「うん･･････朝か･･･」

目が覚めて周囲を見渡す･･････生ける屍の大地が出来ていた。
倒れている奴は全員が二日酔いの影響か唸っている。
まぁ、確かに昨晩の宴会は凄かった。
俺は昨日、山に入って天魔へ帰還報告をした後のことを思い返した。

回想

「わぁっはっはっはっは～！！
アスカ殿、飲んでおられるか？」
「もちろん、飲んでるぜ」

やはり友人、仲間と飲み食いするのは格別だ。
そう思わずにはいられない宴である。
いつもであれば妖怪の山の住人だけで行われる宴会だが今回だけは怪しい妖怪の賢者、もとい八雲紫も参戦している。
となりでは俺の帰りを我がことのように喜んでくれた天魔が楽しそうに酒を飲み、反対では･･････

「ほら、アスカ。酒を注ぎなさい」
「はいはい･･･ってか自分で注げよ」
「おいしさが違うのよ。お・い・し・さ・がね」
「そうですか」

妖怪の賢者、改め怪しい妖怪の紫が酒の催促をしてくる。
聞いた話では案の定、竜神の風からは自分だけスキマ能力で逃げていたようだ。
とは言え、それなりに心配はしていたらしく藍からの連絡を聞くと文字通り飛んで来てくれたからうれしい物だ。
ちなみに帰ってすぐ見かけた猫又の少女、彼女の名は『橙』と言い自分の式神だと藍から紹介があった。
式神の式神とはなんとなくおかしいような気もするがわざわざ言うような事でもなく藍にはおめでとうとだけ伝えておいた。
藍と橙は所用があるらしく今宵の宴にはこれなかったが･･･またいつでも会えるだろう。
少しはなれたところでは最近見ることのできなかった懐かしい仲間達が皆一様に笑い、歌い、飲み、食い、好きなように楽しんでいた。
やはり帰ってこれて良かった、そう思える光景だった。

回想終了

そして現状がこの死屍累々である。
なんと言うべきか･･･紫の姿が見えないがおそらく適当なタイミングでスキマを使い逃げたんだろう。
流石怪しい妖怪である。
その後数分考えた結果、倒れている各自の手元に二日酔いの薬を置いて放っておく事にした。
なんだかんだでここに居るのは全員妖怪。
二日酔いで死ぬことは無い。
そう考えた俺はしばらく会っていなかった友人達に会うために宴会場跡から足早に立ち去った。
････････決して後片付けが嫌だったのではない。


まず辿り着いたのは大蝦蟇の池。
昔見たままにその静けさと神秘性を保っている。
今日は掃除道具を持っていないため祠の掃除は後日するとして手を合わせておくだけにした。
そうして祠へ祈り終えた俺は足を人里へと向けその場から立ち去った。
その後ろでは、池の中から大蝦蟇が嬉しそうに眺めていた。



所変わって辿り着いたのは人里の霧雨道具店前。
店は以前見たときよりも大きくなっていたがそれ以外は何一つ変わる事の無い佇まいだった。
俺が何と挨拶しながら入るか考えていると店の中から一人のメガネを掛けた男が現れた。
どうやら店の店員のようだが･･････
俺がそう考えていると男のほうから挨拶をしてきた。

「どうもいらっしゃいませ。霧雨道具店に何か御用でしょうか？」
「店に用と言うよりも今日は人に用があってね。
ところで君は？」
「僕は霧雨道具店で店員をしている『森近霖之助』と言います。
それであなたは？」
「おっと、名乗りが遅れたな。
俺はアスカ、黒陽と影月に会いに来たんだが二人とも居るか？」
「お二人でしたら中に少々お待ちください。
黒陽さ～ん、影月さ～ん、お客さんが来てますよ～！
･･･これですぐ来るはずですから少し待っててくださいね」
「ん、助かる」

そうして待つこと数秒、すぐに二人は出てきた。
二人は驚いたことに触角を隠していなかったが、とうの二人は人の顔を見るなり驚きの表情で固まってしまった。
まぁ仕方ない反応か･･･
そう考えた俺は苦笑しながらも二人へと声を掛けた。

「よっ、元気そうだな」
「「だ、旦那～」」

俺が声を掛けると二人はやっと気を取り直したのか、嬉しそうな顔で言葉を返してくれた。
二人は更に言葉を続けてくる。

「旦那、今までどちらに」
「ちょっと幻想郷の危機を救いにな」
「旦那･･･流石にそれは無いでしょ？」
「かもな･･･でももしかしたらあるかも知れんぞ」
「どっちでもいいじゃないか影月。旦那が来てくれたんだから」
「それもそうだな。旦那、ホントお久しぶりです」
「おう。まぁ、また世話になるよ」
「「こちらこそよろしく頼みます」」

そうやって二人と再会の言葉を交えていると横から困惑した表情で霖之助が話しかけてきた。

「えっと、お二人ともお客さんをお知りで？」
「おう、霖之助。この人の事はしっかり覚えて置けよ」
「うち一番のお得意さんで恩人のアスカの旦那だからな」
「アスカの旦那ってお二人が良く話してた法螺話の？」
「「法螺じゃねぇってんだろが。このバカが！！」」
「うぐっ。なにも殴らずとも･･･」

