それから幾日かを過ごして、シン達は2階での資金稼ぎに励んだ。
2階では以前に比べてすれ違うパーティが増えてきていた。
ここにきてそれなりの数の他のパーティが2階に挑戦し始めているようだった。
それにともなってここ最近少なかった全滅救済のクエストが酒場に増えてきている。
1階で全滅するパーティは減ったが、代わりに2階で倒れるパーティが後を絶たないのだ。
シン達のパーティは『カンディ/所在』の呪文が使えるため比較的遭難の場所も特定できるのだが、懸賞金狙いと思われるのも嫌な話であり
結局頼まれたり、偶然見つければ助けるが、それ以外は積極的には狙っていかないことにしていた。
ヒューマ達の性格で言えば、全員助けてあげたい気持ちもあるのだが、試験という状況であれば可能な範囲でしかできないのだった。
また少し変わったことといえば地下1階への階段を降りてすぐの所に、冒険者がよく立っているのを見かけるようになった。
どれも6人パーティでは無く2、3人とかの人数で固まっており、場合によっては1人で階段に座っていたりしていた。
始めはトラブルかと思って話しかけていたが、向こうは逆に無言で睨んできたり、足早に離れていくため、理由はまだ分かっていなかった。
そしてこの資金稼ぎの間にも当然経験値は溜まっており、全員がレベル8に上がっていた。
戦士組はやはりHPが伸び、特性値もそれなりのものまで育っていた。
戦士にとって重要な特性値は主に3つ。力、生命力、素早さである。
力は近接攻撃のダメージと命中率に影響する。生命力はHPの成長率に直結する。そして素早さは攻撃の回避や、行動の順番などに関係する。
3人ともその特性値が平均以上に伸びていたが、特にヒューマの伸びが平均的によく、あと僅かなレベルアップでロードへの転職も可能なところまで来ていた。
スペルユーザー組も今回のレベルアップで特性値が伸び、また新たな呪文を覚えていた。
ノムなどはすぐにでもビショップになれるだけの特性値を得ていたが、まだクラスチェンジは早いと考えていた。
クラスチェンジをすると、今覚えている呪文の使用回数は激減するし、僧侶呪文の覚えるスピードも極端に遅くなるからだ。
言わば僧侶は専門職、僧侶と魔術師の療法の呪文が使えるビショップは万能職と言える。
局面によっても変わるが、現状の場合だとまだまだ専門職の方が有利だと思われたのだ。
実際に今回ノムが覚えた呪文はかなりの数になった。
レベル3帯の回復呪文の『ディアル/施療』、そしてその回復の反呪文であり単体攻撃呪文の『バディアル/征伐』
レベル4帯で念願であった解毒呪文の『ラツモフィス/解毒』、初のグループ攻撃呪文の『リトカン/炎塔』などである。
これがビショップであれば、同じ経験値でもまだレベル2帯の呪文を覚えたかどうかというところであろう。
エルが新しく覚えた呪文はレベル4帯のグループ攻撃呪文の『ラハリト/炎嵐』一つだけだった。
だがこれで『マハリト/大炎』を超えるダメージの攻撃呪文で、氷と炎の二種類を使い分けることが可能になったのは大きかった。
その日の探索を終えてシン達は酒場で体を休めながら明日からの計画を練る。
資金も貯まり、レベルも上がったので明日は休日として明後日からはまた地下3階に潜る事を決心していた。
そのまま皆で談話に耽っていると、迷宮から帰ってきたナオト達が同じテーブルにやってきた。
ここ数日は会う機会もなかったが、お互いに元気な姿を喜び合った。
席を空けて、全員が座ってから情報交換をしていると、そのうち話が2階の特典の話になった。
「しかしどこで見つけたのかな。今だに誰のパーティが見つけたのかも話題にもなってないし」
「うん。そろそろ3階に再挑戦したいし、それまでにヒントでも分かればいいな」
ヒューマとシンの会話にユマも自分の考えを述べ始めた。
「話題に出ないならアクツの所じゃないわよね。あそこって1階の時は結構吹聴してたらしいし」
シン達はひとしきり特典の話題で意見を出し合っていたが、ナオト達は誰も話題に乗ってきていなかった。
