成させたらしい。
それが技術者としての意地によるものか、存在の力を吸われた人間へのせめてものケジメだったのかは、人間を低俗なモノとしか認識していない彼には判別できなかったが。
最大の懸念はルヒトハイムが宝具を完成させないまま死んでいるかもしれないということだったが、その心配はしなくてよさそうだ。
(もう一つの懸念は、フレイムヘイズがあの宝具の“真の能力”に気付くか否かだが……)
ステッキの琥珀に淡い濃緑の光が灯り、宝具の反応を探る。数秒と経たずにそれは強い水色の輝きを放ち始める。その光は、サルマキスの目当ての宝具が未だに健在で、まだ近くにあることを示していた。その輝きを見て、サルマキスはにんまりと満足そうに笑う。
あの宝具の本当の能力を知れば、フレイムヘイズは間違いなく破壊するか遠くへ持ち去っただろう。それがされていないということは、まだ気付いていないということだ。贋作師の頭の悪さも同胞殺しの愚鈍さも相変わらずだ、とサルマキスはくつくつと嘲笑した。
あの宝具の力は、持ち主の時間を改変させることではない。それは人間の微量な存在の力に反応して宝具がその能力のほんの一部を起動させただけのものに過ぎない。そしてそのことは、自分しか知らない……。

身体の内側から言いようのない優越感が湧き出してくる。この世にあまねく全てを支配していると錯覚する優越感だ。否、それはもうすぐ現実になる。
今頃、あの贋作師のフレイムヘイズは安心して油断しきっているだろう。ダメージを与えたのだから、敵はしばらく襲ってこないだろうと。その油断を衝けば、あの愚かな紅世の王と道具はどんなに驚愕し、ショックを受けるだろう?

どろりと淀んだ空気――――彼にとっては心地のいい風――――が鱗で埋め尽くされた頬をなでる。
(そうだ、何も問題はない。全て順調に進んでいる。それこそ運命のように)
すっかり気が晴れたサルマキスが両の掌で顔を覆い、粘土細工を弄るように揉む。作業が終わると、そこには優雅な微笑を浮かべる人間の紳士の顔ができていた。その濃緑色の瞳はやがて訪れる栄光の未来に輝いている。

部屋の隅に置かれてあった革椅子に深く腰掛け、回復に専念する。一日ほどしてある程度回復したら、人間を大量に喰らってより多くの力を蓄えておかねばならない。あの宝具の力を最大限に引き出すには多くの存在の力が必要になる。
(そうだな、手始めは病院がいいだろう。老い先短い人間どもの物置とはいえ、存在の力はたんまり蓄えられている)
餌場の当てをつけて、サルマキスは目を瞑った。喉を鳴らすようにしてくつくつと低い笑い声を漏らす。

彼の頭の中では、すでに自分の顔に泥を塗ったフレイムヘイズと人間を思う存分に痛めつけて惨殺する算段が作られ始めていた。
身体中を血に染めて慈悲を乞い悲鳴を上げる哀れなフレイムヘイズと人間を笑いながら踏みつけて命を刈り取る様子を想像して、身体がびくりと震えた。

極まる満悦に絶頂を覚えたのだった。


 ‡ ‡ ‡


周りから浴びせられる好奇の視線に耐え切れないほどの居心地の悪さを感じて頭を抱える。クラスで孤立することには馴れているのだが、こういう空気にはなれていない。こうなった原因は、俺が何かやらかしたからではない。俺の隣の席にちょこんと座っている、ばかみたいに可愛いこの少女のせいだ。

頭を抱えたままサユの方を見やる。
「どうかした?」
視線に気づいたサユがきょとんと小首を傾げる。動きに合わせて艶やかな長髪がふわりと舞い煌めく。その仕草に心臓を握り潰されそうな愛おしさをひしひしと感じながら、周りにわからないように日本語で問う。
「なんで君がここにいるんだ?」
「もちろん、フリッツ君を守るためだよ」
こちらの意図を察して同じく日本語で即答する。
「できれば、少し離れたところから守ってくれていてほしかったんだけどな」
俺の反論に、サユは「たしかにそうだね」と苦笑して一度頷く。頷いて、「だけど」と否定した。
「君がより良い未来を選択するための手伝いが出来るかもしれないと思ったんだ」
「それは、つまり……?」
俺の心に希望の光が差す。じゃあ、義足を渡さなくてもいい…?
俺の淡い期待を見抜いたサユが申し訳なさそうに苦笑いを浮かべてゆっくりと首を振るう。
「それは君次第だよ。ボクはただ、君の選択肢を増やしたいだけ」
がっくりと肩を落として落胆する。そんな都合のいい展開になるはずはない、か。これはサユなりに俺のことを考えた上での行動なんだろう。突然降り掛かってきた不幸に一方的に振り回されるのは気の毒だから、少しでも俺の意思を尊重させてやろうということだ。ずいぶんお人よしな娘だ。フレイムヘイズって奴らはみんなこうなんだろうか?それとも、サユが特殊なだけなのか。きっと後者に違いない。
「ああ、そうかい。んで、気になってることがあるんだけど……その席は俺の記憶によれば別の人間のものだったはずなんだが、そいつはどこへ行っちまったんだ?」
サユの座る席を指差し、少しおどけた感じで質す。その席には、昨日まで印象の薄い幽霊みたいな女がいたはずだった。名前は……たしか由美子とかいったか?
あいつの代わりにサユが居座っていても、他の奴らはまるで“最初からそんな奴いなかった”とでも言うように平然としている。元々存在感も希薄な女だったし、フレイムヘイズの力を使えば少し入れ替わるくらい簡単なんだろう。なんたって街一つ簡単にぶっ飛ばすような力を持っているんだから。
顔を真っ赤にして大砲を振り回していたサユの姿が脳裏に浮かんで苦笑しかけ、
「……?」
サユから返事が返ってこなかった。怪訝に思って窺い見れば、サユは苦しげに眉根を寄せて俯いていた。その表情で、俺が何かひどい思い違いをしていたこと、先の質問がサユをひどく傷つけたことを悟った。悲しみに沈む横顔に心臓が震える。理由はわからない。だが、俺がこんな顔にさせたのだということは直感でわかった。
「……ごめん」
「な、なんで君が謝るんだよ?別に誰かが犠牲になったってわけでも――――」
言った瞬間、昨日のサユの説明が脳裏にフラッシュバックして絶句する。

