「ほ、報告しますッ！　袁紹軍の後方より、董卓軍による奇襲部隊が再び現れましたッ！　その数、五千！　先の火計と奇襲によって疲弊した袁紹軍や他の連合軍を蹴散らしながら、真っ直ぐに突き進んでおりますッ！？」

「な、何ですってッ？！」

　火計と奇襲によって狙われていた兵糧の確保が一段落した後、矢継ぎ早に飛び込んでくる報告の中の一つに荀彧が叫び声を上げると共に、曹操はその報告を拾い上げると同時に、董卓軍が取っているであろう策になるほどと思う。
　初めに少数の董卓軍が布陣していたのは、このための布石であったか、と。

　後退したことは誘い込むと同時に、奇襲のためにと伏していた部隊を探し当てられないために。
　無謀とも思われた汜水関から打って出たことは、火計と奇襲を行うために連合軍の意識を前方へと逸らすために。
　前方に討って出た董卓軍、そして火計と奇襲という連合軍を撃滅するためにと思われた策は、しかしてその兵糧を損じさせるために。
　そして、兵糧を損じさせるためにと思われていた策は、一段落したと思わせた連合軍を散々に打ちのめすために、と。

　初めこそその行動と考えが読めないとばかりに思っていた董卓軍であったが、いざここに至ってみれば、その動きは初めからこのためにあったのだと思えた。
　人の動き、人の感情、人の欲を全て読み込んだその策をに感嘆しながら、曹操はぞくりと背筋を振るわせて溜息をついていた。

「ふぅ……慌てる必要は無いわ、桂花。……軍の方はどうなってる？」

「はっ……いつでも動ける手筈となっています。董卓軍が目標としていた兵糧も、大半は無事です」

「そう……実質的な被害は？」

「報告にある限りでは、大小様々な怪我をした兵が十数名。兵糧の方は、その二割ほどが焼失した、と……」

「二割ほど、か……その程度ならまだ許容範囲ね。では桂花、次に紅瞬を――」

「――その必要は無いわよ、華琳。一体何の用かしら？」

　欲しい、この策を考え出した将を。
　優秀な人材を広く求めることは軍を拡充する上でも、国を動かす上でも、自らが満足する上でも必要なことであると曹操は認めているが、それを踏まえた上でも今回の策を考え出した将を曹操は欲しいと思っていた。
　連合軍二十万を手玉に取るほどの策略を生み出すその知略。
　荀彧に不満があるわけでもないが――軍師としても閨の友としても――それでも、これからの覇道のことを考えれば優秀な将は出来うる限り多いほうがいい。
　それが戦場を作り操るほどの将であるのなら尚更なことは言うまでもないが、しかし、現状において刻一刻と戦況が動いき、あまつさえ連合軍に不利な状況となっているのであればそれを成すことも難しいと思われた。

「あら、紅瞬。その様子だと……そっちの準備も終わってるみたいね？」

「当然でしょ、華琳。前に敵、後ろにも敵、おまけにこっちは火の中。それで動かない方がどうかしてるわ。……それで、すぐに動く？」

「そうね……ただ、私達がすぐに動くようだと麗羽が何を言ってくるか分かったもんじゃないし……」

「あー……麗羽だもんねぇ。何を勝手に後退しているんですの、とか平気で言いそうだし……」

　そして、肩を竦めた張莫の視線を受けつつ、袁紹を真似ていながらも微妙に似ていない彼女の言葉に曹操はふむと考える。
　確かに、そういった言葉は袁紹が言いそうなものである。
　ある私塾において共にに机を並べた仲とはいえ、彼女は特に考えも無しにそういった言葉を放つことは曹操とて知っていることではあるし、よく時間を共にしていた――自らとの時間よりも多かったことが非常に口惜しいことではあるが――張莫なら尚更である。
　
　その張莫が恐らくそう言うであろう、と推測するということはほぼ確実と取ってもいいであろうし、曹操自身も袁紹は恐らくそう口にすることだと思う。
　自らが背負う袁家という重さこそ知ってはいても、その名が持つ意味と影響力は自らが思っている以上に大きいことに袁紹自身気づいていないからこその言葉なのだろうが。
　もしそれらを自覚していての言葉であるのならどれだけ質が悪いのか、と振るえそうな背筋を曹操は押さえ込んでいた。
　
　さて、どうするか。
　いざ軍議で何故勝手に後退したのか、と問われてしまえば本当のこと――汜水関より打って出た董卓軍の迎撃を避けるためと言えば良いのであろうが、かと言って、それだけで済むとも曹操は思えなかった。
　多大な被害を受けた連合軍であれば、中には董卓軍と繋がっているのでは無いか、と思う人間も出てくることだろう。
　それが自らに向かうという可能性すらあるのだから、それすらも考慮に入れなければならない。
　常であれば気にする必要も無い些事であるが、しかし、手負いの獣となった諸侯が何をしでかすかも分かったものではないのだ。

