東の空がうっすらと明るさを見せ始めたころ、道哉は鬱蒼と茂る森の中で無事に兄弟子との再会を果たしていた。
周囲を警戒しながらも、大木に背を預けて休憩する男が二人。
壮年の男が仙術を用いて己と道哉の傷を癒す。
「道哉」
虫が鳴く森のなか、彼はゆっくりと口を開いた。
「なんですか？」
道哉がけだるげに返事を返す。
「お前は、俺の本名って知ってるか？」
「知りませんよ」
あまりに早い断言。
片方はそのあまりの切り捨て方に、もう片方は「何を今さら」という気分のまま数秒間の沈黙が満ちた。
「俺が知るわけないじゃないですか。そもそも李さん、１０年以上前に自分の名前は一文字残して捨てたんでしょう？」
どこか呆れたような顔をして聞き返してくる道哉に、李と呼ばれた男はどこか苦い笑みを浮かばせた。
「まぁ……な」
その後に何かを続けようとした唇は、結局何の言葉も紡がないままに力なく閉じられた。
その様子にどこか感じるものがあったのか、道哉は今まで自分がたどった道筋を思い出す。
「執着を捨てる………ですか。俺にはできそうもありません」
彼はどこか遠くを見つめながら呟いた。
多少なりとも疲労をにじませた道哉の様子に、李はその瞳に意地悪げな光りを灯らせた。
「恋人か？」
きょとん、という表現のままの顔をした道哉。かと思えば唐突に「ふむ…」と考え込み始めた。
「おいおい、悩むようなことじゃないだろう」
兄弟子の新種の生物を見るような視線を手を振って追い払い、道哉は噛みしめるようにつぶやいた。
「恋かといわれると……どうも『これ』は弱いですね」
「なら、」
「ならば、愛なのでしょう」
愛。愛ときたか。
一瞬呆然とした後、李は道哉に背を向けて震えだした。
必死に抑えようとしているものの「くくくくく……」と笑い声がそれなりに響く。
ため息をつく道哉。
「笑うのは構いませんがね、狙われてる本人が目立つようなことをするのはやめてくださいよ。流石に奴が相手ではフォローできません」
あの吸血鬼はどうも仙人を目指す者たちをターゲットにしたらしい。
人間として格が高く、高純度のエネルギーをもつ道士たち。
そんな彼らは、吸血鬼のえさとしては最上級といっても過言ではない。
何の祝福も汚染も受けていない血液。それでも内包する力と純度は普通の人間とは比べ物にならない。
それを大量に取り込んで力を高めるつもりだろうか。
いや、もしかしたらあのレベルまで達すると普通の人間では『食事』足り得ないのかもしれない。
レベルの低い道士たちに、本来ならば必要のない結界の媒介とその劣化。
各地の痕跡から推測を立てた李の話では、そうやって緩んだ結界を莫大な妖気で力任せに破壊したらしい。
何というでたらめな相手。
『出会った瞬間に仙術使って逃げ出したんだがな、姿見られちまった。ありゃー俺に狙いを定めた感じだ』と、どこまでも気楽に言い放った男は、目の前でどうしようもないほど無防備に痙攣している。
ため息。二度目だ。
胸中から湧き上がる何だかわからない気分のままに、道哉は無造作に李に歩み寄った。
容赦なく渾身の力で蹴り倒す。流石に気は使用していないが。
「ぐはぁ！！」
「おいオッサン、地脈の起点はどこだ。夜も明けたしさっさと帰るぞ」
雑談をしているうちにいつの間にか夜が明けたらしい。この深い森の中にも、いつの間にか光が入ってきていた。
いつの間にか道哉のポケットの中に入っていた符。
間違いなく『道士』が仕込んだであろうそれは、李によれば到着地点のみを定めた転移符らしい。
キ○ラの翼みたいなもんか、とは道哉の言。
未だ力の制御しか習っていない道哉には起動できないそれは、なんと李の手にも負えないものだった。
