アリエッタは必死に森の中を走っていた。小枝が頬をかすりうっすらと赤い線が一筋残る。
　それでも彼女はその足を止めるつもりはなかった。

　最近イオン様の様子がおかしい。
　これまでだったらアリエッタを連れていくところを他の人を呼ぶようになった。
　それだけならまだいい。アリエッタが我慢すればいいだけの話だ。
　けれども、久しぶりに日の光の下で見たイオン様の顔色は化粧でもごまかせないほど酷いものだった。

　心配して何かと世話を焼こうとするアリエッタをイオンは一言で退出させた。
　うなだれたままアリエッタはそれから考えてティアを頼ることにした。

（元気になれば、イオン様は元に戻ってくれる）

　ティアはよく森で薬草を取っている。
　アリエッタも知っている草からよく分からないものまで、嬉しそうに鞄に入れていく。
　ティアの作る薬は凄いものだってディストが前に話していた。
　ティアなら、あのイオン様を治せる薬を作れるかもしれない。

　一縷の望みをかけてアリエッタはティアの下へと走る。




　そしてアリエッタはいつもの場所へ着いた。
　森の開けたところ、泉のほとりでいつもと同じようにティアは歌っていた。
　それは何の変哲もない日常の風景で、普段だったら此処でアリエッタは聞いて！　と駆け寄っただろう。

　アリエッタは走ってきた勢いのままティアに詰め寄った。
　異変を感じ取ったティアは怪訝そうな顔をしながらアリエッタの言葉を聞く。

「イオン様が、イオン様が、……おかしいの。
　ティアは、薬を作れるのよね？　イオン様に元気になってほしいの。イオン様を治して！」

　アリエッタは普段のおっとりとした様子とはかけ離れた剣幕でティアに縋りついていた。
　ぎゅっとティアのスカートを握りしめ、真っ直ぐと見上げてくる。

　ティアはアリエッタの視線に耐えきれず目をそらして、ごめんなさいと謝罪の言葉だけを告げた。


　ディストの言う凄い薬とは障気中和薬のことである。
　だがそれは障気に侵された人には著しい効果があるが、他の病に効くことはない。
　それどころか体内の音素のバランスを崩してしまい、さらに病状を悪化させてしまう危険性がある。
　それの他にティアが作れる薬と言えば、それはそこらへんの薬屋でも買えるものだ。

　ティアは導師イオンを助ける術を持ち合わせていない。

　そのことが分かるとアリエッタはそんなっとその場に崩れ落ちた。
　本能でイオンの死の気配を嗅ぎ取っていたのか、アリエッタは愕然としている。

　ティアはただその様子を黙って見ていた。




　ティアはそのとき逃げた。
　イオンを助ける手立てがないからとアリエッタにきちんと向き合わなかった。
　本当はイオンを助けるつもりなどないのだ。オリジナルイオンの死なくしては物語は始まらないのだから。


　ティアはイオンの死因を知らないが、イオンの死が間近であることは薄々勘付いていた。
　第三師団に破竹の勢いで昇進している仮面の少年がいると数ヶ月前から噂になっていた。

　もうレプリカ作成は最終段階に至っている。
　医者ではないが科学者として分かることはある。
　レプリカ七体分のデータを採取されて健康体であるはずがない。
　そして、そのデータ分の欠損を埋める方法はまだ無いのだから、いずれ死ぬことは明白なのだ。

　イオンの死は避けようがないのだ。
　そう理解していたものの、アリエッタの嘆きを見ると揺らいでしまう。

　私は何もしないのか。
　アリエッタを友人だと、思っていたんじゃないのか。
　イオンを救うことはできなくても、何かできるんじゃないか。


　ティアが何もしなければ、イオンは死にレプリカがオリジナルに成り代わり、アリエッタはそれを知らされずに導師守護役を降ろされる。
　代わって就任したアニスを羨み、母親であるライガの女王を殺したルークを憎む。そして最後にはアニスと決闘をして、アリエッタは死ぬ。

　アリエッタの未来の死は今からでも回避できるかもしれない。
　彼女がイオンの死を認めれるようにすれば、どうにかなるかもしれない。
　彼女が兄の命令に従っていたのは、兄が彼女とイオンを出会わせたからだ。
　イオンの死に兄が関与しているとしたら彼女は兄に従わなくなるだろう。

　でも、そうなったアリエッタを兄は放置しておくだろうか。

　アリエッタの顔が脳裏をよぎる。
　私が何もしなかったらアリエッタは泣くのだろう。
　アリエッタはいつもレプリカイオンに訊いていた。なんで？　どうしてっ！？　と。

　私は完璧じゃない。全員救うなんて傲慢なこと言えやしない。私の世界は兄だ。
　けれども、アリエッタの悲痛な顔を見たくない。アリエッタに泣いて欲しくない。

　悩みぬいてティアは一つの賭けに出た。どこまでも自分は卑怯だと思った。




　導師はダアトで最大の関心を引いている。その彼の一挙一動は常に話題になる。
　アリエッタが導師守護役を解任されたという噂は一日で教団中に広まった。
　ティアは昼ごろそれを耳にするとディストに休むと伝え、森の泉のほとりでただ待っていた。
　今日、導師イオンは亡くなるはずだ。

　アリエッタが此処に来たらすぐにイオンに会いに行くようにと告げよう。
　来なかったら、…私はアリエッタに真実を教えない。

　そう決めて水面を眺めていた。
　カサッと音がして振り返るとそこにはチュンチュンがいた。
　気が抜けて枝の上を歩くチュンチュンを見ていると、その鳥は急に飛び去った。

