「後手に回ってる、か……」


　活気と声にあふれた騒がしいオフィスで、ある女性がいらだたしげに指で机を叩いていた。

　コツ、コツ、コツと規則的に響く音はわずかながら彼女に普段の冷静さを取り戻させる。


「４人目が出たそうだな」


「はい、手口はいまだに不明です。使用された物品すらわかっていません」


　一部の隙もなく茶色のスーツを着こなした壮年の男が厳しい表情を崩さぬままに問いかけた。

　対する女性はそれに対して背筋を伸ばし、現在の状況を簡単に報告していく。


「今までの犠牲者は４人とも共通点がありませんでした。年齢、性別、職業や出身に今のところ統一性は見られません」


　さらに彼女は事件の起こった場所や、遺留品、魔力等の残滓が皆無であることなどを補足していく。


「結構。それ以上の報告は文書として提出してもらおう」


　さらに自分の推論と我流のプロファイリングで犯人像の大まかな予想を述べようとしたところで、彼女の上司であるサミュエル・ロバーツ警部はなだめるように話の流れを断ち切った。

　一応話すことはやめたものの、どこか不満そうな顔をした異国の研修生に内心苦笑しながら彼は厳しい表情で続けた。


「君はどうもスタンドプレーに偏った捜査をしているように見える。我々は君にとってそこまで頼りない存在かな？」


　穏やかに、しかし断固とした厳しさをもって問いかける上司に彼女はうつむき、沈黙を返答とした。


「今述べたことだけで君が高い分析力と観察眼を持っていることはわかる。しかし私たちが組織である以上、担当官が一人で全てを行うということは非効率的だ」


＿＿＿若いな。


　感情が読みやすい態度をとる女性に、彼はほんの少しだけ唇を緩ませた。

　彼の胸中で警察組織に入ったばかりの頃の想いがほろ苦い記憶とともに蘇る。


「現場の状況は鑑識が複数の手法で調べるだろう、プロファイリングには行動科学捜査アドバイザーや地理的プロファイラーだって存在している。さらに、ここに勤めている者たちは私を含め全員が君より経験を積んだ熟練者達だ」


　個人では限界があるからこそ組織としてあり、組織だからこそ多種多様な専門家を使うことができる。

　彼女の将来目指す立場から言えば彼女は地道な捜査をすべきではなく、捜査の全体を主導することこそが重要であるというのに。


「確かに君はまだ研修生だ。だが同時にこの事件の担当でもある。君の仕事は事件の捜査を統括することだ。鑑識でもプロファイリングでも聞き込みでもない」


　彼女には研修生と言う立場ながらそれなりに大きな権限が与えられている。

　帰国してから創設される部署の長になる予定であることが一つ。

　オカルト関係では重要視される名家の血筋であることもそのひとつ。

　そして、まだ２０にも満たない年齢で解決した事件や倒した妖魔の数が確かな実績として認められているからである。


「研修生という立場だから多少の失敗が許されるとはいえ、解決が遅れればその代償は罪もない一般人に求められることになる」


　目の前の女性は一言も発すことなくそこにいる。

　しかし、強ばった頬が噛みしめられた歯と内心の悔しさを滲ませていた。


「肩の力を抜け、とは言わない。今の君にとってその言葉に価値はないだろう。だが、誰かと協力するということは君の将来にとって大切なことであるはずだ」


　どのように言ったところで何かに急かされるように捜査をする彼女を止めるには足りない。

　やむを得ない事態にまで発展したら強制的に担当者を入れ替え、早期解決を図ることもあり得るがゆえに彼は研修生の反発を招かないよう、ゆっくりと言い聞かせるように語った。


「足を止め、周りを見ることだ。遠い景色だけを見つめていれば足元の小石に躓くことがあるのだから」


　その言葉を受けてなお、彼女は周囲の喧騒に取り残されたかのような頑なな雰囲気を残していた。

　やれやれ、と言わんばかりにため息をつく。

　今までの穏やかな雰囲気を少しだけ厳しいものに改め、彼は最後の念押しを行った。


「Ms.橘。君は我々の心霊捜査のノウハウを学びに来たのではなかったのかな？ならばそれにふさわしい行いをすべきだ。自分がどうすべきか、今一度しっかりと確認しておきなさい」


