ヌメーレ湿原はカストロの案内で何とか抜け出すことが出来た。
　
　カストロのその携帯メールに添付されて送られた地図が一体誰からのものかは知らないけれど、それは気にしちゃ駄目だよね。メールの名前欄にヒソ――何とかって見えたけど……目に見える全てが正しいなんて所詮戯言なのさ（ちょっと遠い目）。

　でも原作だとゴンがレオリオの香水の匂いを追って戻ってこられたんだけど、今レオリオは顔面おたふく風邪になることもなく私たちと一緒にいるからさ、本当に助かったよ。

「じゃあ戻ろうか」ってゴンに満面の笑みを向けて、

「え？　俺帰り道なんて分からないよ？」って返された時はほんとどうしようかと思った。エルリオは相変わらず子犬ちゃんみたいにきゃんきゃんうるさいしさ。

「コンちゃんはお友達だよ」って口を窄めて教えてあげたのに、エルリオは全然信じてくれないし、周囲の視線は嫌ぁな感じにニヤニヤと生温かいし、コンちゃんはコンちゃんでエルリオに笑顔で「よろしくな、坊主！」って爽やかに挨拶しているし。

　何かそんな平然としたコンちゃんの反応にむかついてお決まりの蹴りを膝に入れてやった。ちょっと優しくコツン、って感じに蹴ったけど。いつもと違って弱っちぃ蹴りだったからか、何で蹴られたからか分からないからなのか、ハテナの視線で私を見下ろすコンちゃん。口を尖らせて視線を逸らす私。

　そんな私たちを見てエルリオはムンクの叫びで絶叫していた。ほんとどうしたんだエルリオ！？

　ま、まあいいや。とにかく第二次試験会場、ビスカ森林公園に到着！

　到着した団体様の私たちにキルアが来て驚いていたけど、まあ説明は諸々省いて他の人に任せておいた。それよりこのけたたましい騒音。相変わらずブハラ師匠のお腹の音はすごいなぁ。何か獣の唸り声と勘違いして身構えている受験生がいるけど、なぜか私、ちょっと居た堪れない。


「おい、これもしかして………」

「多分想像通りなんだろうねぇ」


　コンちゃんが驚いた顔で私を見下ろすけど、生憎と私はもう知っているからなぁ。ばれているドッキリほど切ないものは無いね。


「………周りが緊張してきたな」

「何が起きるか分からないからな」


　ごめん。そんな壮大な展開はないんだ、レオリオ、クラピカ。

　時計が長針と短針が重なり、十二時を指す。それと同時に扉が独りでに軋んだ音を立てて開いていった。

　ごくり、と唾を飲み込む音が受験生の間に広が――


「…………」（ゴン）

「…………」（クラピカ）

「…………」（レオリオ）

「…………」（キルア）

「…………」（エルリオ）

「…………」（カストロ）


　――何で私が恥ずかしいの！　身内の恥を晒されている気分！？

　コンちゃんもただじっと震えながら俯いている。そんなコンちゃんに背伸びしてそっと肩に手を添えておいた。わかるよ、その気持ち。まるで授業参観に大声を張り上げる母親の声にじっと机で耐える子供の気分だよね。

　唖然とする周囲の視線も気にしないゴーイングマイウェイな師匠コンビは受験生の中に私たちを見つけると、その目をニヤリと歪ませた。どうだ驚いたかっ！って言いたいんだろうなぁ。でも驚くよりも（というか私は知っていたから驚けないんだけど）、お願いだから空気呼んで！って叫びたくなるんだ。不思議だね！

　それからの展開はというと………まあ特筆すべきこともなく原作沿いに進んだ。師匠たちも一度目を向けてからはあからさまに私たちに反応することもなかったしね。やっぱりばれるとまずいのかな？　師匠と弟子なんて不正が働いても仕方がない関係だから、それも仕方がないのか。