どうやら俺に関する話はあまりにも俺が来ないものだから法螺話になってしまっている様だ。
自分のことが法螺話として語られている、そんな様を想像するとつい口から笑いが漏れてしまう。
黒陽と影月、それに霖之助の三人はそんな俺の様子を不思議そうに眺めているのだった。
そうして笑いが収まった頃、俺は先ほど不思議に思ったことを二人に聞くことにした。

「そういえばお前ら、その触覚は隠してなくていいのか？」
「あぁ、これですか？」
「前々から人里の守護をしてきた実績ってのもあるんですが一番の理由は博麗大結界ですね」
「博麗大結界が？」
「はい、旦那も知ってると思いますが博麗大結界が張られたことで外の世界と幻想郷は完全に別の世界となってしまいました」
「そのせいで幻想郷内の人間はこの人里に居るのが全員になってしまったんですよ･･･旦那を除いて」
「まぁそんな訳で、妖怪の賢者･･･だっけか？とりあえずそいつが人里内で人間を襲うことを禁じたんです」
「どれくらい守られるかは分かりませんが、実際に決まりごととして作られたのがうまかったようで、
今では人里で買い物をしていく妖怪も居るくらいですよ」
「はぁ～、妖怪がね～」
「それに、何を隠そうここに居る霖之助」
「実は片親が妖怪なんですよ」
「へぇ～」
「昔はそのせいで色々ありましたが皆さんの助けもあって、今ではこうやって道具屋の見習いをさせてもらってます」
「なるほどな～」

霖之助は照れた様に頭をかきながら話しているが色々と苦労したんだろうと思う。
まぁそれはともかくとして、博麗大結界でそんなことになっているとは思いもしなかった。
しかし･･････これはいささかよろしくない状況かもしれない。
今度この件は紫に確認してみることにしよう。
そう密かに考えた俺はそのまま３人に別れを告げ次なる目的地へと足を進めた。
足を進めたのだが･･･
次なる目的地、妹紅の家に行こうとすると十数分としない内に目の前から妹紅と慧音が歩いてくるではないか。
俺はちょうど言いと思い声を掛けることにした。

「お～い、妹紅～」
「っへ？先生？！」
「ん？アスカ？！」

おー、驚いてる驚いてる。
二人ともこちらに気付くと唖然とした様子で何の反応も見せない。
いや、慧音が先に再起動した。
何度も目を擦りながら口を開いてきた。

「お、お前･･･。アスカなのか？」
「他の何に見えるんだよ？」
「･････････人間の成人男性」
「おい？！」

慧音の質問に苦笑気味に答えたらこんな返しをされるとは･･････
慧音は尚も何か言いたそうであったがその前に妹紅が再起動した。

「せ、先生。ほんとに先生ですか？」
「よっす、久しぶりだな」
「ぜ、ぜんぜい～～～！！」

慧音と違い妹紅は泣きながら飛びついてきた。
それを見た慧音も苦笑気味ではあるが一応、再会を喜んでくれているようだ。
そして泣き続ける妹紅が泣き止むのを待ってから改めて口を開いてきた。

「一応は久しぶりと言っておこうか」
「おう、ありがとな」
「うむ。しかし、今まで何処に行ってたんだ？
妹紅も随分と心配してたぞ？」
「まぁ、ちょっとした野暮用でな」
「野暮用･･･な･･････まぁいいだろう。あまり妹紅を泣かせるんじゃないぞ」
「今泣かせてるのは？」
「後で頭突きだ」
「おぉ、怖い怖い」

そうして俺は、未だぐずる妹紅を宥めつつ慧音の冗談に笑い返すのだった。
･･････冗談･･･だよな？
その後、やっと落ち着いた妹紅を引き離すと暫くの間雑談を交わし次なる目的地へ向かうために別れを告げた。


「う～さ～ぎ～お～いし♪か～の～な～べ～･･･っと」

以前歌ったことがあるような兎にやさしくない歌を歌いつつ進むのは迷いの竹林。
迷いの竹林とは呼ぶものの既に通いなれた道。
今更迷うことは無く永遠亭に辿り着くことができた。
以前までなら門前に到着した辺りで案内の兎が出てきていたのだが･･･
どういう訳か今日はその姿を現さない。
仕方が無いので勝手に入らせて貰うことにした。
門をくぐり永遠亭内に入ると中は静まりかえり誰も気配も感じない。
俺が居ない間に今度は輝夜たちの方が居なくなってしまったのかと不安を覚えたその時！