といっても制御に問題はなく、足りないのはエネルギーであるとのこと。
そういうわけで２人は夜明けを待って地脈の起点に行き足りないエネルギーを補って、昼間吸血鬼が寝ているうちにさっさと逃げ出してしまおうと考えたわけである。
「これでようやく死の鬼ごっこから解放される……」
やつれた顔でうめく李に道哉は同意した。
夜が明けるまでは本当に地獄だった。
吸血鬼の超感覚で足取りは的確に追跡され、圧倒的な身体能力でじわりじわりと追い詰められていく恐怖。
自然の中に己を紛れ込ませる仙術や、道哉に目印を持たせてから二手に分かれ、李が追いつかれたら道哉のいる場所まで転移するなど、自らの持てる手段をフルに活用して彼らは生き残った。
特殊な歩法で凹凸の多い樹海を滑らかに進みながら、道哉は隣の男にチラリと視線を投げかけた。
あの化け物に狙われているのに正確に術を発動できる胆力。
広く浅いながらも、最低限の練度まで到達している仙術の数々。
そして揺らがないまなざし。
仙人を目指すものとしては俗っぽさが目立つが、間違いなく最高の才能を持つ者の中の一人。
もう克服したと思っていた感情が胸を突く。
才能。
嫌な気分をため息一つで追い払った。
どうも今日は調子が悪い。自分が敵わない圧倒的な相手に出会ってしまったからだろうか。
ふと、李があたりを見渡した。
「どうしましたか？」
鍛え上げられた道哉の五感には何も引っ掛かるものはない。
「いや、なんとなく違和感があってな。直感以上の根拠はない」
神秘に身を置く者にとって、直感というものは重要なもののうちの一つだ。
２人は立ち止まると注意深く周囲に意識の糸を張り巡らせた。
「何もない……と思うんですが」
「そうだ、な」
何もないはずだ。あの醜悪な妖気も感じてはいない。
また移動を開始する。
「道哉」
ただ名前を呼ばれた。
だが、彼は驚いた顔で兄弟子を見る。
１年前に離れた国の言葉。祖国の響き。
「まさか、日本の方だとは思いませんでした」
このとき、彼はすでに迫りくる危機をハッキリと認識していたのかもしれない。
彼は不思議な穏やかさを浮かべたままに、決定的な言葉を口にした。
「■■幸彦」
＿＿＿それが、俺の名だ。
『それ』は絶望に足る光景だった。
地脈の起点、３００ｍも進めばたどり着けたはずの場所。
周囲の木々が全て排除され、自ら更地にしたであろうその場の中心に、冷たい殺意をもって君臨する吸血鬼。
唐突に発動した結界が、彼らの逃走を阻む。
「声に出して作戦を立てたのがまずかったな。いつから聞いてやがったんだか」
いつものような気楽な声。しかし動揺は隠し切れないそれが虚ろに響く。
「妖気で日光を相殺なんて、反則にもほどがありますよ。俺もそれくらいの出力欲しいぜこの野郎」
平地で吸血鬼と接近戦。笑えないにもほどがある。
一回挑んでボロ負けした道哉が乾いた笑いをもらす。
「作戦その一
お前が特攻、殺されてる間に俺が結界破って逃げる」
「１秒で俺死亡。次の２秒で李さんが死にます。よって却下」
妖気となぎ倒された木々で作られた簡易的な結界。
普通なら簡単に破れるはずの結界は莫大な妖気で強化され、数十秒なければ破壊できないものへと変貌を遂げていた。
「作戦その二
２人で特攻、倒せればラッキー」
「既に作戦じゃないですね。２人で全力出しても速やかに殺されます。よって却下」
奴は既に本気だ。さんざん逃げられたことで誇りでも傷つけられたのだろうか。
「作戦その三
２人で特攻、生死の境で特殊な力に覚醒する」
「現実を見なさい。よって却下」
軽口を叩きながらも彼らの頭脳は生き残るための手段を高速で模索していた。