見るとパピヨンやクレオ達が、しきりにナオトに対して肘でつついたり、無言で合図を送っていた。
その動きに気づいたシン達も話すのを止め、ナオトを見つめる。するとナオトが一つため息を吐き、口を開き始めた。
「あー、最初に言っておくけど隠してたわけじゃないんだ。たださ、なかなか言うタイミングがなくてな。
実は地下2階の特典を取ったのって俺達なんだよ。一応内緒にしておいてくれると有り難い」
「「え！」」
シン達はギョッとした顔をしてナオト達を見つめる。
ヒューマが代表して疑問を尋ねた。
「いや、僕らも隠してたとは思ってないよ。だけどまさかこんな近くに特典取得者がいたとはね……。良かったら話を聞かせてもらえるかな？」
「もちろん話すさ。協力しあうって約束した以上、隠すことはしないよ」
そう言ってナオトはこれまでの状況を話し始めた。
「俺達もレベル5になって地下2階に挑戦してた時に、地図を作るためにあちこち探索しててさ。そのうち変なメッセージが出たんだよ。
明かりがない時は気をつけろ、みたいな内容だけどな」
「ああ、僕らもそこには行ったよ。先に落とし穴があるところだよね。うちはシンが見つけてくれて罠は避けられたけど」
ヒューマの言葉を聞くと、ナオト達のパーティでシーフを担当しているラズがなぜか急に下を向く。
「そうそう、そこだよ。それで俺達は……その……その落とし穴に全員で突っ込んじゃってな。
なんていうか……隠された宝が！ ってノリで。明かりが無いと宝に気がつきにくいから気をつけろって意味かなーって」
「何言ってるんですか。あなたがいきなり走りだすから、皆心配して追いかけただけですよ」
ナオトの言葉に、パピヨンが少し恥ずかしそうに付け加える。
相変わらず無謀なことをするわねと、呆れながらユマが感想を述べる。
「それで全員が穴に落ちて、気がついたら穴の奥に敵がいたんだよ。ワーベアって名前で二本足で立つ熊が1匹いてな。
毒と麻痺を持ってて少しやばかったけど、1匹なのが幸いして何とか倒したら、教授が出てきて特典をくれたんだ」
ワーベア（WERE BEAR） 本来地下4階に生息するモンスターであり、名前の通り狼男などと同じ半人半獣のモンスターである。
不死身性こそ無いが最大HPは40にも達し、同階でも屈指のタフネフさを誇る。また最大出現数も8体と比較的多い。
また前足による強烈な一激を放ち、その爪には毒と麻痺能力がある為、地下4階に入りたての冒険者には強敵として立ち塞がる。
余談であるが、同じ4階には獣人のワーラットも存在する。ただしこちらは冒険者の得物にすぎない程度の強さしか無い。
ナオトの説明に、シン達は何とも言えない心境になる。まさか罠に引っかかることで特典が出るなど考えもしなかったからだ。
特にシンは良かれと思った行動が裏目に出たことに頭をかかえる。
「いやはや何ともすごい話を聞いたよ。やっぱり僕達のパーティではどれだけ頑張っても2階の特典は無理だったね」
「そうね。聞いた時はびっくりしたけど、特定のパーティだけが先に攻略して特典を取らないようにバランスを取ってるようね」
ヒューマの感想にエルも口添えをした。
「やっぱりそう思うよな。俺達はあまり後先考えずに動くところがあるから、損もするけど今回は得をしたってとこかな」
「ナオト、後先を考えてないのは君だけですよ」
ナオトの言葉にパピヨンがすかさず訂正をした。そのテンポの良さにテーブルに少し笑いが起きる。
「ナオト君、貴重な情報をありがとう。それで……特典の内容は口止めされているんだよね？」
ヒューマの質問にはナオトではなく、パピヨンが答えた。
「いえ、それが僕も気になったんで教授に確認したんだが、話しても構わないってことでね。話す権利も特典の内だって笑ってました。
まあ普通は細かい情報までは他人に教えるところも無いでしょうけどね。もちろん僕らはヒューマ君達には全てをお伝えしますよ」
そしてシン達はパピヨンの口から特典の詳細について説明を受けた。