『紅世の〝徒〟に存在を喰われ、世界に与える影響を少なくするためにその場に残された“代替物”は、存在が薄れてやがて完全に死ぬ。誰からも覚えてもらえずに、この世界から消えてしまう。それは、“トーチ”と呼ばれる』

つまり、昨日まで俺の隣にいたあいつは、もういない。この世から―――おそらく俺とサユの記憶以外から―――完全に、消え失せたのだ。

知らなかったとは言え、自分のすぐ隣の人間がすでに人間ではなくなっていたという事実に背筋がぞっとする。
「……あ、あいつもサルマキスにやられたのか?」
サユが「間違いなく」と小さく頷く。
「じゃあ、まさか他の奴らも……!?」
「それは、大丈夫。ここにいた人だけが、あいつに喰われたんだ。ただそこにいたという理由だけで。ボクは、彼女を利用させて貰ってここにいるんだ」
慌ててクラスを見渡そうとした俺に、サユが沈んだ声で応える。護れなかった自分を責めているとのが透けて見えるような、か細い声だった。華奢な肩が怒りと悲しみに震えている。過去に、俺と同じように自分に近い人間を喰われたことがあったのかもしれない。
「君のせいじゃない。悪いのはサルマキスだ」
人を慰めることは得意ではなかったからうまく慰めることができたか不安だった。それでも、慰めなくちゃいけないと思った。それができるのは、唯一事情を知っている俺だけだと思うから。
サユが弱々しく顔を上げる。
「……ありがとう」
夏の花が風にそよいだような、柔らかく強い微笑みだった。
こんな女の子が、そのか細い双肩に大勢の命を背負い込み、自身を削って人知れず戦っている。助けた人々に感謝されることもなく、英雄として褒め讃えられることもないのに―――。
急に胸が切なさで締め付けられ、同時に、今まで安寧を貪り、あまつさえ都合のいい“新しい世界”を夢見ていた自分が無性に恥ずかしくなった。胸中を埋め尽くす切なさと申し訳なさに突き動かされてサユを元気づける言葉をかけようと口を開くが、肝心の言葉が出てくれない。いったい何と言えばいいのだろうか?護ってもらうしかない非力な俺が。

中途半端に口を開けたまま悩んでいると、唐突に教室の扉が開いた。このクラスの生徒を管理する教師だ。いかつい顔をした妙齢の男性教師の登場に、今まで俺たちを遠巻きに眺めていた生徒たちが一斉に自分の席に着きだす。
「なあ、この話は今はやめにしないか?学校って久しぶりなんだろ?せっかくなんだし、楽しめよ。それに……授業に着いていくことに集中しないと、さすがに周りから怪しまれるだろうし」
なんとか話題をすり替えようとする。これ以上、サユの悲しむ顔は見たくなかったから。それに後半の台詞は本気の心配だった。本人に言ったら怒るだろうが、サユの見た目の年齢は中学生すら怪しい。だがそれが良―――違ッ、そうじゃなくて!
フレイムヘイズは不老らしいが、その初々しい言動を見るにサユの年齢は見た目とそれほど変わらないように思えた。自慢じゃないが、この学校の偏差値はけっこう高い。ついていけるのか不安だった。一瞬、黒板に記された難解な板書を目を真ん丸くしてぽかんと見つめているサユの様子を思い浮かべて吹き出しそうになる。

そんな俺の心配をよそに、サユが困ったような複雑な表情をして頬をぽりぽりと掻く。
「えっと、心配してくれるのは嬉しいんだけど……」
言いながら、手元の数学の教科書をパラパラと開いて見せてくる。そこにはびっしりと計算式と解答が書き込まれていた。見たところ、今日勉強するはずの範囲の予習のようだった。
「あー……まさかこれ、君が全部解いたの?」
困ったように苦笑してこくりと頷くサユ。少しだけだが、元気が戻ったようだ。呆然としている俺に、とどめの一言が放たれる。