結論、死亡。
「ま、簡単に殺されてやるわけにはいかないな」
「まったくです。命一つでも十分、二つも使えば奴を仕留めることくらい楽勝でしょう」
ゴキリ、と道哉が拳を鳴らす。
李が大量の符を取り出した。
次の瞬間、戦いが始まる。
先手、吸血鬼。
地面を陥没させて迫りくるそいつに、道哉は引きつった笑みを浮かべた。
「そう簡単に、真似されると、ショック、だよ、この化け物め」
サイドステップでかわす、間をおかずに振るわれる長く伸びた爪を手首に蹴りを入れて逸らし、続く回し蹴りは身を沈めて回避した。
道哉の足払いが小揺るぎもせずに受け止められる。
打ち下ろされた拳を紙一重でかわす。
全力で離脱し、乱れた息を整えた。
デジャヴ。
細部は異なるが、立場を代えて昨晩の攻防を再現された。
そして、次来る攻撃がわかっていても全く相手にダメージを与えられず、防戦一方な自分。
たった５秒。それだけの時間を稼ぐだけで昨日の疲労も合わせ、かなりの体力を消耗した。
李に視線を向ける。
「はっ」
大量にばらまかれた符が力場を形成、世界に満ちる力を取り込んでいく。
そして人差し指を相手に向け、己の気を放った。
刹那、自らの力を途切れさせた吸血鬼が硬直する。
「行け！」
その声と同時に道哉は走りだしていた。
全力で振るわれる拳。
継承の儀で放たれたものと同じ技。
だがその威力は修行により格段の上昇を見せていた。
＿＿＿神凪の炎すら退けた拳、耐えられるなら耐えてみるがいい！
あまりに隙が大きく、ある程度気を制御できるようになった今でさえ危険が伴う全力の一撃。
タァーン
銃声のような音とともに、その拳が吸血鬼を吹き飛ばす。
固いものが叩きつけられる音とともに、大量の砂埃が舞った。
「やったのか？」
李の疑問に答えることすらできず、地面に膝をついた道哉は砂埃の向こう側を睨みつけた。
ザッ…ザッ…ザッ
彼らに聞かせるように、ゆっくりな足音がする。
そうして現れる吸血鬼。
「こっちは瀕死、あっちは左手だけかよ……！」
せき込んで血を吐きながらも道哉は怨嗟の声を上げた。
相手の動きを拘束し、最高の一撃を放った。それでも届かぬ距離に歯ぎしりをする。
あの瞬間、奴は術を力任せに破り、頭部を狙った攻撃を左肩でくいとめた。
奴の手が振られ、密度の高まった妖気が２人を打ち砕く。
道哉はもともと満身創痍、李は後衛の術者という特性から防御力が低く、起きあがることさえできなくなった。
そうして奴は落ちていた腕を拾い上げ、なんてこともないように接合する。
道哉はすでに言葉もない。
とどめを刺さんと振り上げられた爪。
邪魔な奴から殺すつもりか。仙人を目指さない者の血に用はないとでもいうのだろうか。
軌道予測は自身の頭。きっと石榴のように弾けるだろう。
せめて最後まで諦めるものかと、精一杯相手の眼を睨みつけた。
やけにゆっくりと迫る死。
世界がその針を遅らせ、走馬灯が明滅する。
ザンッ
命を絶つはずの腕が宙を舞った。
貫くは大地の槍。
「ははっ、作戦その三がビンゴだったらしい」
捨てたはずの名前を手に、『石蕗』幸彦が立ち上がる。
既に傷はなく、力の制御は完璧。
道哉をかばうように立ち、吸血鬼に相対している彼は苔生した巨岩を思わせた。
相手も突然能力を覚醒させた地術師に警戒したのか、こちらを見つめたまま動かない。
不意に、道哉に投げつけられた一枚の符。
それを目にした道哉の眼が見開かれる。
帰還用の符。使えないはずのそれをなぜ今ここで。
そうして道哉だけを包み込むように顕現する力場。
幸彦のニヤリと笑った顔、流れ込む力。全てを理解した道哉の顔が悲痛に歪んだ。
