「いやあ、先だっては大変だったよねえ、ナッキ」
穏やかなツェルニのある日の街角。
屋外カフェの一角。人工都市である自律型移動都市でも雨は降る、とはいえある程度強い雨でなければエアフィルターに弾かれてしまう為、こうしたカフェも営業しやすいのだろう、割と普通に見られる存在だ。
何しろ、汚染物質に塗れた世界だ。雨が外の世界で降ろうがたっぷりと汚染物質を含んだそれを都市内部に注がせる訳にはいかず、エアフィルターが汚染物質も水もまとめて弾き飛ばす。激しい雨であれば汚染物質を除去された若干の水が雨となって降り注ぐが、大部分の水は弾き飛ばされるので豪雨、という感じはしない。
そして、高さの関係上、人工雲など発生は不可能で、結果、水は他の手段に頼る事になる。
まあ、それは今は関係ないのでおいておこう。
先だって、ツェルニは汚染獣の襲撃を受けた。
幼生体と呼ばれるその汚染獣は、汚染獣としては最弱ではあるがとにかく数が多く、一年生も六年生も関係なく、武芸者は全員が戦闘に参加し、その結果として、かなりな数の武芸者が死傷した。この目の前の友人、ナルキ・ゲルニもまた武芸者故にその最前線に出ており、今日は無事帰ってこれた事のお祝いも兼ねている。
「ありがとう、本当に無事戻ってこれて良かったよ」
その言葉には実感が篭っている。当然だろう、彼女は実際に命をかけて戦ったのだから……。
「うん……無事で良かった。…リーリンさんも不安だったんですか？」
メイシェンが何時もの三人に加えて参加している、いま一人に目を向ける。
「そうね……レイフォンは強いけど、やっぱり無茶してるんじゃないかって不安はやっぱり消えなかったわね」
レイフォンが強いのは分かっている。
グレンダンで天剣授受者の心配をする、などと言ったら笑われるだろう。無論、心配するだけ無駄という考えだったり、心配する気持ちは理解した上で大丈夫だよと笑い飛ばすものであったり、笑いの内容に差はあるだろうが、そこには天剣授受者への不安や心配はない。
けれど矢張り。
心配なものは心配なのだ。
「そう、そのレイとん！」
ぐわっと身を乗り出してきたのはミィフィだ。
「何かすっごく強かったんだってねえ」
「ああ、あれがレイフォンのやった事だというなら、もう何と言っていいのか分からないな……」
ナルキもあの光景には震えが走った。
あれだけの武芸者が、あれだけ必死に戦って、尚止め切れなかった汚染獣をたった一人が瞬く間に殲滅する。もし、自分があの光景を見ていなかったら、ヨルテムにいた頃の自分が聞いたらきっと信じはしなかっただろう。
「単なる天才、って言葉じゃくくれないような気もするが……」
ちらり、とナルキもミィフィもリーリンに視線を向けるが、無理に聞き出そうとはしない。親しい仲にも礼儀あり、だ。たとえ、どんなに聞きたい気持ちがあっても、だ。
「うん？」
そんなこんなでちょっと会話の途切れた所で、ミィフィが少し向こうを通りかかった姿に気付いた。
「あれ、あの人って……」
視線を向けた先にはある意味特徴的な姿が……。
銀色の長い髪、透き通った白皙の肌、人形のように整った顔立ち……その顔はこのツェルニにおいても圧倒的な知名度を誇る。ミス・ツェルニの称号を持つ二年生にして第十七小隊の念威操者フェリ・ロスである。
「何と言うか……本当に綺麗な人ですよね…」
メイシェンもそう口にする。メイシェンも一年生で一番可愛いと実は評判になってたりするのだが、手は出されていないので余り意識した事はない。まあ、もう少し具体的には『お友達』になりたい男連中は確かにいたのだが、これまでは周囲に仲のいい二人がいて手を出し切れないでいた。仲良くなりたいのだから、彼女の親友に手を出すのは、どうにも拙い。