　少なくとも、自分達にそれらの感情が向かない道を模索しなければ。
　そこまで考えて、自ら達が取るべき道を口にしようとした時、ある報告が曹操の耳へと飛び込むこととなった。



「報告しますッ！　孫策軍が、後退を開始いたしました！」


　


　　＊＊



　　

「謝れば何でも許されると思いですか？」

「……俺、まだ何にも言ってないんだけど。うん……でも、謝っておくよ、二人の制止を振り切ったこと。……ごめん」

「まあまあ稟ちゃん、今はそんなこと言っているような場合でもありませんしー。心配だったのは分かりますが、仲良くするのは後にしときませんかー？　お兄さんも、今は謝罪に使う時間でももったいないことは承知しているようですしー。洛陽に帰って落ち着いてから、稟ちゃんが寂しい思いをしたことに対して十分に償っていただくということで、どですかー？」

「おうおう稟よ、熱々なのは構わねえがよ、ここが戦場だってことは覚えておいてくれよ？」

「なッ、ふ、風ッ？！　べ、別に私はそのようなつもり言ったのでは……」

「なんやなんや、一刀。うちには手出さんくせに、いつの間に手出したんや？」

　汜水関からの同軍と合流した開口一番の郭嘉の言葉に、俺は苦笑で応えた。
　引き止める郭嘉と程昱の言葉を無視したことを謝ろうとしたことは事実であるが、まさか合流した開口一番で釘を刺されるとは思わなかったのだ。
　まあ、どちらにしても怒られるとは思っていたのだから、さしたる償いにはならないと分かってはいても俺は謝罪を口にした。
　顔を赤くして俺から視線を逸らせた郭嘉と、そんな彼女を見てニヤニヤと笑う程昱――とその頭上の宝彗に便乗するように、張遼が俺の肩をばしばしと叩いていた。

「……奉考殿、連合軍の状況はどうなっています？」

「こちらの予定通り、後退を開始したようですね。さすがに全軍が一斉に、というわけにはいかないようですが、それでも、他の軍が動いたということで自分達もとする軍が後退を開始しているとの報告があがっています」

「ふむ……どうせなら一斉に動いてくれたほうがこっちとしてもやりやすかったけど、そう簡単には思惑通りにはいかないか……風、どこが一番に後退したかは？」

「忍者さんの報告からでは、孫策さんの軍が一番に後退を開始していたみたいですねー。それに続いて曹操さんと張莫さん、さらに陶謙さんが後退し始めたことによって、連合軍全体が後退の動きを見せていますね」

　何や無視かいな、と上目遣いに可愛くむくれる張遼から視線を外しつつ、俺は程昱の言葉に促されて連合軍へと視線を送る。
　程昱の言葉通りであるならば、火計による炎の中を連合軍は後退しているのであろうが、耳に届く喧騒はただそれだけではないことを示していた。
　恐らく、張遼に続く第二波の奇襲部隊を率いる趙雲が、散々に連合軍の内部を掻き乱しているのだろう。
　喧騒に混じって聞こえる怒号と喊声に、彼女もそれが聞こえるほどに近づいているということが確認出来た。
　となれば。

「では、ぼちぼち行くとしますかねー？」

「……そうですね、風の言う通りです。この機を逃してしまえば、ここまでお膳立てをした意味がありません。……ここで一気に動きを進めてしまいましょう」

「そう、だな……それじゃ葉由殿、あなたは一度汜水関へと戻ってください。武器を持たぬでは危険ですから。霞、ここまで駆けてきて疲れてるところ悪いけど、葉由殿を頼むよ。汜水関へ行かさないようには動くけど、十分に気をつけて」