「あんた何してんだよ！せっかく力に目覚めたんだろうが！一族に目に物見せてやるんじゃなかったのかよ！！」
血を吐くような叫び。
既に力の入らぬ体を必死に動かして、道哉は大地に爪を立てた。
「俺みたいに既に諦めて終わっちまった男はな、表舞台には上がれないのさ」
１５年前、富士を守護する一族から追放された『能無し』が笑う。
前を見れば、吸血鬼が地面から生えた蛇のように波打つ岩に拘束されていた。
本来なら数秒も持たないはずのそれは、３０００年の月日を生き抜いた吸血鬼すら縛りあげる。
「オッサンの命なんかもらっても嬉しくなんかない！諦めてんじゃねぇよ！この程度で俺もあんたも終わるような奴じゃないだろうが！！」
現在進行形で命を燃やし続ける男を止めんと、道哉は声を張り上げる。
転移に足りないのはエネルギー。
対象が二人ではなく一人になり、術者が命を使えば解決する。
余裕のある分は、存命ではなく吸血鬼の足止めに使えば完璧。
簡単なことだった。そう笑う兄弟子に、道哉は悔しさから涙を流す。
＿＿＿力もないくせに調子に乗ったから、追い出されちまってな。
どこか諦めたような笑顔。それが今の顔と重なった。
「そうだ、お前に一つだけ頼みごとをしたい」
拘束を解かんと叫ぶ吸血鬼を尻目に、幸彦はいつもの調子で話す。
「俺の妹分っつーか、まぁ分家の俺と宗家のあいつじゃ天と地ほどの身分差があるんだが、そういうやつがいてな」
拘束にヒビが入る。転移の術式が光を増した。
「そいつに伝えてくれ。『俺は頑張った、お前も頑張れ。俺は諦めちまった、お前は諦めんな』ってな」
再度繰り出される石の槍。
鉄すら貫くその槍が、力を増した吸血鬼の肌に弾かれる。
「恋人か？」
泣き笑いのような表情で、道哉が問う。
「まさか！俺はロリコンじゃない。ま、最愛の妹分にして同類ってやつだ」
すでに吸血鬼は自身の阻む戒めを９割破壊することに成功していた。
「名前は石蕗紅羽だ。頼むぜ」
転移符が燃え上がり、複雑な文字を描く。
「行け。お前なら大丈夫だよ、親友」
過ごした年月も、年齢の差も関係ないと彼は笑った。
最後の一割が破壊される。
＿＿＿まさか神凪にもそんな奴が生まれるとはねぇ。
＿＿＿気になったんですが、李って文字なんて入ってないじゃないですか。
＿＿＿あ？李って『イ』だろ？石蕗の『石』から取った『イ』だ。
＿＿＿異常にわかりにくいわ！それと日本人なら『リ』って読んでおけよ！
＿＿＿はっはっは、そんなにムキになるなよ。たかが名前だ。
＿＿＿訓読みだと『スモモ』ですね。随分とかわいらしいお名前で。
＿＿＿適当に付けた後に知ったんだよ！
＿＿＿今度からスモモちゃんって呼んであげましょうか。
＿＿＿勘弁してくれ……。
転移の瞬間。
最後の力を振り絞って顔を上げた道哉の眼に映ったのは、彼の不敵な笑顔。
そして、その喉元に食らいつく青白い顔をした吸血鬼だった。
あとがき
今回は分量多め。平日にこれはつかれる。
時間がとれなくて更新速度が多少落ちると思いますが、まだまだ更新停止にはならないよ！
ホントは作品の外で解説を入れるっていうのは自分の表現力の無さを肯定するみたいで主義に反するんですが、背に腹は代えられずちょっとした補足を。
この辺の話の会話は基本的に中国語だと思いねぇ。中国語って地方によって結構変わるらしいけど気にしない！
９話途中から日本語で話してたとか脳内変換よろしく！
あ、吸血鬼は１７ヶ国語を話すという裏脳内設定があったりなかったり。
皆さんの感想を楽しみにしてます。
感想欄の展開予測できわどいのあってビビったわー（汗
6/4 初稿
6/10 コメントを受けて多少の修正 感謝