そうこうしている内にレイフォンに好意を抱いているのが明らかになり、更に小隊戦、汚染獣戦と続き、レイフォンが自分達が束になっても敵わないと分かると、その上で更にメイシェンに手を出そうとする者は急減した。勝てる訳がねえ、敵に回したら死ねる、そう考えた者は想像以上に多かったようだ。
とりあえず、この場では三人娘はフェリに声を掛ける気はなかった。単純に彼女らとフェリでは余り接点がないのだ。
とはいえ、ここにはもう一人、フェリと顔見知りの人がいる訳で……。
気付けば、彼女らの席にフェリ・ロスが加わっていた。
フェリ・ロスがこうしてこの場に加わったのには無論意味がある。でなければ、幾等知り合いとはいえ、わざわざこうして加わったりはしない。が、どう切り出すべきかその冷静な顔の下で悩んでいた。
フェリ・ロスの現在のアルバイト先はレストランである。
これまでに彼女は幾つかのアルバイトを、いや将来やってみたい事を探しての体験学習をやってみた。元々、ツェルニは学園都市だ。こうした将来目指す事を探す為の体験学習の機会も至る所で設けられている。まあ、通常はお金も稼げるアルバイトとして仕事をする事が多い訳だが、別段フェリはお金に困っている訳ではない。仕事を体験する事が最優先なので、短期間やった所で矢張り止めておきます、という事がし辛いアルバイトはあまり向いていないと判断した為でもある。
現在彼女がしているのはウェイトレス。
当初から笑顔を見せないフェリだが、そこはミス・ツェルニの極上の美少女。元々、男の客層が多かった事もあり、自分こそが彼女の笑顔を最初に見るのだと却って増えたそうだ。……体験学習中の期間限定なのも大きいらしい。
フェリ自身はどうかと言うと、ウェイトレス自体は『余り面白くありません』というのが実情だ。
だが……。
『……料理は面白そうです』
そう感じていた。
だが……。思い出すのは数日前の事だ。
その日、フェリは包丁を握っていた。
彼女は実家では包丁を握った事などない。何しろ、裕福な家だった。彼女にとって台所とは行けば何かお菓子をもらえる場所であり、自分で料理をする場所ではなかった。そして、ツェルニに来てからも自身で料理をしようなどと考えた事はなかった。
実家から十分過ぎる程の仕送りがされており、わざわざ手間と時間をかけてまで料理を作らずとも、近隣の料理屋から幾等でも料理を運んでもらえた。そもそも、兄であるカリアンは彼女が来た時点で既に生徒会長であり、多忙だった。作って貰えるような女性なら、美形で頭も良く、金もあり立場もある、不足しているのは身体能力ぐらいという兄だ。幾等でも確保出来るだろうし、実際好意を持っている女性も多数いるだろうが、今の所兄が家に女性を連れてきた事はない。
自分はというと、料理に時間を費やすのに興味など湧かなかったから、これまで台所は掃除は為されているし、調理道具も揃っている、手入れもされてはいるが、使うのはせいぜいお湯を沸かしたりする時ぐらい、という状態だった。
そういう意味では、台所は今日初めて本来の用途の為に使われる訳で、台所に意識があったら感涙ものかもしれない。
「さて……」
とりあえず、材料はいっぱい買ってきた。まずは作ってみるとしよう。
さて、カリアン・ロスは生徒会長である。
学園都市における生徒会長とは市長であり、最高権力者だ。小さな学校の生徒会長とはその権限の規模が違う。ツェルニにも六万人余りの人口があり、その都市の運営に責任を持つ生徒会長は生半可な力量のものでは……勤まる事は勤まるが、それだけ都市の運営には問題が増える。