「サイコロか…… この試験って何か運とか、偶然とかにこだわってる印象をうけるね。考え過ぎかな？」
「上野教授が考えることだしな。あまり意味はないかもしれないぞ」
ヒューマとドワがそれぞれ感想述べる。
「それよりも！ ナオト達は何人ぐらい特典を取れたの？ どんな特典だった？」
ユマが好奇心一杯に目を輝かせてナオトに尋ねた。
「ユマちゃんは相変わらずだな。ええと取ったのは5人だな。で、特典の内容は……ああ、それぞれが答えたほうが早いか」
「5人！ なんか多くない？」
ユマが予想より多い人数に驚く。
「ああ、初めの基準の出目が低かったんだよ。1だったからな。さすが俺様」
「なにが俺様ですか。バカ様でしょう。ラックが高いクレオが振るって皆で決めてる間に勝手に振ったくせに。
まあ、あなたの運の低さがこの場合はたまたま良い結果がでましたけど、次やったらもう回復しませんからね。野垂れ死にしなさい」
胸を張るナオトに、パピヨンがすかさずきつい言葉を入れた。ここのパーティはリーダーが一番地位が低いように見える。
「そ、それで特典の内容を教えてもらっても良いかな」
ヒューマがなだめるように話の先を促す。
「それもそうですね。ではまず私から」
パピヨンが咳払いをひとつすると、話し始める。
「私はスキルで、『ボルタックの目』というスキルでした。鑑定の時に使用すると、詳細な内容まで判別できるそうです。
1日に1回だけという限定条件がありますけどね。もう二度使いましたが、役に立ちましたよ」
ヒューマには、ビショップのみが使える鑑定のスキルが強化されたことから、当たりだろうと想像された。
「じゃあ次は私が紹介します」
中立が揃ってるナオト達のパーティの中で、唯一の善の性格を持つ女性僧侶のクレオが話し始める。
「私はスキルではなかったんですが、新しい呪文をいただきました。レベル3帯の呪文で『ダルクレア/冷雲』というものです。
あまり強くはないんですが、1度唱えると1グループに継続してダメージを与え続ける効果がありました。
1階の敵だと全員が2回目の行動する頃には倒せましたね。長い戦闘では役に立ちそうよ」
「えー、呪文ももらえるんですかー」
同じ僧侶のノムは、かなり興味を持ったようで身を乗り出して確認する。
「ええ、今回呪文をいただいたのは私だけですが、教授の口ぶりだと他にもありそうでしたよ」
ヒューマ達が初めて聞く特典の内容に驚いていると、シーフのラズが手を上げた。
「まあ、正直すごいと言える特典はこの2人だけなんだけどね。じゃあ次は私が紹介するね」
そう言ってラズはアイテムスロットから何かを取り出して、テーブルに置いた。
「ジャーン。これが私がもらった武器でクロスボウって名前です！ 迷宮の宝では手に入らない特別武器だって教授は言ってたよ」
テーブルに置かれたそのクロスボウは、分厚い金属でできた台座に弓が横についてるような形をしていた。
シンが持っている小型の弓よりも弦が太く、見るからに威力が高そうなフォルムをしている。
「これって、シーフでも装備できるの？」
「うん、できるよー。それで威力もすごくて1階の敵だと1発で倒れるぐらいだよ」
シンの疑問にラズが答えるが、話を聞くかぎりではかなり優秀な武器にシンには思えた。
「これでもすごい特典じゃないの？」
「うん。実は種明かしをすると、これって戦闘中に1回ぐらいしか使えないの。1発撃つと、横についてるハンドルでこの弦を巻くんだけど
すごく時間がかかるから、巻き終わる頃には大抵戦闘が終わっちゃうんだ」
ナハハと笑いながら答えるラズに、シンは成程、確かに微妙なところだと思う。
一発の攻撃で初回から敵を倒せれば、その後の戦闘が楽になる。だが止めをさしたり等、臨機応変に対応することはできない。
次に赤毛の髪をした女性で戦士のマリーナがすでに装備していた剣、『ドラゴンスレイヤー』を紹介してくれた。
「これはさ、何か名前が凄そうじゃない？ でもパピヨンにさっきのスキルを使って調べてもらったら微妙な感じでね」