「っつ！！」

右腕に鋭い痛みが走る。
俺はすぐさま近くの部屋へ扉を破りながら転がり込むと壁を背にして右腕の状態を確認した。
右腕、ちょうど肘の上辺りに穴があき其処から血が溢れ出している。
結構深い傷のようで手当てをするまでは動かせそうに無い。
何処から攻撃を受けたのやら･･････
依然として静けさを保っている永遠亭内で一つだけはっきりした事がある。
輝夜達がいなくなった代わりに正体不明の敵が住み込んでいるという事が。
俺がそう結論付けた時、なにやら嫌な予感を感じ慌ててしゃがむと先ほどまで自分の頭のあった位置の壁が抉れとんだ。
流石は直感、伊達に何度も命を助けてくれた訳ではない。
自分の直感を自画自賛しつつ攻撃があったと思われる方向、穴が開いている扉へと駆け出した。
敵はまだそこにいるのか攻撃が飛んでくるが、直線的な攻撃なら飛んで来る方向さえ分かれば避けることはさほど難しくない。
身体を右へ左へと最小限に捻りながら扉へ直進する。
扉の奥からは攻撃が当たらなかったことが意外なのか慌てたような気配が伝わってくるが今更遅い。
俺は左手に空気弾を圧縮すると相手を殴るつもりで叫びと共に撃ち出した。

「食らっとけ～！！」

未だ手加減の出来ない攻撃は扉とその先の壁をも破壊して埃を巻き上げている。
しかし、敵は討ち損じたらしくその姿は見えなかった。
まぁいい･･･敵はまだ永遠亭内部にいるはず。
そう考えた俺は、腕の応急処置をしながら敵を潰すための算段を立て始めた。

<おまけ>

「(なんなのよ、あの化け物？！)」

姫様達が珍しく全員で散歩に行っている時にあいつは現れた。
姫様の力で隠されているはずのこの永遠亭にやってくると言うことは奴らしかありえない。
私を追ってきた月の追っ手だ。
正直に言えば私は戦いたくない。
戦いたくないから月の仲間を見捨てて此処まで逃げてきたんだ。
でも、そんな私を助けてくれた姫様やお師匠様が危険な目にあうのはもっといやだった。
だからあいつが油断しているうちに処理してしまうつもりだったのが、指先が震えて狙いが外れてしまった。
それでも手傷を負わせることは出来たから追いかけて見えない位置から始末しようと扉越しに撃ったのに。
あの化け物はこちらの弾丸を悉くかわして真っ直ぐこちらへ向かってくる。

「(なんなのよ、あの化け物！！)」

私が恐慌に陥っていると化け物の左腕に白っぽい靄のような物が固まり始めていた。
私が慌ててその場から飛びのくとその直後に扉と壁が一緒に吹き飛んでしまった。
あんな化け物と正面から戦える訳ない。
そう考えた私はその場から背を向けて逃げ出した。
ただひたすらに化け物の恐怖から逃げるために。

哀れな玉兎の心情


<追加のおまけ　前回の幽々子様と映姫様>

幽霊移民計画実行時の幽々子様


「(計画通り計画通り♪)」

幽霊移民計画は無事その全てをまっとうしてくれたわ。
幽霊移民計画･･････その真相は幽霊を追い出すことではなく、私の思い通りに冥界を拡張すること。
ただ冥界の拡張を願い出るだけでは長い時間調査した上で必要分しか拡大してくれないだもの。
それじゃあ面白くないわ。
それなら一騒動起こしてそのドサクサでこっちの思い通りに拡張できたら素敵じゃない？
そして、当初の計画通り。
閻魔様に人魂の件がばれ、慌てた閻魔様に冥界が手狭になったことを訴えると･･･あらあら、如何したことでしょう。
何の調査も必要なしに、こちらの言うとおりに拡張してくれることになったわ。
その上面白い人間、アスカにも出会えたことですし。
今日は本当にいい日ね。
これだから謀は止められないわ。

閻魔からの説教を受けながらも腹の中真っ黒の幽々子様



アスカと出会った映姫様

私は今でこそ閻魔ですがその前はただの地蔵でした。
その頃の記憶は私にはほとんど残ってませんが一つだけ残ってる物があります。
何にご利益を渡すことも出来ない私に手を合わせ続けた青年。
来なくなったと思ったらひょっこり現れては私の掃除をし手を合わせていく青年。
そんな彼に対して私はただの地蔵でありながらいつか恩を返したいと思っていました。
閻魔である私が誰に恩義を感じるというのは本来あってはならないことでしょう。
ですから私は閻魔である私を誤魔化しつつ地蔵であった私の恩を返すために私に出来ることをしましょう。
彼が死した後に地獄へ落ちぬようせめてもの善行を示すことで･･････

仕事と私情に板挟みの映姫様
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後書＋次回予告

どうも、暗黒面が復活しそうなお手玉の中身です。
というより展開がばれてしまったorz
てゐのダミーで気付かれないと思ってたのにorz
次こそは･･･次こそは～！！！

では、次回予告をてゐさんに
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なに？次回予告？？
姫差からの頼まれ物取りに戻ってる最中なんだけど･･･

なになに･････････
突如アスカを襲った謎の凶弾！
狙撃手は仕留め切れなかったが故に逃げ
アスカはそれを捕らえんと追いかける！！
狙撃手を捕まえた時･･････って、これまずいよ！！！


次　回
　「･･･････････････････････････」
　　　　　　　　　　お～い、次回予告をしてくれ～　by.kami