いきなりの言葉にシンは戸惑った。
それはそうだろう。 今まで講師を務めていた人から死んでくれと言われたのだから。
何の冗談かとコトハを見つめるが、冗談どころかとても真剣な顔でシン達を見ていることがわかった。
それでシンは何か意味があるのだなと理解して、気持ちを鎮めようと努力した。
「ちょっとアンタさ。 それどういう意味？」
先程の男が声を荒らげてコトハに尋ねた。
「ああ、すみません。 言葉が足りなかったですね。 今から戦闘訓練を始めますが、ここでは基本的な事を学んだ後、実際に死ぬ事も体験してもらいます。」
コトハが謝りながら告げた。
「この訓練所のエリアは、通常のルールの適応外に設定して有るので、死んでもペナルティがありませんし、魔法なども何回でも打てます。」
「ハイハイそういう意味ね。 分かった分かった。 で俺達は何をすればいいの」
「はい。 まず始めに近接攻撃の練習ですね。 こちらで武器や防具は用意してありますので、装備してからあそこのカカシに斬りつけてみてください」
そう言ってコトハは先程の宝箱と同様に、空中で何かを操作して、横に武具が詰まった棚を出現させた。
シン達は武器と防具を装備した後、カカシに向かって斬りつける練習をした。
革でできた防具はそれほど重くなく、動きの邪魔にはならないが、全力で斬りつけてもなかなかカカシには刺さらなかった。
力任せに打ち込むのだが、武器であるショートソードが軽めな為、表面に食い込む程度であった。
「ふう、上手くいかないな」
思わず出た独り言に、答える声があった。
「もう少しスピードで切るような感じがいいですよ。 シーフ系は素早さが高いですから、その利点を生かした方がダメージが大きくなりますね」
振り向くと、コトハがすぐ後ろに来ていて、シンの動きを見ているところであった。
落ち着けとシンは自分に言い聞かせながら、なんとか答えた。
「スピード・・・ですか？」
「ええ、あまり力を入れずに振り抜くような感じですね。 ちょっとやってみせますね」
そう言うとコトハはカカシの前に立ち、短剣を軽く構えて深呼吸を始めた。
何回か息を整えていたかと思うと、急にコトハの姿がブレて見えた。
気がつくと、空気が漏れるような音と共に、目の前にあったカカシにコトハは短剣を振り終わっていた。
光の線のような物が、空中に右から左に描かれていた。
斬りつけた残光だとシンが気がついた時には、カカシは綺麗な切断後を見せ両断されていた。
「と、こんな感じですね。 分かりましたか？」
「いや・・・全然見えなかった・・・」
シンが正直に話すと、コトハは困ったような顔で言った。
「あああ、ごめんなさい。 ちょっと気合入れすぎちゃいました。 次はゆっくりやりますから！」
言葉通り、その後何回かコトハはある程度ゆっくリと斬りつけ、今度はシンにも見ることができた。
しかし、とシンは考える。
目の前の女の子と、どれだけレベルの差があるのだろう？ 俺もこんな風になれるのだろうか？
そう考えると、ゲーマーとしての血が騒いできて、シンはこの世界に来てから初めてワクワクする気持ちになった。
「ありがとうございました。 少し分かりましたので練習してみます」
「いえいえー お役に立てたなら良かったです。 シンさんは期待されてますし、頑張ってください」
その言葉にシンは、え？ と思った。期待？ 誰から？
「ええと、その期待って何でしょうか・・・」
するとコトハは周りをキョロキョロ見てから、シンのそばに寄り話し始めた。
「シンさんってボーナスポイントで29を出しましたよね？ 管理者の間でも話題になってますし、教授も注目してるんですよ。今も見られているかもしれません」
その言葉に恥ずかしいと思う前に、教授から見られている可能性に周りを見ながら慌てた。
「うわっ・・・教授ってそんなに暇なんですか・・・」
「そういうわけじゃ無いけど、この試験は教授と私達研究室の1年間の集大成ですしね。 ログは常に記録して解析してますし」