実際、カリアンも生徒会長となる以前、次の生徒会長候補達に見切りをつけたからこそ、四年生にして生徒会長に立候補し、対立候補を蹴落とし、第十三代生徒会長となったのだから。就任当初は四年生という事もあり、周囲からやっかみやその他あれこれと噂が立ったりしたが、現在彼は六年生、三年に渡って生徒会長として君臨し続けているという事実がカリアンが生徒からどう判断されているかを示している。
そんな彼の目下の悩み、それはひとえに今年の武芸大会にある。
彼が入学した当初は三つあったツェルニの鉱山は連敗によって既に残り一つ。今年負ければツェルニは緩やかな死を迎える事になる。しかし、いきなり戦力を増強する良い手はない、そう思っていた所へ入った吉報。嘗て、故郷サントブルグよりこのツェルニに放浪バスで向かう途上の旅で、偶然立ち寄った都市、槍殻都市グレンダン。その地で見た、グレンダン最強の十二名にのみ与えられる称号、完全に実力でしか得られない天剣授受者の称号を得たのは僅か十歳の少年。
レイフォン・ヴォルフシュテイン・アルセイフ。
一体全体何故彼ほどの武芸者が、グレンダンを出る事を許されたのかと思った。どこの都市でも優れた武芸者は都市の宝とでも言うべき扱いを受ける。フェリが念威操者として類稀な力を持っていると判明した時の都市での扱いを思い出せば、実際に実績を上げている天剣授受者が都市を出ださせてもらえるか、など不可能なのではとも思う。実際、フェリとてサントブルグを出れたのは、ひとえにロス家がサントブルグで大きな力と財力を有する家だった事。カリアンがツェルニにとある事情から留学していた事、この二つがなければまず、出れはしなかっただろう。
とはいえ、好機には違いない。何しろ初めて具体的にツェルニを救える道が見えた。その為に彼の受け入れ場所として、かねてから自分の小隊の設立申請をしていたニーナ・アントークの申請を受理し、更に妹を一般教養科から武芸科へと転科させた。当然妹には怨まれたが、それでもこの都市を救いたいという想いが勝った。
実際に都市へとやって来たレイフォンは少なくとも腰に天剣があった事で追い出されたというような事ではないと分かった。幾等何でも追放した相手にグレンダンでも十二本しかない天剣を餞別に、なんて真似はしないだろう。ならば、これは何らかの事情があるにせよ、グレンダンの承認を得ての行動だと判断した。
幸い、レイフォンは割と協力的だった。フェリも最近では念威操者とそれ以外の仕事の両立目指してあれこれと試しているらしい。
良い事だと思う。
お陰で最近は少しずつだが、妹との関係も改善が出来てきたと思う。
少しずつではあるが希望が見えてきたが未だツェルニが救われたと決まった段階ではない、などと考えつつ、家に入ったカリアンはだったが。
「っ！なんだ、この匂いは……！」
いきなり異臭に出迎えられる事になった。
「一体この匂いは……」
そういえばフェリは既に家に帰っていた筈だと思いつつ、匂いの元を探ったカリアンは……。
「……台所？」
ハンカチで鼻と口を抑えつつ覗き込んだカリアンはそこに妹の姿を見つけた。
「……ふぇ、フェリ？何をしているんだい？」
「……話しかけないで下さい」
それだけを言うと再び何かしらの作業に戻る。正直カリアンには何かしらの儀式にしか見えない。
「……出来ました」
「……何がだね」
何やら途轍もなく嫌な予感がする。
「実は今やっているウェイトレスをしている内に料理に興味が湧いたので作ってみました。兄さん、食べてみて下さい」
ずいっと差し出されたものは……。
「……フェリ、これは一体なんだい？」
「シチューです」
「……黒くて、何か紫色とか緑色の物体が浮かんでいるように見えるんだが？」
「シチューです」
「………いや、すまない、生徒会に処理の終わってない書類があったのを思いだ……！」
反転しかけたカリアンは周囲が既に重晶錬金鋼の花びらに包囲されている事に気がついた。
