いくら菊池真の熱狂的なファンでも、萩原雪歩の名前を知っているものはそうはいない。真がＦランクのころ。アイドルの駆け出しの駆け出しのときに、わずかにユニットを組んだ程度。
　それでも。
　彼女たちの絶頂期は、あの頃だったのだと今でも断言できる。そして、Ａランクに上がった今も、アイドルとしての名声と立場を固めた今でも、菊池真は萩原雪歩のために、いつでも戻ってこれるように──今でも『トゥルーホワイト』のユニット名を掲げているはずだった。
　私は、それを知っている。
　知っているのだ。

　たとえ、萩原雪歩がプラチナリーグから姿を消したとしても、真はずっと待ち続けているということを。

「真。どういうことかしら？　なんのことか、わからないけど」
「律子。ボクの目が節穴だとでも思うのか？　『ＹＵＫＩＮＯ』の歌を聴けばわかる」
　真の手に、力がこもった。
　テーブルがそのまま砕けるかと疑うほど。
　そして、真の、鼓膜を突き破るような怒声。
「あれは、雪歩の歌だ。ボクが、よりにもよって雪歩の声を間違えるわけないだろっ！！」
「………………」
「教えてくれ。律子。あれは、雪歩なんだろう？」
「……たとえ、真の言うとおりだとして、私が、どうしてあなたにそれを教えなければならないの？」
「りつこぉっ！！」
「真。まずは、落ち着け。そんな剣幕で話しかけられたら、そもそも話し合いにもならん」
「……師匠(せんせい)。ですが」
　激昂する真を押しとどめたのは、私と同じテーブルについている羽住社長だった。こほん、と咳払いしたあとで、真の話を引き次ぐ。
　
「互いに敵同士という立場もあるだろう。しかし、秋月くん。かつて三人は同じプロダクションにいたと聞いている。せめて、あれが萩原くんかどうか、それだけでも教えてくれないだろうか？」
「──お断りします。貴方たちも知っての通り、『ＹＵＫＩＮＯ』の魅力はその秘匿性にあります。その正体が漏れただけで、『ブルーライン』プロダクションの興亡が決まりますから。
　『彼女』について、なにひとつ語ることはありません。組織のトップとしての羽住社長なら、お分かりいただけますよね？」
　ふむ。
　と、羽住社長は考え込む。
　私の礼のない物言いにも怒ることはなかった。そこは、年頃の娘を数多く預かっているからこそ。
　羽住社長は、むしろ自分を大家族の家長として、自らを位置づけているようだった。
　
「──が、それじゃあまとまらないだろう」

　割り込んできた金田プロデューサー。
　こちらは、あまり礼儀を気にしていないようだった。成人式に出る前の年齢から、アイドルプロデュースに携わっている彼という前例があるからこそ、１８歳という年齢で、私がアイドルのプロデューサーという役職につくことができた。
　そういう意味では、私の人生を決めた人、ともいえる。

　そのまま、ちょいちょいと横を指し示す。
　星井美希のきつい視線が、まっすぐに私を射貫いていた。一級品の、曇りのない敵意。濡れた剃刀のようなそれは、美しいという形容詞以外が不要に思えるほどだった。

「心配するな。俺は他人の喧嘩に割り込むのが大好きだ」
「誰も、そんなこと聞いてないんだけど」
　食えない男。思わず、素で返してしまう。

「喧嘩もなにも、条件が折り合わない以上、喧嘩にすらなりそうもないでしょう」
「そうだな。そっちの言い分はわかった。だから──ある程度、こちらの手の内を見せてやるよ。それで、対等だろう？」
「私は──」
「そっちに選択権をやろう。なに、正体を教えろっていうんじゃない。こっちが切ったカードに対して、自分でそれに見合うだけの対価を提供してくれればいい」
「………………」
　断れる、雰囲気じゃあない。

「わかった。ボクは新曲を出す」

「なっ！！」
　ちょっと、待って。
　菊池真の一言が、ざわ──と空気を硬化させた。
　Ａランクアイドルの、新曲。
　そのワンフレーズだけで、数万人を訴求できる。それを──こんな場面で？　
「たしかにその通りだと思う。まずは、言い寄った方がそれに見合うリスクを背負うのは当然だからね」
　私の、その秘密なんかとまるで釣り合わない。
　肉を斬らして──どころじゃない。
　費用対効果を考えれば、暴挙以外の何者でもない。どれほど上手くいっても、得られるものはなにもない。骨を晒して、皮を削ぐ程度の効果しか得られないことは、真自身が一番よくわかっているだろう。
　考えるまでもない。
　──本気なのだ。
　間違いなく。