　そういってロバーツ警部は去って行った。

　そして残された女性＿＿橘霧香は絞り出すように吐き捨てた。


「そんなこと、わかってる……」




















　古都ロンドン。

　英国という国は現代においてもオカルト色を色濃く残す国として有名だ。

　妖精にそそのかされた話や、近代西洋儀式魔術などといわれるものを修めたとされる人間が真偽はともかくとして存在し、大戦中は占星術などを使用していたという噂まである。

　フリーメイソンの発祥やＵＦＯの目撃例が多いのも英国であるのだが、これは雑学程度の話としてここまでにしておこう。


　古くから栄えてきた国であるということに加え、このようなオカルト色が強い国であるために充実している心霊関係の対策は陰陽寮の解体以降国家が主導する心霊対策機関が存在しない日本にとって手本となるべき国である。

　国家公務員１種を取得し、大学を卒業してすぐにエリートコースへと進んだ彼女は様々な繋がりを利用して未だ内定ではあるが、警察組織の中にオカルト対策の本部を作ることに成功した。

　追放された手前、実家の力を頼るわけにはいかなくなった彼女は以前個人的に依頼を受けた大物や協力したことのある専門家を頼り、ある程度の取り決めを作って反発を抑えた。

　例をあげるならば、術者たちの領分に干渉しすぎないことや国という情報網の提供、国にとって重大な事件とみなされるものに対する無償協力などである。

　個人として仕事を引き受けている術者や情報屋にしてみれば、国が自分たちの仕事をさらっていくことに反発を覚えるだろう。

　だからこそ、そのデメリットと等価もしくはそれ以上のメリットを示すことで半年近い話し合いの末にようやく決着を迎えたのだった。



　今の彼女にとって後ろ盾など無いに等しい。


　元依頼主であった警察の官僚などはあくまで話を聞いてもらい理解を得ることができただけで御の字であるし、同業者にしても口には出さないが不満と納得が半々と言った態度だった。

　そのような事情も相まって、この研修期間中に彼女がそれなり功績をあげられなかった場合、予定されている規模より大幅な縮小がなされることもあり得るのだ。


　それを実際に言われたわけでもなければ、通知されたわけでもない。


　しかし、オカルトという一般人にとってはイメージでしかないものに価値をつけようとするならば実績こそが何よりの証拠となるのは間違いがないのである。

　だからこそ、彼女は苦悩する。

　このような背景が全くない状態での研修ならばどれだけの人間と共に行動できただろうか。

　ただ学ぶことだけが目的ならばどれだけ楽しい研修期間になっただろうか。

　本場と言われる街で自分の力を何の制約もなしに行使し、一般市民を守るため、理不尽な力を振るう術者を駆逐することがどれだけ自分にとって嬉しいことだろうか。

　目的はあるが野心など全くといっていいほど持ち合わせていない自分が、無理をしてまで追い求める大きな手柄。



「悔しい、なぁ……」



　感情、立場、目的。

　そして何より一向に進展を見せない捜査が彼女を少しずつ追い詰めていく。

　彼女の手元には４枚のレポート。

　ロンドンの各地で廃人のようになって発見された、４人の男女の調査書だった。


「よし、じゃあ行きましょうか」


　どこか疲れたように彼女は車のキーを手に取って立ち上がった。

　犯人の手掛かりが全くない状況では、犯行現場や当時の状況から傾向を割り出す程度しかできず、それなりの使い手であると自負している陰陽術も出番がない。

　今自分にできることはそのわずかな手がかりから次の犯行現場を予測することだけ。

　気持ちを切り替えようとしながらも、どこか暗くもやがかかった気分のままに彼女はオフィスを後にした。



















　その事件は２週間ほど前にあった、１件の通報を発端とする。



『突然断末魔のような恐ろしい叫びが聞こえた』


　高級住宅地であるノッティングヒルに深夜突如として響いた声。

　その通報から１５分後、駆け付けた警官が発見したのは虚ろな目をしてピクリとも動かなくなった一人の女性だった。

　暴れまわってついたようなすり傷などがあっただけで、精密検査の結果薬物反応や大きな外傷などはなく、唯一の手掛かりは無理やり首を抑えつけたとみられる大きな手のひら型のアザだけだった。

　奪われた金品は無し。

　性犯罪の痕跡もなく、目撃者は０であったため捜査は難航していた。

　その後も数日おきに点々と場所を変えて繰り返される犯行。

　通常の手段では説明がつかないとして警察の捜査本部は３件目の事件が発生した後、指揮権を心霊対策課に譲渡した。

　心霊対策課はこの事件が未だ殺人に発展していないこと（被害者に回復の見込みが存在するかは別として）、犯人が警察などの捜査を意識して犯行現場を変えていること、常に被害者は一人ずつであり絶叫が響き渡るため事件の発覚は早期であることなどから、当該案件が無差別殺人等の大事件に発展する可能性は高くはないと判断。

