ND2013　ダアト・近くの森


　士官学生のティアは、暇を見つけてはよく一人になれる近くの森に出入りしていた。
　それは薬草が手に入るということもあったが、歌を聞かれたくないということの方が大きかった。

　ユリアの譜歌は通常の譜歌よりも威力が強い。それはもう譜術並みに。
　そんなものを人に見られたらティアがユリアの子孫であることがばれてしまう。
　見ただけでは分からないが疑いを持たれることも避けたかった。

　街の近くの森には人がおらず、ティアは思う存分歌えた。
　背筋を伸ばし息を大きく吸い込み、音を響かせて空気を震わせる。想いをこめて、遠くに届けるように声を出す。
　全身が楽器であるかのように身体の中から音を生み出す。

　フォンスロットを開くとティアの視界は変わる。歌に合わせて七つの音素が踊る。
　真剣に、丁寧に、心の底から歌うと音素は嬉しそうに集まってくる。外殻に来てから、ティアはそれがはっきりと分かるようになった。

　歌うことが楽しい。

　映画やドラマの主題歌、童謡にユリアの譜歌。なんでも歌う。
　いままでの抑圧されていた分を晴らすかのように森に通った。




　その日、ティアはいつものように第一譜歌のナイトメアを練習していた。
　魔物を眠らせて効果を計っていると、いきなりティアとその魔物の間に何かが飛び込んできた。

「アリエッタのお友達に、何したですか？」

　ティアは突然の出来事にぽかんと口を開け、事態の把握ができていなかった。
　そしてアリエッタの言うお友達が後ろにいる魔物のことだと気づいて青ざめる。
　アリエッタはその小さな体でお友達を守ろうとティアを睨んでいた。

「あ、…ごめんなさい。あなたのお友達だとは思わなかったの。いまは眠っているだけよ」

　ティアは平静を装いながらアリエッタに謝った。アリエッタに向かってこられたら負けるに決まっている。
　アリエッタは一応寝ているという言葉を信用したのか、緊張を解いてお友達の方に駆け寄った。
　ティアはそんなアリエッタを遠目に見ながら内心焦っていた。

　この森に誰もいないことで気づくべきだった。
　此処はアリエッタとそのお友達の塒だ。だからダアトの人は近付かない。
　人の手が入ってなかったからあんなに薬草取り放題だったのである。


　そもそもティアは原作のキャラクターに近づくつもりはなかった。
　特に兄と関わりのある人物は要注意である。
　ダアトには六神将にイオン、モース、トリトハイムにアニスと揃っている。生き残る予定なのはディストとトリトハイムにアニスだけ。
　死ぬと分かっていて、その状況も理由も分かっている。下手に会ってしまうと情が移る。
　顔を会わせて親しくなってしまったら苦言を言わずにはいられないだろう。
　それが無意味だとしても、自分が後悔しないために余計な一言を告げてしまいそうだ。

　それだけで済むならまだいい。
　それで原作が変わってしまったら？
　動いたはずの人が動かず、決定的な何かがずれてしまったら？

　ティアは最後の最後で盤ごとひっくり返すつもりだ。
　兄の決意は固い。中途半端なところで止めても地下にもぐって再起を図ろうとするだろう。
　ならば好きにさせて、兄が手札を晒し勝負を仕掛けようとしたところで全てを横からかっさらう。
　そうすれば兄はもう為す術がない。一人では力が足りないからこそ六神将を集めたのだ。


　だから、そのときまでは最低限を除いて関わるつもりはなかった。
　こんなイレギュラーは予想していなかった。


　アリエッタはそのままどこかに行くと思いきや、ティアの側に寄ってくる。

「……アリエッタのお友達、嫌わないの？」
「えっ？　いや別に。私は襲われなければ気にしないから。その点ではお友達に悪いことをしてしまったわ」
「…いいです……。敵意があったら、何かする前に噛みつく、です……」
「此処はあなたたちの場所なのよね？　もう来ないようにするわ。邪魔をするつもりはないから」

　土の上に放り出していた学校の鞄を取って森の外に向かう。早く此処から立ち去りたかった。
　しかしそんなティアの背にアリエッタの声が届く。

「…あのっ、お友達が、あなたの歌が好きって。……アリエッタも、もっと聴いてみたい、です……」

（えっ！？）

　ティアの予想では、アリエッタのお友達を傷つけるなんて、あなたなんか大っ嫌いなんだからあ～！　であったのに、アリエッタの好意的な反応に少し戸惑ってしまう。
　そしてその背後にいるライガの視線を感じてティアは押し黙った。
　そのライガの様子は、お嬢の言うことが聞けないなんてことはないだろうな？　という感じであった。
　期待するように見つめてくるアリエッタの後ろには、獰猛な瞳を光らせたライガがこれ見よがしに近くの木で爪を研いでいる。
　それは鋭く、振り下ろされればティアは一瞬のうちに切り裂かれてしまうだろう。
　アリエッタのお友達だから安全だと分かってはいるが、すぐに後ろを向いて逃げ出したかった。
　そんなティアの心中を察したのか、ライガはにやりと牙までも見せつけてきた。

