まるで、付け入るスキがない。 準決勝、第一試合は、すでにハニーキャッツの独壇場だった。客たちの声援を、完全に追い風につけている。 アイドルとしての技倆に、目を見張るなにかがあるわけではない。特別な仕掛けが用意されているわけでもない。それでも高槻やよいと水瀬伊織は、煌めく空気にふちどられたように、際立ってみえた。 ──魅力的だ。 そういう表現しか浮かんでこない。 会場の視線を一身に浴びて、ふたりは王様のように振舞っている。 普段の姿と、ステージでは、まるで別人。 アイドルを語るうえで、そういうフレーズは、よく聞く。 アイドルなら、誰しも経験があるだろう。よく、歌にだって歌われている。普段なんの取り柄のない私でも、ステージの上では、輝けるの、と。 それはすべてのアイドルが、目指すべき基本といっていい。その理想の自分を演じるために必要な技量と説得力が、そのままアイドルの力量に直結する。 けれど、高槻やよいには、そのような雰囲気は、いっさいなかった。普段の日常と、ステージの上で、彼女の動きには、まったくズレがない。 それは、ただなにも考えていないのか。それとも、理想の自分と、日常での自分に、１ｍｍのズレもないということなのか。 そうだ。 とにかく、高槻やよいの強さの根源はこれだ。藪下さんとあずささんが評価した、『人に愛される』才能とは、これのことを指すようだった。 けれど、こんなパートナー、誰でも持て余すだろう。とびっきりの天然素材だ。宝石は、美しければ美しいほどに、僅かなキズが目立つことになる。しかし、ハニーキャッツのもう片方は、その輝きに目がくらむこともなく、その抱えるべき重みを、なにひとつ苦にしていないようだった。 水瀬伊織は、とにかく、姿勢がいい。 これは、天性だろう。 自分をよく見せる才能がある、というより、自分を魅力的に見せるために生まれついているようだった。彼女の動作のひとつひとつが、兎角、基本に忠実だった。 歳のいった人たちや、頭の堅い人々が嫌うような、『みっともない』動きというものが、まったくない。ある意味、教科書に載っている、正確なビジネスマナーのようだった。ファッションモデルみたいな美しさとは、まったく違う。美しくあることへの、不断の努力を続けていることを、彼女は全身で示している。 たとえば、おじぎをするときには、まず相手の目を見る。踵を相手の正面に。手をポケットのあたりに。一度目を切って、直角に腰から一直線に頭を下げる。同じスピードでゆっくりと。頭を下げきったところで、一度動きを止める。同じスピードでまた頭をあげる。相手の目を見る。 なにげなくやっているおじきひとつに、これだけのルールがあり、ひとつ欠けただけで美しく見えないといわれている。 歩くこと、笑うこと、日常のなにげない動作、ひとつひとつに作法があるように、彼女はそのすべてを、息を吸うように自然にこなしていた。 うまく、説明ができない。 あえて、説明をするのなら、ええと、育ちがいい？ 温室で純粋培養されたお嬢様というのは、こういうのを指すのだろうか？ 歩き方ひとつとっても、普通とは違う。水瀬伊織の靴の底は、きっと均等にすり減っているだろう。 補正された動きではなく、それは、彼女の生き方そのもののようだった。 高槻やよいと、水瀬伊織。 別々の光を放ちながら、互いに矛盾することなく互いを引き立てている。付け入る隙がない。 ──このまま最後まで、この質が維持できるのなら、それは、私たちサザンクロスの付け入る隙などなく、ハニーキャッツの圧勝で終わっただろう。 曲が三分を過ぎたあたり、二番目のサビにかかろうとしたところで、水瀬伊織の身体が、ぐらりと揺れた。立て直す、が──それでも苦しそうだった。楽しそうな曲に乗せて、この曲にアイドルの表情は生命線だろうに、彼女はそれを維持できていない。「──スタミナ切れ、かしら？」「え、まだ今日三曲目だよ。この間、ミラーズとの対戦で、八曲連続で歌っても、全然平気だったのに」 ──プレッシャーだろうか。 いや、そういうのではないだろう。見る限り、明らかにキレがない。隣の高槻やよいの動きと見比べてみて、一歩動き出しが遅い。体力はまだあるとして、気力が限界に達しているようだった。「正真正銘。ガス欠のようね。