パピヨンの説明によると、竜系へのダメージが倍になり、さらに竜系の攻撃を緩和する力が備わるらしい。、
「それだけでも僕には凄そうに思えるんですが」
ヒューマの言葉にシン達も頷くが、通常の攻撃ではロングソードよりちょっと強いぐらい程度らしく、そこまで違いを感じないとのことだった。
「それに竜？ドラゴンでもいいけどまだ出会ったことも無いしね。役に立つかは今後次第かなって」
最後の特典は戦士のラオという男性だった。
割合大柄な体格だが非常に無口な人間で、ヒューマ達もほとんど話すところを見ていないぐらいだった。
パピヨンの説明では、ラオもスキルを得ていて『ブレスダメージ緩和』というものを得たらしい。
「ブレスってあれか、あの面倒なコインが吐いてた息の事か？」
「そうだと思うんですよ。でもほとんどダメージを受けない攻撃ですからね。何の役に立つやらって皆で話してます」
ドワの声にパピヨンが苦笑しながら答えると、ラオも頷き、同じ様に感じていたらしい。
「これで5人だから…… もしかして取れなかったのってナオト？」
ユマが確認するように尋ねると、パピヨン達5人が一斉に我慢しきれないように笑みをこぼす。
「そうなのよ。ナオトったらまた１を出しちゃってさ。どれだけ運が悪いんだか」
ラズが笑いながらナオトの肩を叩く。ナオトは何も言わず、ふてくされた表情で手に持つエール酒を飲み干していた。
それからしばらくの間ナオトを酒のツマミとして話は大いに盛り上がり、12人の冒険者は楽しい時間を過ごしていった。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
1日の休日を過ごしたあと、シン達は3階への再挑戦を初めていた。
レベルが上がった事と、慎重な行動を心がけた探索で、死人は出さずに少しづつ迷宮の地図の塗りつぶした部分を広げていく。
そしてかなりの期間を費やした結果、ある程度3階の攻略は終わっていた。
出来上がった地図は、通路が均等に縦横に伸びており、その通路に挟まれた部分が全て玄室で構成されていた。
全ての方向の通路はそれぞれがつながっており、無限にループをしている。地図なしではとても生きて帰れないような、まさに迷宮だった。
3階にもある程度の数のパーティが下りてきており、シン達も全滅した数組を救出している。
また玄室が多い分見返りも大きかった。玄室の敵を全滅させるとほとんどの場合は宝箱が出現する為、アイテムの入手数も自然に増えていた。
シン達はその宝箱から、いくつかの魔法のアイテムを手に入れることに成功していた。
戦士が着る鎧の中央部分に大きく「益荒男」と書かれた無骨ながら防御力が高そうなプレートメイル+1が二つ。
鈍い色の鎖が綺麗に磨かれ、光を放っている鎖かたびら+1が一つ
より薄いにも関わらず、革の表面がとても硬くなっている革鎧+1を一つ手にいれていた。
またドワがすでに持っていたシールド+1。これをもう一つ見つけることができた。
それぞれが通常の物よりACが-1ずつ良くなっており、これでメイジのエル以外は全員の防御力が上がることになった。
そして武器の方でも収穫があった。
通常のそれよりも根元が細いが、見ただけで切れ味が高そうであり、剣先まで綺麗な直線を描くロングソード+1。
長さは80cm、頭部は重く丸い球体でできており、当たればかなりの破壊力があるだろうと思われるメイス+1。
それぞれが今まで使っていた剣よりも攻撃力がありそうだった為、ロングソード+1がユマ、メイス+1がドワが持つことになった。
その他にも幾つかの魔法の飲み薬や、巻物を手に入れており、これらは売った分以外はシンが持つことになった。
またアクセサリーも一つ入手した。パピヨンに頼んで鑑定してもらったところ『宝石の指輪』という名前であった。
これは『デュマピック/明瞭』の呪文が封じられており、使用者の現在位置を知ることができた。