「だからシンさんがBP29を出してマサルさんが考え込んでいた時に、教授からお叱りの伝言があったぐらいですから。 マサルさん慌てていたでしょ？」
「そういえば・・・顔が引きつってましたね」
そう答えた後、少し間を開けてからコトハは続けた。
「だからかなりの確率を引き当てたシン君には、教授も私達もVRの可能性の一つとして期待してるんですよ。 あ、でもこの辺はオフレコでお願いしますね」
「そうなんですか・・・いや光栄ですよ。 俺、頑張りますから」
呼び名がいつの間にかシン君になっていたが、それを気にするよりも期待されているという事が、シンには純粋に嬉しかった。
笑顔で答えるシンに、コトハも笑いながら言った
「ええ、応援してますね。 でもそれは別にして一つシン君に文句を言いたい事があるの」
怒らせた心当たりが無かったシンは慌てて答えた。
「え？ 俺何かしましたっけ。 気に障ったことをしてたら謝ります」
するとコトハはニコッと笑ってシンに答えた。
「説明会の時に目が合ったから笑いかけたのに、シン君無視するんだもん」
「いや！ あれは・・・すいません。 俺結構照れる方でして・・・」
「ふふ、いいですよー。 その代わり今後は敬語はなしにして下さいね。 同じ学生なんですから」
「はい・・・いや、分かったよ」
シンはなんだか照れるなと思いながら、先程言われた特典について聞いてみた。
「そういえばさ、特典ってのがあると、後衛からでも直接攻撃ができるって聞いたんだけど」
「ああ、確かに特典があると、シーフの場合【隠れる】という行動ができて、隠れた後に【奇襲攻撃】で攻撃できますね。 隠れるのに1ターンかかりますが、その分奇襲攻撃は2倍ダメージが出せます」
「お、すごいね。 それって取れるものなの？」
「うーん。 特典は狙って達成するのは難しいでですね。 情報があれば別ですが、やっぱり弓を練習した方が良いと思いますよ」
「そか・・・ 分かったよ。ありがとう」
「じゃあ私は行きますね。 他の方が終わるまでそのまま続けて下さいね」
そう言って離れて行くコトハ。
シンはその後、色々試行錯誤しながら斬り方の工夫をし、なんとか納得出来るようにはなっていた。
全員が終了した後、今度は弓などの飛び道具の練習となった。
飛び道具はシンのステータスのせいか、かなり狙った所に飛んでいき、シンは十分な感触を得ていた。
コトハの説明では混戦でも味方には当たらないそうなので、構わず撃って良いそうだ。
「では次に実際の戦闘をしますね。迷宮の地下1階で出るモンスターを出しますので、戦ってみて下さい。ダメージも負いますが、死んでもすぐに生き返れますので安心して死んで下さい」
可愛い女の子が死ぬを連発するのは、それなりに違和感があった。
コトハが操作すると武器を持った3体の犬のような人間型モンスターが出現した。
「はい、ではどなたからでもいいので始めて下さい。3体相手ではかなり厳しいので、おそらく死ぬことになるとは思いますが」
先程言われた期待されているとの声を思い出して、シンは手を上げた。
「ではシン君どうぞ。武器を構えたら、モンスターを動かしますね」
シンは前に出ると、気合を入れて武器を構えた。
すると、3体のモンスターは急に動き出し、シンを半円に囲んで攻撃をし始めた。
そのままの位置にいるとマズイと思ったシンは、左手の敵のさらに左に移動し、残り2体の盾になるように誘導した。
上から振り下ろされる武器をサイドステップで避け、手に持つショートソードで敵の肩を狙って横殴りに振るった。
見事に剣は当たり、「キャン」という声と共に敵は後ろに下がった。
（よし当たる）とシンは思いながら、さらに追撃する為に一歩前に出た。
その瞬間1体の敵が割り込むように、シンの前に出て剣を振るってきた。
勢いが付いていたシンは、慌てて後ろに飛び下がったが、遅れた為か剣で腕を切り裂かれた。
軽い痛みは走るが、見た目に比べて痛みは殆ど無い。