「ぶー……うち、もっと暴れたいんやけど」

「お、おい、北郷……その、私は……」

　次なる策を投ずるは今。
　そう程昱、郭嘉の両軍氏と確認した俺は、腕の中にいた華雄を張遼へと任せた。
　不満をそのままに口を尖らせた張遼に苦笑するが、彼女は連合軍の遥か後方から一気に駆けてきたと言っても過言ではないのだ、これ以上の無理を強いるわけにはいかなかった。
　そして、華雄もまた同様である。
　汜水関から打って出て、そして後退していく連合軍を追撃して関羽と激しい打ち合いをしたばかりなのだ、気づかぬ怪我などをしている可能性もある。
　常に武人という彼女のことだ、武器など無くとも戦ってみせると言うことも予測出来たが、今ばかりはそれを許せるはずもなかった。

　口ごもらせた華雄が放とうとした言葉は謝罪の言葉か。
　指示を無視し、そして勝手に死にそうな目にあっておきながら助けられた。
　その事実は覆るようなものでもなく、篭城戦に鬱憤が溜まっていた多くの兵が華雄の指揮に従い、そして少なくない兵がその命を散らしたとなれば無視するわけにもいかなかった。
　だが。

「……葉由殿、今はその話は置いておきましょう。今すべきことは、責めることではなく連合軍を相手にすることです。葉由殿が自らを責めるべきだと言われることは分かりますが、とりあえずはこの戦いが落ち着いてからでよいかと。……だよな、霞？」

「あー……まあ、一刀の言うとおりやな。華雄の暴走の責が無くなる訳やないけど、今はそんなことしとる場合やあらへんし」

「……そもそも、一刀殿は汜水関防衛の大将にこそ任命されましたが、将兵を罰するほどの権利を有している訳でもありません。いくら戦時とはいえ独断によって将軍を罰してしまえば、それは軍の規律を乱すことになります。そうなってしまえば、如何に精鋭と言えども勝利を得ることは難しくなりましょう」

「稟ちゃんの言うとおりかと思いますよー。日頃ならまだしも、今は状況が状況ですしー、華雄さんの武力は連合軍を相手にする上では必須ですから。とりあえず、今はお兄さんの言うとおりにするべきかなー、と」

　華雄を慕う将兵は少なくない――否、むしろ多いと言ってもよいほどである。
　先の華雄の失態こそ誰の目に見ても取り返しの付かない事態になる可能性もあったが、しかし、それによって華雄を罰してしまえばその将兵らにどんな影響があるかは分からないものであるのだ。
　それこそ、士気を著しく損なってしまえば、汜水関を守れるものも守れなくなってしまうことも考えられた。
　故に、現状はその問題を捨て置くに限る。
　そう判断した俺に物申したそうに口を開いた華雄であったが、言葉を発することもなく、結局のところは小さく一つ頷くだけであった。

「……分かった」

「あっ、ちょっと待ちいな華雄ッ！？　ほ、ほなうちらは汜水関に先に戻っとくからな、一刀」

　そう言葉を放った華雄がとぼとぼと汜水関へと歩いていくのを、慌てて張遼が後を追う。
　現状自軍の後方とはいえ戦いから気を抜くなど常の華雄から考えられないことであるが、それすらに気づかないとあっては彼女の意気消沈の具合も分かるものであった。
　だが。
何も無い状況であればいつもの華雄に戻ってもらおうと動くことも出来たのだが、現状はそれを許す暇さえない。
　一度頭を振った俺は、華雄のことを頭の中から追い出して、前方――炎と喧噪に包まれながらも後退し始めていた連合軍へと視線を動かした。

「……さて、それじゃあ次へと行こう。風、一番に動き出したのはどこの軍か分かる？」

「……ぐう」

「……宝彗？」

「そうだな……孫策んとこの姉ちゃんの軍が一番早かったと思うぜ？　ありゃあ、こっちの動きを読んでたかもしんねえな」

　例の如く、狸寝入りを決め込もうとした程昱から視線を外し、その頭上にいる宝彗へと俺は問いかける。
　どうやって動いているのかは全く理解出来ないが、器用に腕を組んで考える仕草の宝彗に促されるままに、俺はその視線を火中の孫策の軍へと向けた――無視されて睨んでくる程昱の視線には気づかないふりをしておいた。