　選択肢は一つしかない。それを悟ってしまった。
　ティアは複雑な心境を封印して、アリエッタに了承の意を告げた。

　こうしてやむにやまれずティアとアリエッタとの秘密の交流が始まった。




　外殻大地に来てからというもの、ティアは日常生活に含まれる預言に辟易していた。
　魔界ではティアは研究三昧の日々だったのでそこまで意識していなかったが、此処に来て預言が生活に密着している状態に直面した。
　精神年齢が違うということだけでも学校生活は苦痛だというのに、同期の二言目に出てくる預言の存在がティアには息苦しかった。

　実際のところティアは詠師の推薦と言うこともあって目を引き、技手志望と言うこともあって遠巻きにされていた。
　技手になるような人間はたいてい２０歳は過ぎており、士官学校に来ても特別カリキュラムをこなしてさっさと師団に属するのが普通である。
　そうでなくても技手になれるほどの教育を受けれるということは、それだけ裕福ということを意味しており悪目立ちした。
　ティアの方から声をかければそうはならなかったかもしれないが、ティアは同期の友人と遊ぶよりも図書館で本を一冊読むほうが有意義だと考えていた。

　ティアに残された時間は少なかった。
　あと５年。ティアにとっては短すぎる。
　兄を護るためには法や慣習なども味方につけなければならない。誰かに聞くなどもっての外だ。
　魔界でしなかったことをこの思いがけず出来た時間を使って済ませるつもりだった。
　友人を作って遊ぶのは全てが終わってからでいい。

　そういうわけで、ティアと同期の会話のタネと言えば天気の話や預言の話など無難な物に限られていた。




　アリエッタはライガの下で育ったので、預言を生活の中に取り入れるようなことはしていない。
　だからティアにとって、アリエッタのゆっくりとした喋りを聞きながら流れる時間は心地よいものだった。
　きっかけは脅迫されるというものだったが、何回か会ううちに大事な友人となった。
　恐ろしげだったライガさんも頼めば毛繕いをさせてくれたし、泉で洗いたての毛を譜術で乾かしてからモフモフするのは最高である。
　猫好きのティアは思う存分抱きつく。一度頼みこんであの肉球を触らせてもらったが、野山を駆け回っているから固かった。


　二人の交流は約束などはせずに会えたら会うという不定期な形で進んだ。
　ティアが士官学校を卒業して第二師団に配属されてからもその関係は続いた。
　アリエッタが居ないときは譜歌の練習を、アリエッタが居たら譜術を練習してＦＯＦ技を発生させた。




　譜術は体内のフォンスロットを開いて音素を吸収し、譜を唱えることで様々な現象を引き起こすものだ。
　どのくらいの音素を吸収できるか、どのくらいの譜を制御できるか、それらが譜術師の強さの指標である。

　第七音素は先天的な素養に左右されるが、他の音素もある程度持って生まれた資質がものを言う。
　まず、地水火風の音素がある。そしてその上位に光と闇がある。光に火と風が属し、闇に水と地が属する。
　人は四属性のどれかに適性がある。適性がなければその音素を吸収することができない。
　例えば地に適性があり極めたとしたら、闇と地は上級譜術、水は中級譜術、火は初級譜術、風と光は扱えない。
　つまり卓越した譜術師は四属性を操ることができる。

　では第七音素は、となると複雑になる。
　第七音素の素養がある者の適性は地水火風の全てとも言える。絶妙なバランスの上に成り立っているのだ。
　全ての属性に適性があるといっても中級譜術までしか扱えない。決定打に欠けるのである。
　それにどれか一つの属性に偏ってしまうと、第七音素の適性はなくなってしまう。
　それ故に第七音素の適性があるとされれば、軍や教団に属して教えを請うのが普通である。

　第七音素を扱うのは難しい。まず第七音素譜術師は地水火風の音素を捉え集めるという基礎から磨く。
　そしてコツを掴んできたころには、中級譜術も時間をかければ発動できるようになる。そうなれば第七音素を扱うことも容易くなってくる。
　そこから希少な第七音素譜術師は治癒師(ヒーラー)や預言師(スコアラー)へとなっていく。

　だがティアはそうはいかなかった。
　６歳の時から第七音素を研究して、植物に含まれる微量な音素まで認識した。それもプラネットストームの恩恵を大地に阻まれている魔界で。
　基礎をすっ飛ばして第七音素を扱っていたティアは、逆に地水火風の音素が非常に扱いずらかった。
　もとからユリアの血を引いているため第七音素の適性は高い。だからこそ魔界でも重宝したのだが、全ては後の祭り。
　第七音素しか扱えない一芸特化型の譜術師となっていた。

　攻撃手段としては譜力の塊をぶつけるエナジーブラストのみ。
　あとは大っぴらに使えない譜歌だけである。

　外殻に来てからどんなに努力しても、ティアは音素を捉えて集めるという初級譜術までしか扱えなかった。
　普通はそこから集めた音素に働き掛けて凍らせたり、地割れを起こしたりするのだが。
　ティアの保有する譜力から考えると中級譜術も発動できるはずなのに、出来ない。
　変な癖がついてしまったティアは回路が上手く作れず発動してもそれは便利譜術である。