VRゲームでは一定以上の痛みは精神的な負担を考慮され、安全域値内になるようにされているのが普通である。 このゲーム、ウィザードリィでも同様のようだった。
他のゲームと違う点があるとすると、斬られた方の腕が感覚が鈍くなっている所で、これは独自のシステムの様である。
後ろに下がったシンを目指して、今切り込んだ敵がそのまま無防備に突っ込んできた。
咄嗟にシンは動かない腕では剣を振るのは無理だと考え、剣を敵に向け、そのまま押し込んだ。
敵の胸に剣は突き刺さり、手にはちゃんと差した感触も伝わってきた。
モンスターの体から力が抜け、足元に倒れ込んだ。
（この辺の技術は本当にすごいな。他のVRゲームだとここまで再現なんてできないぞ）
戦いの最中であったが、シンは改めて技術力の高さに驚いていた。
残る敵は2体。1匹はケガをシュミレートしてるのか動きが遅くなっている。
シンは先に遅くなった方から仕留めようと、移動し始めた。
まだ元気な方の敵は、素早いシンの動きについてこれてない様だった。
（手強いと聞いていたが、動きは遅いな。 それとも俺のAGIが効いているのかな？）
シンが考えている事は正解であった。
通常のプレイヤーではVITを中心にポイントを振りAGIには振らないので、高めのシーフでも12～13。 この時点でシンのAGIは18であり、１Fでは破格の高さであった。
（そうであれば！）
シンは少し強引にいこうと、ステップを繰り返しケガをした敵にフェイントを掛けた。
体勢をくずした敵に、シンは先ほどと同じ様に剣先を向け、体ごと突きを放った。
少し位置がずれ脇腹に突き刺さったが、敵はもう瀕死のようで剣を落としていた。
剣を抜こうとシンは力を入れるが、その時敵が開いた両手でシンを抱え込んできた。
顔を上げるとNPCに関わらずモンスターの顔が「ニヤッ」とでも表現できる表情をしていた。
後ろに気配を感じ、顔をねじ曲げて見ると、もう1体が大きく剣を振りかぶってシンに振り下ろそうとしていた。
（NPCがこんな行動をするなんて！ どんなAIを積んでるんだ！）
シンが心中で叫ぶと共に剣が振り下ろされ、肩から胴体半ばまで切り下げられた。
先程よりは多少痛みが強かったが、耐えられる痛みである。
だがシンが反撃する前に、意識は薄れていき、まるで眠りに入るかの様に最後には意識が途絶えた。
意識を取り戻すと、目の前にはコトハや受講者がいて、もうモンスターはいなかった。
「はい、お疲れ様でした。 これで痛みや死を経験できましたね。 これが実戦だとこのまま意識はスリープ状態に移行して、蘇生がかけられるまでそのままです」
コトハの言葉にシンは最後の状況を思い出す。
（あそこまでのAIが積んであるとは思わなかった。 今までやったVRゲームの感覚だと危険だな。 現実に近い感覚を持って挑まないと、単位修得どころの話じゃないぞ）
良い経験ができたシンは思う。
何も知らない状態で戦闘をしていたら、1回目で死んでいたかもしれない。
そうなれば場合によってはロストという試験失格も在りうる。 シンはコトハが教えてくれた事に感謝した。
その後他の受講者も戦闘をし、2人はシンと同じ様に1匹は倒すことが出来ていたが死亡し、横柄な口調な男は2匹まで倒していた。
（口だけじゃなくて実力もあるんだな）とシンは少し見直していた。
だがその男は蘇生すると共にコトハに噛み付いた。
「あれって何なの？ 3匹相手って無理がないか？ アンタ設定に無理が有るんじゃないの？」
「いえ、元々全滅させることが目的じゃありませんし、死ぬ事は初めにお伝えしたはずですが」
そう答えるコトハにさらに男は続けた。
「ふん。 アンタさ管理者とかいってるけど、俺達と同じ学生だよね？ 単に研究室の学生ってだけで」
「そうですね。 私は初年度から参加する事になりましたので、学年自体は皆さんと同じです」
シンはコトハの言葉で、コトハが通常の講座での試験で研究室入りしたのではなく、推薦等で入ったのかもしれないと推測した。