　確かに、孫策の軍は宝彗の言うとおりに他の軍に比べてその動きが早いように見える。
　見える、とは言っても、気にしなければ気づかない程度ではあるのだが、それでも、他の軍に比べて迷いが無いと言うか、始めから後退することを考えていたかのように動いていくのだ。
　張遼と趙雲の奇襲によって散々に乱された袁術と袁紹の軍が邪魔をする形で今は動きが鈍っているが、そこまでの一連の動きを見れば、宝彗の言葉も頷けるものであった。
　まあ、なんとなくだが、読んでいたとかではなく、孫策による勘の一言で片付けていそうな気がしないでもないのだが……気にしないでおこう、うん。

　それはさておき。
　一番に動いた軍が判明したとあれば、準備を進めていた策を行えるというもの。
　そんな俺の考えを先読みしたのか、郭嘉が口を開く。

「……全ての準備は済ませていますよ、一刀殿。貴殿の指示があれば、いつでも動くことは可能です」

「そうですか……準備出来た数は？」

「江東の虎と呼ばれた孫堅殿の息女とはいえ、孫策殿の軍勢はそこまで強大ではありませんでしたので……十人に五本ずつしか用意出来ておりません。本当であればもう少し準備しておきたかったのですが……」

「計五十ですか……まあ、それだけあれば十分に届くと思いますよ。ですから、顔を上げてください、奉孝殿。……それで、狙いはどの辺りが良いと思いますか？」

「そ、そうですね……あそこ、孫策殿の軍と陶謙殿の軍に押される形で陣形が崩れている袁術殿の軍、あの辺りへと三十ほど集中的に打ち込めばよろしいかと。それぐらいあれば、炎によって燃えることなく兵の目につくでしょうし。あとは、広範囲にばらばらに放っておけば、多くの兵が目にすることでしょう」

「ふむ……よし、奉孝殿の言うとおりにいくとしましょう。風、兵に孫策殿宛の矢文の準備をさせてくれ。こっちの指示でそれを一斉射後、子龍殿を迎えると同時に汜水関へと退く準備も」

「了解ですよー」

　カサリ、と。
　音を立てて手渡された紙に視線を落としながら、俺は郭嘉と言葉を交わしていく。
　紙に書かれているのは策の全容――ではなく、その一部である諸侯宛への文である。
　今回はたまたま孫策宛となったが、まあ、とりあえずは誰でも良かったので問題はあるまい。
　むしろ、精強な孫策の軍になったことがこちらの思惑通りに動く要因に成りうる可能性もあるのだから、適役だったのかもしれないが。
　袁術の客将という立場も、中々に都合の良いものであることだし。

　孫堅亡き後、その勢力縮小によって袁術の保護を受け客将という形となっている孫呉ではあるが、俺の知る歴史の通りでいけば独立の機会を窺っていることだろう。
　以前洛陽で出会った孫策と周喩の威風や人となりから考えてみても、それはそう遠くないように思えた。
　そしてそれは、きっと袁術の側も知っていることだろう。
　となれば、その間にある確執や亀裂に刺激を与えることになれば。
　
　そんなこれから行われる策がもたらすであろう動きを考えていた俺の耳に、程昱からの準備完了の報が届けられる。
　元々、ある程度の準備を整えていたのか俺が思ってたよりも随分と早いものであったが、今この時は迅速さが求められるのだから有り難いものであるが。
　その先読みの鋭さに些か背筋が振るえてしまうが、この戦いの間は彼女達は味方であるのだ、という意思でそれを押さえ込んで、俺は腰から剣を抜き頭上へと掲げた。
　連合軍が陣容を整えてしまえばこれ以上の策の実行の意味が無くなることを考えれば、猶予は残されていないのだ。
　そして。


「よし……放てッ！」


　準備が整ったのであれば躊躇する必要もない。
　火計、そして二度の奇襲に次ぐ策を実行に移すがために、俺はその合図を切るためにと掲げた剣を勢いよく振り下ろす。
　それと同時に、風と空気を切り裂いて前方へと向けて飛んでいく矢を見つめながら、俺は次に取るべき行動を口にした。




「趙雲隊を迎え入れるため、そして連合軍に痛撃を与えるために距離を詰めるぞッ！　全軍、前進ッ！」　




　汜水関の戦い。
　後の世にそう称されることになる戦いの終局が、近づきつつあった。