また何回使っても壊れない為、3階の探索の途中でこの指輪を手に入れてなければ、3階の地図を作るのはもっと時間がかかったと思われた。
だがこれだけの成果にも関わらず、シン達はいまだに3階の特典を発見することはできないでいた。
今日もシン達は3階の探索をしていたが、玄室の敵を全滅させたあとしばらくキャンプを開き休息を取ることにした。
「しかし2階と同じでイベントが見つからないね」
「ああ、3階の地図が完成したって言うのにな。2階があった以上、地下3階にも特典がある可能性は高いよな」
ヒューマとドワの会話にシンも意見を出す。
「また何かしらの条件がいるんだろうな。1階がイベントモンスターで2階が落とし穴、基本を学ばせる行動で特典が起きるなら……
この3階の特徴だと迷路だからその辺に秘密があるのかもな」
それからメンバー一同で色々と推測していると、突然皆の前にあのウィンドウが出現した。
「3階の特典が出たのかしら……」
エルがそうつぶやき、一同はウィンドウから出るであろうメッセージを待った。
しばらくすると教授が画面に現れ、話し始めた。
『冒険者の諸君、元気に探索をしているかね。今回のメッセージは特典の知らせではないが、ある重要な告知をさせてもらう』
そこで少し区切った後、教授はまた話し始めた。
『現時点であるパーティが地下4階の探索を開始し、そこで初めての戦闘に勝利した。これはいよいよ諸君の探索が中盤戦に突入したことを示している。
この地下4階はこのゲームにおいて重要な位置を占めており、ここで君達は探索の結果ある場所である物を手に入れるだろう。
そしてそのある物を守護する敵がいるのだが、この敵は今まで戦った敵に比べて段違いに強く、君達は簡単に全滅をすると予想される』
「物騒なことを言いやがる」
教授の言葉にドワが吐き捨てるように言った。
『よって通常全滅した場合に死体はその場に残るが、この敵に限り死体はその近くに運ばれる事とする。これは2次遭難を防ぐ為の処置だと考えて欲しい。
もちろんその死体の救出が遅れれば、死体自体が無くなることは同じであり、この場合はロストとして試験は失敗となる。
このように最低限の安全は運営で確保しておいた。君達は安心して挑戦し、全滅することができる！ 話は以上だ、健闘を祈る！』
話し始めた時と同じく、ウィンドウは唐突に消え去り、迷宮は先程までの静けさを取り戻す。
「何が安心して全滅をすることができる、よ。全滅するように作った奴が何を言ってるんだかね」
ユマが首を振りながら呆れたように言った。
「さてと、地下4階には余程大事な物が隠されているらしいね。しかももう挑戦し始めているパーティもいるらしいが、僕らはどうする？」
ヒューマの問に一同は顔を見合わせる。
やがてユマとドワが話し始めた。
「行くしか無いよね。このまま地下3階で特典を探すよりも、地下4階の方が重要ぽいし」
「ユマの言うとおりだな。わざわざ告知するぐらいだから特典も取れそうだしな。問題は……今の俺達でいけるかどうかだが」
その問題が一番心配な事であり、しばらく一同はその点について話しあった。
「やっぱり一度は戦闘してみないと分からないわね。4階で勝ったパーティもいるんだし今からでも行ってみる？」
「うーん、今日は呪文の回数が心もとないですねー 安全を考えて明日からが良いと思いますよー」
エルが強気に発言するが、ノムが現状を踏まえて反対した。
それから相談した結果、今日はこのまま3階で戦い、明日から地下4階でまずは敵と一戦してみようという方針に決まった。
次の玄室に向かう一行の中で、シンは一人考えていた。
（中ボス……なのかな。あの話の通りの強さならまた死人が出るのか……）
そしていよいよ舞台はウィザードリィ最大の山場、地下4階に移っていくのであった。
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やはり横書きでは詰まった文章は見にくそうなので、ある程度のセリフの前後に区切りとしてまた改行を入れ始めました。