「おお、大事になってきたな、
　燃え上がれー、燃え上がれー、燃え上がれー、と金田プロデューサーは、諸手をあげて火種を煽っていた。
「羽住社長は、なにか？」
「やむを得まい。今回は真の好きにさせてみよう」
　揺るぎもしていない。風雨にしっかりと根を張る巨木のようだった。
　ああ──そもそも、この人、こういうのは嫌いじゃないはずなのだ。
「それで、真のほうはいいとして、美希をどうするの？」
　なにを怒っているのか知らないが、真との交渉が纏まったからといって、美希が引くとは思えない。
「それに関しては、そうだな。こんなのはどうだ？」
　彼は、背もたれに押しつけた背中を起こした。
　美希はアイドル。
　私はプロデューサー。
　勝負もなにも、前提が成り立っていない。
　つまり──勝負など成り立つはずもない。

「プラチナリーグの公式戦で勝敗を決めてみるか。俺は自分のチームを、そっちは『ブルーライン』のアイドルを使うのが妥当だろうな。普段は同ランク同士でしかマッチング出来ないが、近く、無差別級の大会(ドリームフェスタ)があったろ」
「──ああ。たしかに」
　ドリームフェスタ。
　ＡランクからＦランクまで、参加自由。
　すべてのアイドルが同じ立場で、同じ課題に挑戦する。

　プラチナリーグでは、同ランク同士以外で対戦が実現することはまずない。（なぜかというと、エンターテイメントは金がかかるから。見せるべき対戦は絞らないといけない）
　普段見られないドリームマッチが見られるとして、コアな人気を誇っていた。そのドリームフェスタは、都合三回目を迎えるはずだった。第一回と第二回では、Ａランクアイドルの参加はなかった（単独で客を呼べるＡランクアイドルにとって、あまり旨みのあるイベントではない）
　よって、今回の菊池真の参戦は、かなりの起爆剤になるはずだった。

「私は、『七草(ナナクサ)』を。あなたは、『星井美希』を使う、ということですね」
「いや？」
　あっさりと否定される。

「同じようなことは、前回やったからもういいや」
「………………」
　腰砕けになった。
　この人は。
　もしかして、こんなことばっかりやっているのだろうか？

「そもそも、賭けとか最近うるさくなってな、おおっぴらにやったらプロデューサーの資格が剥奪される。公式戦ではやれないから、予選でにしよう。プラチナムポイントが絡まないのなら、誰も文句は出せないはずだ。
　勝負の方法は。
　──予選のトップ二十位までのランキング予想をする。二十位までに入るであろう、アイドルの名前を紙に書いて、終了後に開封する。それで単純に、予想が近いほうが勝ちってのは、どうだ？」
「それは、運任せの要素が多すぎるのでは？」
　意図がわからない。
　
「俺とお前なら、出場者リストを見れば、二十人中、十五人ぐらいまでは当てられるだろう。順位さえ、気にしなければな」
「ええ──それはまあ」
　順当に、実力の高いものが勝ち残る。
　人気と実力は比例しないが、人気と順位は比例する。それを読み切ることは、そう難しくはない。

「けど。最後は運だ。なら──互いの手駒を使って、運の要素を削ぎ落とせるとは思わないか？」
「あ──」
　そうか。
　むしろ逆なのだ。
　自分が担当しているアイドルの順位など予想できて当たり前。順位の予想なら、敵側が何位に食い込むかを想像出来なければならない。
　それから──
　話し合いで、細部を、詰めていく。
　その場は、それでお開きになった。













「やよい。伊織。今までの話は聞いてたな」
「──ええ」
「──はい」
　俺は隣のテーブルで、かき氷と格闘している二人に話しかけた。この状況にまったく動じていない、
　またいつものことか、ぐらいだった。随分と肝が据わってきていた。最初は、拾いものぐらいにしか考えていなかったんだがなぁ。

「それで、ドリームフェスタの予選だが、今年は────ってな具合になるはずだ。ふたりとも、やれるな？」

　困惑。

　今の二人の感情は、それ以外なかった。
　かき氷のかき込む手を止めて、二人の時間が止まっていた。ぱちくりと瞬きを数度。その後で、やよいと伊織は、互いに顔を見合わせた。

「どうした。なにか問題でもあるか？」
　俺の言葉に、やよいは、遠慮がちに聞き返す。

「えと、でも──それでいいんですか？」
「そうね。おかしいわよ」

　やよいと伊織がこちらに食いかかってくる。
　意図が掴めない。
　特に、お前らに不都合はひとつもないように組み立てたはずだが、なにか問題でもあるのか、と。

　問題はない。
　でも、と──
　その質問に。

「「それだと──」」

　ふたりの声が、重ねられた。

「私が、勝っちゃうじゃないですか」
「私の、独壇場じゃない」

　こいつら、こんなにあつかましかったか？
　そんな疑問を殺して、俺は続けた。

「それだけ言えるなら、大丈夫だな。舞台は整えた。あとは、任せたぞ」

　俺は、そのあとで、なんでもないことのように、続けた。






「──星井美希を、叩き潰せ」