プレッシャーに押し潰されて、ペース配分を見誤った、というところかしら」 藪下さんは、そう分析していた。「ううん。違うよ。おでこちゃんが、そんな普通の人間みたいな理由で潰れてくれるわけないと思うの」「あらあらー。美希ちゃん。それは失礼よ。伊織ちゃんも、もしかしたら普通の人間みたいなところもあるかもしれないじゃない」 美希は、すでにあずささんと普通に話している。会話が、普通かどうかはさて置いて。 さきほど、美希はあずささんを見た瞬間に、ひぃっ、と幽霊でも見たような顔をしたあげく、とりあえず外人のフリをして誤魔化そうとしたあげく、散々悪あがきしていたとか、そういう事情もあったのだが、私の様子を見るにあたり、ようやく観念したようだった。「伊織さんの失速の理由ですが。なんとなく、見当はつきますけど？」 佐野美心は、しゅぱっと手をあげていた。「え、ホント？」「おそらく、原因は三回戦の抽選のときでしょう」「あ、アレで？」 ──私は、そのときのことを思い返してみた。 準決勝の抽選にもなると、ステージの上にいるアイドルの数も限られてくる。その上にいるのは、星井美希、水瀬伊織、クララララスのリーダー、そして、ナナクサから、夕木瀬利香（せりか）の、四人となっている。 そのまま、一回戦終了後の抽選と同じく、試合を行った順でガラポンを廻すことになっている。つまりは、サザンクロス。ナナクサ。ハニーキャッツ。クララララスの順番だった。 選べる枠は、四つ。 各々の思惑はあるだろうが、私たちとしてはナナクサだけはどうしても避けたい。いや、それはハニーキャッツにしても同じことだろう。 サザンクロスと、そして、おそらくはハニーキャッツも、共に、同じ曲だけで勝ち抜かなければならないという弱点を抱えている。 ここでは、まだ同じ曲を続けられるハニーキャッツを引くのが、構図的に一番いい。ナナクサか、クララララス相手だと、二段劣る他の曲を使わざるを得ない。 なぜなら。 秋月律子は、案山子ではない。 観客は、馬鹿ではない。 このドリームフェスタの入場チケットの代金は、５６００円だ。ステージに立つ権利を得た以上、ＡランクだろうがＦランクだろうが関係がない。菊地真がリタイアした以上、それ以上のステージを演じることを義務付けられているに等しい。 不完全燃焼のステージを演じるぐらいなら、無様に散ったほうが、まだ客受けがいいというものだ。 はじめに、美希が、抽選機のハンドルに手をかける。 ガラポンが廻るのと連動し、ステージ上のスポットライトが輪を描く。叩みかけるようなドラムロールとともに、排出口から吐き出されたのは、赤の珠。『一番』の刻印が打ってある。「ふぅ」 美希がため息をついた。 彼女を拘束する観客たちの視線が、いっきに弱まった。 次は、ナナクサの番だった。ここは祈るしかない。ここで、彼女がハニーキャッツを引き当てる確率は、三分の一。 吐き出された黄色の珠には、四番の刻印が見える。 これで、ナナクサと当たることだけはない。当面の最悪だけは、避けることができた。 そして。 満を持して、水瀬伊織が壇上にあがる。 ──大舞台で、映える。 そういう少女だった。残る珠は、『二番』と、『三番』。 『二番』を引くことで、私たちサザンクロスと。『三番』を引くことで、ナナクサとの対戦が決定する。「私は、二番を引くわ」 司会から、マイクを奪い取って、水瀬伊織は、そう宣言する。会場がどよめいた。会場すべてから、一点に集中する視線の圧力が、ほんの一瞬だけ、数千倍にも高まった。その視線をまったく意に介さず、水瀬伊織はマイクを司会に放り投げる。 急ぐでも、ゆっくりでもない。 動きにリズムがあった。 なぜか、彼女には、こういう光景が似合っている。 抽選器の前に立ち、彼女は目を閉じる。 なにに祈っているのかは、私には分からない。 そして──運命の賽子に託すみたいに、ハンドルに手が添えられる。 ──青の珠が、吐き出された。 水瀬伊織の全身に、珠の汗が滲んでいる。一瞬で、相当な消耗があったらしい。予言は、そのまま的中する。転がって落ちた青の珠には、当然のように、『二番』が刻印されている。 ──会場全体がざわめいた。「そんな」 私は、小さく叫んでいた。 いや、理性はわかっている。 ──偶然だ。 彼女のその行為も、強い祈りも、フィフティーフィフティーの確率を、一厘たりとも引き上げるものではありえない。 