　それで第二次試験前半、ブハラ師匠の豚の丸焼き宣言は苦も無くクリア。さすがに世界一凶暴な豚ごときにやられる私じゃないよ。ただそんな試験の最中にもエルリオの追及は止むところを知らなかったけど。

　だ、だからただのお友達って言っているじゃん！


「嘘だっ！　お前が乙女オーラ放っているのなんか初めて見たぞっ！」

「お、乙女オーラって何だよ！　私は元から純粋可憐な乙女ですぅ！　エルリオの馬鹿！　へにゃちん！」

「へ、へにゃ！？　お前は俺の成長具合を知らねぇからそんなことが言えるんだよ！　あの頃の俺とは違うんだよ！　俺の本気舐めんな！」

「舐めないよ！　舐めたくもないよ！」

「そ、そういう意味じゃないっつーの！　つーかおっぱいおっぱい煩く騒いでいる奴が乙女なわけないだろうが！　本当に女かてめぇ！」

「あ、かっちーん。今ホタルちゃんの怒りゲージがマックスですよ。超必殺技繰り出せますよ。くらええぇぇぇぇ、エターナルフォースブリザードオオォォォォ！」

「それなんてラリアット！？」


　待てーあははうふふ、とお花畑の掛け声を上げながらカールルイスも驚く全速力で追いかけっこをする私とエルリオ。そんな中、レオリオの「見た目に騙されたな………」の発言は甚く気になるところだった。おいこら待て。私の可愛さは清廉な湖のごとき内面から滲み出ていることを知らないのかい！？


「いや、それはない」

「現実を見よう、ホタルちゃん」



　コンちゃんとカストロの股間にエタナールフォースブリザード。



　うん、やっぱり別に特筆すべきことはないね。

　まあ強いて言うならコンちゃんとカストロが青い顔で内股気味に歩いているところと、周囲の視線に畏怖が混じり始めたことくらいかな？　さすがに十四年も女やっていると男の股間の痛みとか思い出せなくなっちゃうんだ。てへ。













　第二次試験前半通過者、７４名。

　さて、いよいよここでメンチ師匠の試験に入るわけだけど………どうしようかなぁ。スシネタ作れって言われてもね。料理は花嫁修業と称してお婆ちゃんに叩き込まれたからできないこともないけど、あくまで砂漠の中限りある食料を美味く作る非常食染みたものだったし。前世はスシ屋の息子などという都合の良い設定もないし。まあスシの形だけでも分かっているんだから他の受験生よりは有利なんだろうけど。


「あたしはブハラと違ってカラ党よ！　審査も厳しくいくわよー」


　うふふふー、と楽しそうに呟くメンチ師匠。そのとき始めに向けられて以来今まで向けられたことのなかった視線が、なぜかこちらを向く。

　ニヤ、っと本当に楽しそうなサドの視線。

　あれ？　何だろうこの悪寒。

　ぞくり、と背筋を走るいやぁーな予感。そして嫌な予感は外れないのが何事もオヤクソク。他の受験生に気付かれる前に逸らされた視線に叫びたくなったよ。何あの意味ありげな視線は！？

　そんなメンチ師匠のその小さなお口から呟かれる言葉は――


「二次試験後半、あたしのメニューは………」











「牛タン、よ！」












　トラウマ再来。












　何がどう捻じ曲がってしまったのか不明だけど、メンチ師匠の試験内容はおスシ作りから一転、二人組でお牛さんの舌をちょん切ってくることになっていた。うん、これがただの牛なら文句は無いよ？　でもさ、なぜか脳裏にはあのセクハラキチガイ魔獣の顔がちらりちらりと過ぎるんだ。しかもそれがただの予感に終わらない気がしてならないんだ。神様どうして？