「食べてみて下さい」
ずいっと差し出すフェリの髪は剄が溢れ出して淡く輝き、更には念威端子も輝きを放っている……これは念威爆雷だろうか？こんな至近距離で爆発したら自身もただではすまないだろうに……。
カリアンは決意した。少なくとも死ぬ事はあるまい、これだって食べ物を使った、筈だ！その思いと共にスプーンを掴み、フェリが持つシチュー皿からシチューと呼ぶには余りにも禍々しい物体をすくい、口に入れた。瞬間。
「ふぐっ！？ぐおっ！！？？」
何と言えばいいだろうか、というか最早これは食べ物なのだろうか？口中に激痛が走るものってそれ食べ物！？とか苦くて甘くて酸っぱい、どう表現すればいいのだろうか。とにかく洗面所に一直線に駆け込んだカリアンは水で口を濯ぎ、ひたすら水を飲んだ。その甲斐あって、何とか収まってきたが……僅かでも胃に入ってしまったのだろうか、胸焼けというか何と言うか……とにかく、気持ちが悪い。
「……す、すまないが、ちょっと気分が悪くてね……夕食は今日はいいよ」
……ベッドに倒れこむまでは意識をもたせた自分を誉めてやりたい。
兄は結局、一口、口にしただけでダウンしてしまった。しかも、実際はろくに食べてはいまい。
「……軟弱な兄です」
全く、たかだか料理で……そう思ったフェリは皿を卓上に置くと自分もスプーンで一口食べてみた。
暗転。
気付いたら、もう朝になっていた。
どうやら、あの後意識を失って、そのまま床に倒れてしまったらしい。
……正直、甘く見ていました。作った自分が言うのも何ですが……なんなんでしょうか、この凄まじい劇物は。ええ、もうこれが食べ物だなんて言えませんし、言いたくありません。
「……こんな料理をリーリンの料理と並べて出す訳には……」
何故、出す場所がこの家ではなく、錬武館なのか、そのあたりは自覚する事なく、余りに酷い自分の作品に目をやったのは悲しい思い出だ。
とはいえ、何かしら諦めるのが嫌だった。
そこには一つの思いがある……自分は以前は念威操者以外の道を、今は念威操者だけではない道を探そうと誓った。だが、自分に念威操者以外の才能が皆無だったならばどうしよう、そんな思いがある。自分が倦んだ、捨てたいと願った念威の才能、それが自分に唯一与えられた才能だったなら？そう思うと凍りつくような寒気が襲ってくる。
「……フェリ先輩？」
はっと気付くと、リーリンが心配そうな表情でフェリの顔を覗き込んでいた。
「……何でしょう」
「いえ、ただ何か凄く顔色が悪かったから」
他の三人を見ると、ある者はおずおずと、ある者ははっきりと、ある者はこくこくと頷きを返す。つまりはそれだけ酷い状態だったのだろう。
「……大した事ではありません。ただ先日料理に初挑戦して大失敗してしまいまして」
気持ちは分かった。だからこそついぽろり、と洩れてしまった。
そして、気付いてみれば……フェリはリーリン＆メイシェンから料理を教えてもらう事になっていた。
『後書き』
本編より難渋しました……
ある程度の流れがあるのと、ないのとでは矢張り難しさ違いますねー……
料理、フェリさんはＮＥＲＶのミサトとかと違って味覚まともみたいなので、味見すれば分かると思うんですがどうでしょう？
しかし、自分もチラシの裏から移った方がいーんですかね…
※誤字修正分
＞危なげない
普通の国語辞典に載ってますので確認してみて下さい
辞書がすぐに見つからないなら、グーグルで検索してみても見つかるかと思います
＞自分に一対一で老生体と戦いうる力は無理なのだと。
誤字ですねｗ修正しました
＞だが、踏み抜いた場所が問題だった。汚染獣である。
汚染獣の巣、という言い方はおかしいと思いましたので、こちらはそのままで
※以下レス分
＞金欠病さん
……ん？