　ティアの後ろにはライガくんに連れられたアリエッタが居た。


　アリエッタは予想通り泣いていた。
　ライガくんが慰めようと舌で嘗めても、尻尾で撫でても泣きやまなかった。
　ティアはただアリエッタを抱きしめていた。日はもう傾き始め少し肌寒くなっていた。
　涙が涸れたアリエッタを落ち着かせて、ティアは話を聞く。

「…イオン様が、…イオン様が、アリエッタのこと、…きらいだって……」
「イオン様がアリエッタのことを嫌いって本当に言ったのかしら？」
「……だって、アリエッタ、導師守護役じゃ…なくなっちゃった……」
「イオン様に直接会ってそう言われたの？」
「…けど、…イオンさまの………めいれいだって……」

　アリエッタの声はどんどん小さくなっていく。
　口にすることで、それが現実になることを恐れているように声はしぼんでいく。
　ティアはアリエッタを抱え直して提案した。

「アリエッタ。もう一度イオン様に会ってごらん」
「…でも、……」
「何も聞かないでいたらきっと後悔する。アリエッタが納得できるまでイオン様に質問した方がいいわ。
　どうして導師守護役から降ろしたのか。なんで傍に居たらいけないのか。
　イオン様は気難しいお方みたいだからすんなりとは話されないでしょうけど、諦めちゃだめよ？」
「いおんさま、おしえてくれるかなぁ……？」

　不安そうにアリエッタはつぶやく。
　その目は擦りすぎて赤くなっている。

「泣く前にイオン様のところに行っておいで。泣きたくなったら私の部屋に来ればいいわ。今日は一日起きているから」

　しぶるアリエッタを立たせてライガくんに先導を頼む。
　足取り重く一人と一匹は森の奥の近道の方へと消えていった。
　その影が見えなくなるまでティアは見送り部屋に戻った。

　夕日は既に沈んでおり辺りは薄暗くなっていた。




　その日の夜遅く、アリエッタは初めてティアの部屋を訪ねた。
　何も言わないアリエッタとティアは一つの毛布にくるまって夜を明かした。


　泣きわめいてくれた方が良かった。
　泣き叫んで当たり散らされた方がどれだけましだったか。
　ただ、ただはらはらと零れ落ちる涙をそのままに、アリエッタは静かに悲しみを表していた。
　泣き疲れて寝てしまったアリエッタの横顔を見ながらティアは思う。

　イオンはもう息を引き取ったはずだ。
　つくづく自分は下種だと感じる。予定通り人が死んで安心するだなんて。

　アリエッタはイオンから何を聞いたのだろう。
　彼女は救われたのだろうか。彼女の未来は変わるのだろうか。


　ティアが兄を救うと決めたとき、彼女の世界には兄しかいなかった。
　彼女がいて、彼がいて、世界があった。


　結局のところ、ティアは自分の要である兄がいなくなるのが怖かったのである。
　わけもわからず身体は小さくなっており、周囲は昔したことのあるゲームの世界。
　拠りどころにしていた兄が復讐に身を委ねるラスボスであるだなんて冗談にも程がある。

　しかしそれでもティアには兄以外の身の置き場がなかった。
　他に自分の存在を保証してくれる人間はいなかった。
　だから、兄を救うとすぐに決心できたのだ。

　そしてシナリオを変えると腐心し続けている間にたくさんの人と関わった。
　暖かく見守ってくれる義祖父のテオドーロ。
　護身術と科学の師匠であるファリア。
　共に立案した魔界の仲間たち。
　魔物とお友達なアリエッタ。
　上司である変態ディスト。


　ティアの世界には、兄以外の人がいる。
　世界の中心に兄がいるのは変わりないが、もう二人だけの寂しい世界ではない。


　アリエッタが泉に現れたとき、ティアは心の底で安堵していた。
　ああ、これでアリエッタが死なないで済むかもしれないと。

「ありがとう、アリエッタ」

　ティアは眠るアリエッタへ感謝をそっと口にした。
　言わずにはいられなかった。

（ありがとう、私のことを頼ってくれて。ようやく認めることができたよ）


　ティアはこれまでシナリオを変えないように気をつけていた。それは知っている未来ではなくなるのが怖かったからだ。
　その知識があったおかげで不可思議なこの事態を客観的に受け止めていた。自分を見失わずにいられた。

　そしてその前世の知識のおかげで兄を救えたら、自分を肯定することができると思った。
　生まれた意味を、自分が転生したという現象の理由が欲しかった。
　生きていていいのだと、自分という存在を認めて欲しかった。

　だから兄さえ救えれば、他はどうでもいいと見向きもしなかった。


　けれども、アリエッタのようにティアを見ている人がいる。
　やっとティアはこの世界を、此処で生きていることを認識できた。
　シナリオが壊れて、ティアとあちら側を繋ぐものが無くなっても、もう怖くはない。
　ティアはそっとアリエッタの髪を撫でた。

　大丈夫。私は此処に存在している。生きている。

　此処が虚構の世界だったとしても、私の願いは変わらない。
　独善と罵られようと、偽善と指差されようと私は私の道を往く。

　兄に生きて欲しい。


　これからが正念場だ。
　オリジナルイオンが死んで、イオンとシンク、アニスが登場してくる。
　兄の目的も計画も私がちょっと動いてどうにかなるものではない。

　今日、私はアリエッタの運命に手を出した。
　そうして少しずつ歯車を変えていくのだ。未来はまだ決まってなどいない。
　救うとは断言できない。だが切っ掛けぐらいは作りたい。彼女と私は友達なのだから。
　アリエッタが未来で生きる道を選べるようにその地ならしを私はしよう。

　握りしめた拳をほどいてティアは大事な友人の手にそっと触れた。その手は暖かかった。