この結果に働いた力なんて、万有引力と摩擦係数とわずかな空気抵抗ぐらいのものだろう。 きまぐれに、運命は片方を選んだだけだ。そこに、水瀬伊織が介入できたことなど、なにひとつない。 二分の一の確率。 それを引き当てただけで、不思議な力や、超常的な力なんて、一切働いてはいない。もし外した場合、水瀬伊織は、不思議そうに首をかしげて、今日は調子が悪いようだわ、と言い訳を並べたのだろう。 そして、それは会場にいるほとんどの人間がわかっている。 けれど、その上で。 今現在、この会場にいるすべての人間が、水瀬伊織がこの結果を引き寄せたのだと信じたのだろう。「ああいうのが、カリスマというのかしら？」「伊織さんが、失速したのは、あの時点で、細胞ひとつひとつから、エネルギーを搾り出した、正しい代償だと思います。あの『二番』のボールを引き当てた瞬間、一瞬で１０００カロリーほどの熱量が、彼女の身体から溶け消えた感じでしたし。あくまでイメージですが」 美心は、そう解説していた。 うん。イメージとしては、なんとなく理解はできる。 「つまり、彼女は本来、払う必要のない代償を支払って、その結果、ガス欠に陥っている？」「馬鹿馬鹿しい、なんてとても言えないわね。あの光景があってこそ、客があそこまで盛り上がっているわけだし。あそこで、運命だと信じさせるからくりがひとつでもあれば、この会場にいる全員が、水瀬伊織の虜にされてるわよ」 藪下さんの言葉も、あまり耳に入らなかった。 ──まるで、理解できない。 いや、理屈としてはわかる。けれど、私には、そんなことは天が裂けてもできないだろう。 これをやる精神状態とは、いったいどんなものなのだろう？ 迷いもあっただろう。そもそも、どういう前提が先にあって、どういうそんな行動に出たのか。私には、まったく理解が及ばない領域の話だった。「おでこちゃんはね」 私の疑問に答えるつもりでもなかったのだろうが。 美希が、ぽつりと呟いた。「連絡ひとつよこさないミキの、約束を守ってくれたの。やよいから聞いたんだけど、ミキが間に合わなかった予選でも、番号札を交換してもらって、最後まで待ってくれていたみたい。──だから、きっと、今回もそうだよ」「それは、あなたのため、ということ？」「うん。ここで当たらないと、もう勝てるかどうかわからないから。おでこちゃんなりに、精一杯のことをしてくれたんだと思う。すごく嬉しいけど、でも、うれしがってるだけじゃあ、ダメだよね」 ハニーキャッツに、勝つ。 ひいては、水瀬伊織と高槻やよいに勝つ。 美希の目標は、ドリームフェスタを制することではなく、たったそれだけだと聞いている。「少し前までのミキなら、こんなとき、どうすればいいかわからなかったけど、今は違うよ。いつまでも、のっかったままじゃ、ダメだよね。ミキは、ここにたどりつくことを目標にしてきた。この勝敗自体には、なんの意味もないって思ってた。でも、当たり前だよね。そんなの。意味をもたせるのは、自分自身なんだから」「その理由は、見つかった？」「うん。自分なりに意味をもたせて、それで勝てたらなって、思うの。そして、もしかしたら見ているひとに、それが伝わったらサイコーだよね」 美希の、決意の表情。 それを見て、私は、ようやく悟っていた。 そう、ね。元々、私が美希に教えるコトなんて、なにひとつなかったのかもしれない。「なら、やることはひとつですね。勝つことで、証明しましょう」 美心は、がらりと雰囲気を変えていた。 玩具で遊ぶ子供みたいに、無邪気な表情になっている。彼女も、相当な気分屋だったが、美希の決意に感じ入るところがあったようだ。「私が、リズムをとります。二回線と逆になりますが、美希さん。ついてこられますか？」「うう、ちょっとちょっと、美心が、ようやく本気と書いてマジになってる」「うん。絶対勝つから。誰にも遠慮しないで、誰にでも分かるように、勝つよ」「はい。ここで、すべてを出し切るつもりで」 サザンクロスの名前がコールされる。 すでに、客席は暖まっている。ここで、足りないものはなにひとつない。私は、花道を歩く美希と美心を見送った。 そして。 いつのまにか、私自身のからっぽの空洞が、キレイに埋まっていることに、一拍遅れて、ようやく気づきはじめていた。