原作小説では普通に三人娘は出て来てますし、結構重要な所でも……レイフォンがツェルニに来て最初にキスしたのもメイシェンだし
鋼糸に関しては原作小説第一巻をごらん下さい、としか言えませんね
ひょっとしてアニメから入られた方でしょうか？
もし、小説は読まない、という方であれば漫画版鋼殻のレギオス、Missing Mail（ドラゴンエイジ連載）の３巻辺りが参考になるかと
＞無名子さん
うーん、まあ、そういう気はあると思いますが……でも実際、レイフォンは失脚まではクラリーベルの最有力の結婚候補だったとは思います。彼女は天剣候補になるぐらい有力な次期後継者候補みたいですし
グレンダン王家では血を濃くすると同時に近親すぎないよう適時天剣の血を入れたりしてるみたいなので
アルモニス家は同年代の子供は未だおらず、ユートノール家はリーリンが入るまでミンスしかいなかったので、婿には入れず
となると天剣から婿取りになりますが、実の祖父、同性である女性陣、恋人あり、家庭あり、家庭ありそうな御仁を除くと残る確実に独身な天剣はリンテンス、サヴァリス、トロイアット、レイフォンです
ほら、この中では一番年齢的にも釣り合って、性格もまともそうなのはレイフォンぐらいですｗ
＞Jackさん
という訳で外伝ではリーリン出ずっぱり
メイシェンはどうしても日常の象徴みたいな子だから、シリアスな戦闘と世界の根幹に関わるような話だと出てこない…
とはいえ、傷ついたレイフォンをそっと迎えてあげられるのもメイシェンだと思うのですよ
＞良さん
さすがに並び立てる人は出る予定はありません
ただ、作戦とかで貢献する人とかは出てきます、というか出ています
＞doraguさん
です
ただし、上層部は軒並みレイフォン側です。理由は単純で彼らよりレイフォンの方が戦力としてアテに出来るから
恐るべき力を持ってようが何だろうが、汚染獣から都市を守るのにレイフォン以上の人材なんていませんからね
＞リョウさん
えー原作を参考にすると、剄の発生量で二つの形態をコントロールするようです
１００の剄を流すと刀で、７０の剄を流すと鋼糸になる、って形ですかね
漫画版小説版双方で、二つの錬金鋼を持った方がと勧めるハーレイに、少しでも昔の感覚に近づけたい、とレイフォンが主張している事から天剣時代も二つのバージョンが組み込んであったんだろうと判断しました
無論、普通の武芸者には、二種類の剄を発生させる事も、剄の発生量を調節するなんて真似出来ません。出来ても非常識な程むちゃくちゃに大変です
＞紅月さん
鋼鉄錬金鋼は分かりにくいかもしれませんが、小隊戦時に現在は使っています
とはいえ、免許皆伝の印をそのまま使ってるかは……まあ、ご想像にお任せします
鋼糸の場面ですか……レストレーションの言葉自体には重点を置いてないので多分入れないかと…
＞ｗｗｗさん
最初のは誤字ですね、ありがとうございます
二番目のは汚染獣の巣そのものを踏み抜いたとは考えていないので現状のままを想定しています。基本は汚染獣の母体の射程内に踏み込んでしまった、と考えています
そもそも汚染獣に巣はないので……
＞ラヴァさん
数が問題なのか、それとも残っているのが問題なのか難しい所ではありますが、私は残っていれば、と考えています
というのも、元々汚染獣の幼生体から雄性体までの間に相当数が減るのが予想されるからです（でないと、もっと世界は汚染獣に埋め尽くされてるでしょうし）
海亀などを想像してもらえれば多少は実感湧くんじゃないでしょうか？生まれた後は基本放置、生まれた中で実際に生き残るのはほんの僅か。反応が消えたら他の汚染獣に食料の位置を知らせる、そんな感じで。
外伝投稿後の感想板の分は次話で回答させていただきますー