「じゃあアンタはこれどこまでできるの？ VRに対応できる人材だっけ？ それ見せてみてよ」
「いえ、私は別のクラスですし、変な影響があると困るので、モンスター相手の実戦はお見せできませんよ」
無謀な事を言う奴だとシンは思い、そろそろ口を挟もうかと思い始めていた。
「じゃあさ俺と模擬戦やってよ。 俺の練習になるからいいでしょ？」
「それもちょっと・・・ごめんなさい」
「ふう。 なんだかなー 上野研究室は優秀だと聞いて受講したんだけど、みんなアンタ程度なら噂だけだったかなー」
シンはさすがに我慢できなくなって、男に文句を言う為に一歩踏み込んだ。
だが、その瞬間コトハの方から異様な雰囲気が伝わってきた。
思わずコトハの方を見ると、コトハが表情をこわばらせ、男に話し始めた。
「・・・私の事はどう言っても構いませんが、研究室の皆さんは素晴らしい人ばかりです。 取り消して下さい」
「だからさ、それを証明してよ。 俺と模擬戦してくれれば取り消すし、謝るからさ」
どうやら男も本気で言ったわけでなく、単に模擬戦の口実に使ったようだった。
わざわざ試験を受けている以上、単位を取りたいのは事実だろうし、研究室のメンバーの実力も見ておきたかったのだろう。
「・・・分かりました。 では離れて武器を構えて下さい」
「よし、そうでないとな。 本気で頼むぜ」
コトハとの実力差は理解しているらしく、どうも負けるにしても純粋に経験を積む為の言動だったようだ。
「よしいつでもいいぜ。 アンタも早く構えてくれ」
離れた位置に立った男は武器を持ってないコトハにそう言った。
「私はこのままでお相手をします」
その言葉を聞くと男は表情を歪ませた。 舐められてると思ったのであろう。
「そうかよ！ じゃあ行くぜ！」
男は走り出し、勢いをつけて剣をふろうと考えたのか、すでに振りかぶっていた。
男が数歩走った辺りでコトハの姿が比喩ではなく、本当に消えた
シンが気がついたのは、コトハが男のかなり後方で、手刀を振り終わった状態で片膝をついて止まっている姿だった。
男に目を向けると、なんと首が胴体の数メートル上でクルクル回っており、胴体はいまだ立ったまま。
既に生き絶えているのが一目でわかった。
（今のは・・・なんだ！ 素手で首切り・・・ あれがクリティカルヒットか・・・）
名前しか知らなかった忍者の技が、シンの目の前で今行われていた。
それはシンにとってかなりの衝撃を与えていた。
蘇生した男にコトハが土下座せんばかりに謝っていた。
どうも本気でやってしまった様で、管理者として申し訳ないとしきりに繰り返していた。
対して男は先程までの態度をがらっと変え、親しげに話していた。
「いやーコトハさんだっけ？ あんたすごいよ。 俺も今までVRを体験してきたけど、まさか人があんなスピードで動けるとは思わなかったよ」
そうVRとはいえ、極端に人ができない動きはなかなか再現できないものなのだ。
あくまでも人が五感として感じる事がVRである以上、人間の限界を超えた動きは脳が処理できない為、危険ですらある。
その後にも研究室の件を謝罪した後、コトハをべた褒めする男を見て、シンは性根は悪い男じゃないのか、と思い直していた。
2匹倒した事からも、能力は高そうであり、何より素の男の性格は意外に無邪気であった。
ドワやユマであれば仲良くしないようなタイプだったが、シンはこういうタイプはそこまで嫌いじゃなかった。
「なあ君、名前を教えてくれないか？ 俺はシン。 機会があればまた会うだろうし」
そういうシンを見て男は答えた。
「そういやお前も良い動きをしてたな、俺はガラと言うんだ。よろしくな」
他の2人とも自己紹介しあい、今後のシーフの情報の交換を約束した。
こうやってシーフの訓練と初めての戦闘は終わった。
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少し文章がくどいでしょうか？
読むぶんには良いが、書くと加減が分からなくなりますね。