「ボク、これでももうすぐ成人なんだよ?」

俺の中の何かが、派手に砕け散った。


 ‡ ‡ ‡


「由美子さん、その服はどうしたの?なぜ給仕服を……?」
「仕様なんです!気になさらないで下さい!」
「そうそう、由美子ちゃんのファッションなんですよ!制服なんてないんだし、いいじゃないですか!」
「教室に花は必要ですよ!」
「カワイイは正義!」
歴史学の女性教師の質問に、サユが胸を張って堂々と応えた(『由美子』というのは、サユが成り代わっている元同級生の名だ)。半ば自棄になっているような気もしないでもなかったが、言わないでおいた。
堂々と言い切られた上にクラスメイトからの支援もあればそれ以上追求する気にもならないのか、教師も呆けた顔をしながらも無理やり自分を納得させて授業に戻る。一時限目からこのやり取りが続いたので、最初は必死に笑いを堪えていた周りの生徒たちもすっかり馴れて、今ではどいつもこいつも積極的にフォローまでするようになった。
フォローをした後にこっそりと振り返ってウインクをしてくる奴らに、サユはぺこぺこと忙しく頭を下げて礼をする。その子犬のような微笑ましい仕草に頬が緩みそうになるのを頬の筋肉を引きつらせて堪える。クラスメイトが保護欲を掻き立てられるのも無理はない。これで俺より年上だというのだから不思議なものだ。
(ん?)
ふと、ついさっきサユにウインクを終えた男と目が合った。今までほとんど接したことがない奴だ(クラスメイト全員が同じようなものだが)。どうせすぐに目を逸らすだろうと思っていると、不意にそいつの片目が開け閉めされた。そいつが前に向き直り、しばらくしてそれが俺に対するウインクだったのだと理解する。なんの意味が込められているのかまではわからなかったが、少なくとも悪意はなかったように見えた。
(……おい、まさか、“うまくやれよ”とかいう変なお節介じゃないだろうな)

「ねえ、フリッツ君。ここなんだけど」
「え?ああ、それはな、」
サユがテキストのドイツ語の一文を差して質問してくる。先ほど聞いた話しによると、サユは過去にドイツに滞在していた経験があるらしい。道理で会話が出来るはずだ。しかし、読み書きに関しては苦手だということで、難解な言い回しなどのサユが独学でわからない箇所については俺が教えてやっている。サユは頭の回転も飲み込みも早いので教える側としては楽でいい。楽でいいのだが……。
(どうして、どいつもこいつもニヤニヤしながらこっちを見てくるんだ)
うんざりしながら視線の送り主たちにじろりと一瞥を向けると、数人の男女が慌てた様子で顔を正面に戻す。俺がサユの手伝いをする度に周囲からからかうような視線が突き刺さる。このやり取りもすでに何度となく繰り返されていたから、最初は戸惑っていた俺もだいぶ馴れてきた。クラスメイトたちも単なる物珍しい物への様子見から冷やかしへと目的をシフトさせているように見える。周囲からはいたいけな女の子を甲斐甲斐しく世話してやっているようにでも見えるのだろうか。
(実際は、俺のほうが世話になってるんだけどな)
この少女が俺のボディガードだと気付く奴は絶対にいないだろう。少なくとも俺なら、現在進行形でノートの片隅にメロンパンの落書をつらつらと描いている女の子が実はボディガードだと言われても絶対に信じない。
自分の落書きを見つめて口端に涎を浮かべるサユに、俺は小声で問う。
「メロンパンが好きなのか?」
落書きを書き始めた辺りから無意識だったらしいサユがビクリと肩を震わせて慌てて口元を拭う。一瞬、本当に昨日サルマキスと死闘を繰り広げたフレイムヘイズと同一人物なのか疑ってしまった。
「う、うん。元々は好きじゃなかったんだけどでも無性に食べたくなるというか、もはや身体が勝手に求めるというか……。とにかく、ボクにとっては欠かせないエネルギー源なんだよ」
何やら麻薬のようにも聞こえる支離滅裂な説明だが、要するに好物ということなんだろう。ドイツに渡って初めて知ったのだが、メロンパンは日本限定のものでドイツではまったく一般的ではない。一部のマニアックな店に置いてあるくらいだ。あまり菓子パンに興味がなかったので大して気にしていなかったが、もしかしたらサユにとっては非常に重要な問題なのかもしれない。
(あ、そういえば)
ボディガードがエネルギー切れを起こしているのは俺にとっても非常に不安なので、薄い記憶を探って目的のパン屋の場所を思い出す。たしか、隣町だったはずだ。
「なあ、メロンパンを置いてる店が隣町にあるんだけど―――ぉおっ!?」
ガタン、とけたたましい音を立てて吹き飛んだ椅子に教室中の視線が集まる。急に両肩を掴まれて目を白黒させる俺に、肉食獣のように表情を豹変させたサユがにっこりと満面の笑みを浮かべて告げる。

「フリッツ君、ちょっとデートをしない?」


――――マジっすか。


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