　土に働き掛けるとスコップ要らず、水に働き掛けると一滴の水が、風に働き掛けるとそよ風が、火に働き掛けるとマッチの代わりになる。
　サバイバルにはもってこいである。ティアは虚しくなった。

　魔界にいたころから譜術には憧れていたのだ。
　まさにファンタジーの醍醐味。自然現象を操るなど夢のようだと。夢は儚かった。
　天光満つる処我はありって３０過ぎの良い年した大人だって唱えている。
　呪文を口にするのは恥ずかしいが、でも反面やってみたいという気持ちもあった。
　出来ないと知ったとき、ティアはかなり落ち込んだ。

　開き直って回復専門なんだと思い切ったのはアリエッタのブラッディハウリングを見たときである。
　音素を認識することはできるので、その凄さがティアにはっきりと伝わった。
　四方八方から音素がアリエッタに吸い込まれ、その集まった音素量はティアの３倍以上である。
　その音素を惜しげもなくアリエッタは一点に放出した。
　大量の音素が現れたことでその空間が軋み、重低音が唸り声をあげる。
　そしてぽっかりと地面に穴が開いた。自分には真似できないとティアは思った。

　方向性を決めてしまえば結果が出るのも早い。ティアは歩く救急箱として重宝された。
　アリエッタが見つけた巣から落ちたグリフィンの雛を癒して懐かれたり、歌っている間に怪我をした魔物が集まるようになったりした。
　彼らを練習台にしてティアは回復譜術だけは満足に扱えるようになったのである。

　そしてアリエッタがいるときは、タイミングを合わせてＦＯＦ変化を引き起こす練習をした。
　ティアが水の音素を集め、アリエッタが闇の譜術を構築する。
　そうして上手く発動するとメイルシュトロームになり範囲が広がり威力が大きくなる。
　それは爽快感のあるもので、それで十分ではないかとティアは自分に言い聞かせた。




　アリエッタにとってティアは３人目の人間のお友達だった。

　１人目が総長。
　２人目がイオン様。
　３人目がティア。

　他の人間は魔物のお友達がいるアリエッタを恐れて近づかなかった。そしてアリエッタも容易く人の輪に入ろうとはしなかった。
　魔物の中で育ったアリエッタは人一倍気配に敏感だ。ピリピリと警戒されるところに進んで交じろうとは思わなかった。
　だからイオンの側に居れないときは、近くの森によく来てお友達と会っていた。

　森に一人の人間が出入りするようになったことにアリエッタはすぐに気がついた。
　だがお友達に攻撃するわけでもなくただ草を取ったり、唄を歌っていたので何もしなかった。
　その歌をもっと聞いてみたいとは思ったが、自分が現れたら歌ってくれなくなるとも考えた。


　その人間がいつものように歌っていたところを眺めていたアリエッタは、彼女がお友達に向かって何かしたことにすぐ気がついた。
　側に人間がいるのに無防備に寝るなんてことはありえないからだ。
　その子の下へと走りながらアリエッタは疑問に思う。

　なぜ、あの人間はお友達に攻撃しないのだろう？
　それにあの子は簡単に眠らされるような子じゃないのに、どうやって？

　駆け寄った先でアリエッタは驚いた。
　その人間はアリエッタのお友達のことをお友達と呼んだ。
　これまでこの森に入った人間はアリエッタがお友達を護ると不思議そうな顔をして、あるときは口汚く罵ってきた。
　混乱しながらも敵意がないことを確認して警戒を解く。

　お友達の様子を見てみると本当にただ眠っているだけだった。
　そして帰ろうとする人間をとっさに呼びとめたのは彼らをお友達と呼んでくれたからだろう。
　どこかで嗅いだ事がある匂いが大丈夫だと教えてくれたからかもしれない。

　何にせよ、アリエッタとティアの遭遇は次の機会を生み出した。


　アリエッタはお友達の様子を森に見に来ていたが、ティアに会うという目的も追加された。
　ティアはたどたどしいアリエッタの話を楽しそうに聞いてくれる。
　そしてアリエッタのなんてことない問いに答えてくれる。

　ティアの歌声を側で聴いてアリエッタには分かった。ティアは総長の妹だと。
　アリエッタがまだ小さかった頃、いつだったか同じくらいの年の妹がいると教えてくれたことがある。
　そのことをアリエッタはあるときイオンに話した。
　すると彼は面白そうに笑って、それまでは渋っていたアリエッタの森通いを快く許可するようになった。
　アリエッタはその反応に軽く疑問を覚えながらも、ティアに会う機会が増えたことを喜んだ。


　アリエッタはティアにイオンのことを良く話した。

　イオン様が本を読んでくれた。
　イオン様が贈り物をくれた。
　イオン様のために強くなる。
　イオン様の側にいたい。
　イオン様と一緒に……。


　ティアがアリエッタの話を笑顔で頷きながら聞き、アリエッタがティアの歌をうとうとしながら聴く。
　そんな日々がこれからもずっと続くものだとアリエッタは信じていた。