「突如組まれたメンバーとの連携を駆使したハント。なるほど、実践に重きを置いたわけか。理に適っている」


　違うよクラピカ。これは多分師匠の私たちに対する嫌がらせに違いないんだよ。

　抽選箱から籤を引く。せめて相方は………いや、うん、別に誰でもいいや！　

　一瞬動きそうになった顔に喝！　ど、どうした私！　何かハンター試験が始まってからちょっと頭が可笑しいぞ！？

　１～３７まで書かれた紙。引いた私の番号は１２、だった。紙を引き終えたメンバーへとトコトコ歩み寄る。


「皆、何番だった？」

「私は１８だ」

「俺は６！」

「３３だな」


　上からクラピカ、ゴン、レオリオの順番。あらら。皆はぐれちゃったね。まあ仮にクラピカの先ほどの発言の意図がメンチ師匠にあるとしたならそうじゃないと試験にならないんだろうけど。

　うん、じゃあね。皆に聞かないと不公平だもんね。


「コ、コンちゃんは何番だった？」

「ホタルちゃん。私はナチュラルにスルーなのかい？」

「２６。ホタルは？」

「あー、私は１２。残念、はぐれちゃったかぁ」


　しょんぼり。でもこうなると知らない人と一緒になるのかなぁ。それは何だか嫌だなぁ。


「私はちなみに４番だよ」

「エルリオ、って言ったか？　あいつは？」

「エルリオは今籤引いている。うーん、じゃあせめてエルリオと一緒がいいなぁ。私人見知りするからさ。知らない人と一緒にハントするのはね」

「私はちなみに４番だよ」

「どの口が言うんだか。まあ期待しておけば………お、戻ってきたぞ」

「私はちなみに４――」


　コンちゃんと一緒にエルリオと駆け寄る。すでにゴンたちはエルリオに番号を聞いているみたいだ。エルリオ何番なんだろう。


「エルリオ、何番だった？」

「俺？　２６」


　２６？


「お。俺と一緒だな」


　コンちゃんが自分の籤番見比べて言う。ふーん、そっか。エルリオは２６か。


「ねぇねぇエルリオ」

「な、何だよ」

「私の籤と―――」

「替えないぞ！　絶対に替えないからな！」


　ぶー、と頬を膨らます。まあ半分は冗談だからいいけどさ。でもやっぱりハントするならやっぱり慣れた相手のほうがいいもんね。「お前には負けない！」とコンちゃんに豪語するエルリオと「いやこれ協力してのハントだからな！？」のツッコミを入れるコンちゃんを傍目にそう思うよ。


「あれ？　どうしたのカストロ」

「………何でも、ないよ」

　背後で小さく笑ったカストロの目尻には光るものがあった。

　何？　生理？













　そんでもって結果発表！

　ジャンジャンジャンジャンガジャーン。


　ゴン――キルア。


　これ以上ないって組み合わせ。キルアも初めての友達、ってゴンに言っていたからね。こちらが微笑ましいくらい嬉しそうだったよ。クールぶってそれを見た目には出していなかったけど。そういえば二人私より年下なんだよなぁ。ちょっと新鮮かも。


　クラピカ――ポックル。


　ポックルは弓を使うからね。このハントの組み合わせとしては結構上々なんじゃないかな？　二人仲良く握手を組み合わせていたしね。案外気が合う二人っぽい。


　レオリオ――ポンズ。


　レオリオが憎いっ。ポンズ可愛いよポンズ。はにゃーん。まさか三次元のポンズがこんなにラブリーなんて知らなかったよ。指を咥えてぶーぶーぶー。宿敵の二人のくせに、仲良く挨拶なんてしているんじゃないよ。


　コンちゃん――エルリオ。


　コンちゃんにしきりに噛み付くエルリオ。何であんなに一方的に険悪ムード？　コンちゃんも扱い辛い奴だなーって顔している。エルリオ、コンちゃんに迷惑かけたら許さないからね。


　カストロ――ヒソカ。


　カストロってやっぱり何かフラグ立っているのかなぁ。


　で、注目私！　麗しの可憐砂漠美少女ホタルちゃんはというと！





　ホタル――ギタラクル。





　ごめん、ちょっとお祓い行って来る。