【第7章 波乱の幕開け The Checkered Dawn その1】


ハリーとロンはひとまず、タペストリーの裏にある狭い隠し階段で七階に下りることにした。



「さあ、どこから行こうか？」

「スリザリンは寮の近くにエリアを置いてると思うか？」



ハリーの前を下りているロンが振り返って尋ねた。



「ンー、どうだろ？ でも寮に近いほうが何かと便利かな」

「よし！ それじゃあ、まず地下牢教室から調べてみよう」



二人は七階のタペストリーの裏から廊下を覗いた。左からハッフルパフの生徒が一人で近づいてきていた。胸には黄色のエンブレムが輝いている。ロンが杖を引き抜いた。



「相手は一人、それに見たところ三年生だ。やっちまうか？」



ハリーはロンを制止した。



「廊下はマズいよ。音を聞き付けて生徒が集まってくるかもしれないし、もしかしたら、囮かも」



ロンはちょっと残念そうだった。



「まずは様子を見…」



ドーン!!



床から振動が伝わってきた。さっそく階下で交戦が始まったらしい。さっきの三年生は驚いて逃げて行った。



「まずは地下牢を探るのが先決。いいね」



ハリーはロンと透明マントをかぶって廊下に出た。ロンが左を指差した。



「あっちに階段があるな」



しかし歩き始めてすぐに、ロンが突然立ち止まった。



「ハリー、何か聞こえないか？」



ハリーも立ち止まって聞耳を立てた。角を右に曲がった方向から、何か金属を転がすような音が聞こえる。人の足音のような物は聞こえなかった。音がだんだん近付いてくる。二人はマントを被ったまま壁にへばりついて、やってくるものを見極めようと曲がり角に目を凝らした。



カラーン



右の通路からブロンズのゴブレッドが転がってきた。そして現れたのは…



「なんだ、ニフラーじゃないか」



ロンと同じように、ハリーもほっとした。鼻の長い、黒いフワフワのニフラーが二匹、ゴブレッドを転がして遊んでいた。ニフラーは家の中を掘り返すのでペットには向かないが、特に危険な生き物ではない。ニフラーはゴブレッドに夢中で、ハリーとロンには気付かずに通りすぎていった。



「ふぅ。先を急ごうか」



ハリーがロンを促して、角を曲がろうとしたそのとき――



バーーン!!



ハリーは一瞬、何が起きたのかわからなかった。ジュッという大きな音。もの凄い衝撃。気が付くとハリーは、後ろに十ｍほど吹き飛ばされていた。



「いきなりなんだ!?」



ロンが隣で頭をさすっていた。ハリーはジュッという音に聞き覚えがあった。そう…



「年齢線だ！」

「フレッドとジョージが越えようとしたアレか？」



ロンは腑に落ちない様子だ。



「けど、さっきのハッフルパフの三年生はあの角を曲がってきたんだぜ？」



確かにそうだ。ハリーもこの目で確認している。ロンが続けた。



「逆に三年生しか通れないってことかな？」

「いや…違う…」



ハリーの頭を、一週間前のダンブルドアのウインクがよぎった。



「マントだ！」

「えっ？」

「マントを着てると越えられないんだ」



ロンは困惑している。



「でも、マントのことを知ってるのって…」

「あぁ、ダンブルドアとムーディー、それにスネイプくらいだ」

「じゃあスネイプの罠だ！」



ロンは憤慨した。



「いや、ダンブルドアだと思う。原理は年齢線と同じなんだろう。きっと僕たちが有利になりすぎるのを防ぐためだ」



この罠が城内のあちこちに仕掛けられているとなると、マントに頼るのはむしろ危険だ。ロンはまだ仰向けのまま顎を撫でて言った。



「髭が生えなかっただけマシだな」



ハリーも苦笑いして起き上がろうとした。



「うわぁぁぁっ！」



いきなりロンが叫んだ。体の上に飛び乗ったニフラーと格闘している。



「ロン、クモじゃないよ？ ニフラーだよ」

「違うんだ、ハリー！ コイツ、エンブレムを！」



エンブレムがニフラーの大好きな光り物であることに、ハリーも気が付いた。しかし気が付いたときにはすでに、ハリーのエンブレムもニフラーの鋤のような手で剥がされようとしていた。どうやらゴブレッドよりも、それ以上に光輝くエンブレムのほうが気に入ったらしい。



「ハリー！ このままじゃ…取られる！」



ロンは両手でエンブレムからニフラーを引き離そうとしていた。杖を手に取る余裕もない。ハリーは左手でニフラーを押さえつけ、杖に手を伸ばした。

そのとき、ハリーはニフラーと目があった。パチクリとした目で抱き締めたくなるほど可愛らしい。それにニフラーには悪気はないのだ。ハリーはとても杖で攻撃する気にはなれなかった。ロンも同じなのだろう。なんといったってロンは、ハグリッドの授業のときに、ニフラーのおかげでハニーデュークス菓子店の大きな板チョコを手に入れたのだ…





ハグリッドの授業のときに…





「そうか！ ロン、もうちょっとだけ頑張れ！」



ハリーはポケットの中の目当ての物を手探りでみつけると、上に放り投げた。



チャリーン



ガリオン金貨が辺り一面にばら撒かれた。エンブレムよりさらにピカピカに輝く金貨に、ニフラーが跳びついた。ロンが呆気にとられて言った。



「僕には金貨をばら撒くなんてできないよ」

「レプラコーンの金貨だよ。さっきハグリッドにもらったんだ」

「じゃあ、このニフラーはハグリッドの仕業ってことか」



金貨を大喜びでかき集めるニフラーを眺めながら、ロンが続けた。



「けどそれにしちゃ、可愛すぎやしないか？ ハグリッドがこれで終わるとは思えないなぁ。尻尾爆発スクリュートみたいな“魅力的”な怪物を城内で運動させそうじゃないか？」

「まさか！ いくらハグリッドでも、僕たちに尻尾爆発スクリュートをけしかけたりはしないよ」



ハリーは立ち上がりながら言った。ロンはローブに着いた埃を払いながら、肩をすくめた。



「どうだかな。ハグリッドならやりかねないだろ」



そのときだ。



「ペトリフィカス　トタ…」



ハリーはとっさに振り返って叫んだ。



「プロテゴ！ 防げ！」

「…ルス！ 石になれ！」



ハリーの「盾の呪文」で撥ね返した「全身金縛りの術」が、廊下の奥の人影に命中した。しかし向こうは四人もの仲間が、一人目に続いて現れた。



「インペディメンタ！ 妨害せよ！」



妨害の呪いを人影に向かって放ったロンが、ハリーに叫んだ。



「逃げよう！」



ハリーは透明マントをしっかり掴んでロンに続いた。次に飛んできた赤い光線は曲がり角の壁に阻まれた。ハリーとロンは一気に五階まで駆け下り、大きな鏡の裏に隠れた。



「もう大丈…」

「やあ、こんにちわ」



二人の背後から、突然声が言った。この大きな鏡の裏は、かつてはホグズミード村に続いていたが今は塞がってしまったただの空洞で、知っている生徒はほとんどいないはずだ。ハリーもロンも、咄嗟に杖を引き抜きながら驚いて振り返った。