　日本からの研修生である橘霧香警部補を担当官に任命した。

　橘警部補はすぐに捜査を開始。

　各現場を心霊的観点から捜索、さらに病院に直接出向くなどして犠牲者の状態を確認し、貸し出された人員には資料を頼むなど雑用以上の使い道は無し。

　許可を申請し式を街に放つなどの行為を行うものの、現状では目立った成果は上がっていないとみられる。

　といった大ざっぱな報告が今出てきたオフィスでされているとはつゆ知らず、その話題の当事者である霧香は次に犯行が行われそうな場所を回り簡単な感知魔術をかけていた。

　基礎の基礎とも言うべき魔術だが、日本や中国などの術式体系とは全く異なった術式をロンドン行が決まってから短期間に習得したセンスと努力は目を見張るものがあるだろう。

　なぜわざわざ彼女が得意分野以外の術を行使しているのかといえば、環境や目的の違いによる。



　陰陽道は基本的に悪霊や悪鬼を敵とし、占いや祈祷を中心とする。



　直接戦闘能力は高くはなく、どちらかといえば式神や符を用いることが多い。

　痕跡がない状態では占いの正確性が疑われ、式神は使役数に限界があり燃費も悪い。符にいたっては街中に放置しておくことが難しいという問題点があった。

　だからといって陰陽師が役立たずというわけではない。

　媒介などがそろえば高確率で対象の位置を探り当て、危険な場所にも自分の意のままに操れる式神を送り込むことができる。

　方位が重要視される陰陽術を使うからこその空間把握能力などもあり、彼女が捜査の主導となって人員を使えばその頭脳も相まって理想的な捜査チームができるに違いない。

　だが彼女はこの研修で誰かを必要以上に頼ることができない。

　悩んだあげく、輝石や植物などを媒介とすることが多く、地水火風を使役するなど直接的な戦闘も可能な西洋魔術を補助として学んだのだった。

　単一の感情、この場合は気が狂うほどの恐怖や苦痛に反応するだけという簡単なものだが今回の事件にはうってつけだろう。

　５か所目の候補に術をかけ終えたところで、彼女の携帯に連絡が入った。



「はい、橘です」

『悲鳴を聞いたとの通報があった。５人目の被害者の可能性がある』

「場所はどこですか！」

『キングウィリアムストリートから……』



　場所を聞くと彼女はすぐに車に乗り込み、現地へと急いだ。

　思ったよりも近い。これなら―――！

　タイヤに悲鳴を上げさせながら誰よりも早く現場の近くに車を止めた彼女は、普段の冷静さをかなぐり捨てて走った。

　犯人が未だいるかもしれない。

　それだけを考えて人通りのない路地を走る。

　相手は単独犯か、複数か。

　人間だろうか、魔獣の類だろうか。

　何の準備もしていない状態で遭遇したら勝ち目はあるだろうか。

　考えることはとても多かったはずなのに焦りからか彼女はその全てを忘却し、ほとんど思考停止状態で彼女はとある一角に足を踏み入れた。



「ハズレ、か。思ったより時間がかかりそうだ」



　何の準備もしないまま、彼女は一人の青年と遭遇する。

　どこにでもいるような服装。

　東洋系の整った顔立ち。

　その男は静かにたたずみ、痙攣する被害者と思われる女性を見下ろしていた。

　何かを考えているように伏せられていた顔がゆっくりと上げられる。

　男の視線が霧香をとらえた瞬間、彼女は思わず後ずさった。

　感情を凍てつかせたその目は無機質な鉱物のようで、自分を歯牙にもかけていないことを雄弁と語る。

　彼からはなんの力も感じていないにもかかわらず、その体から不可視の圧力が襲ってくるかのようだった。

　決意や信念などというものよりさらに冷たく、もっと強固な意志がそこに存在していた。







　原作における風牙衆の反乱より２年前。



　魔都ロンドンにおいて、彼と彼女は出会った。



「そこから動くな！ゆっくりと手を上げ、膝をつきなさい！」


　向けられたのは厳しい視線と拳銃。


　取り出されたのは術の知識と符。


　そして、出会ったのは互いに家から追放された、似た者同士の男女だった。










　あとがき

　今回は少々短めになりました。
　というわけで３章の始まり始まり。
　前回から微妙にキングクリムゾンですがその辺はご勘弁を。
　次回更新は……申し訳ありませんが気長にお待ちください。
　皆さんの感想、ご指摘をお待ちしております。