――――時空管理局地上本部、レジアス・ゲイズ執務室
「ゲルト・グランガイツ・ナカジマ……だと？」
部屋にいるのは2人。
部屋の主たるレジアスとその娘オーリスだ。
レジアスはオーリスの報告を受けて驚きの声を上げる。
保護責任者であったゼストが死んだ事で宙に浮いていたゲルトの引き取り手が決まったというのだ。
しかも相手は地上部隊所属。
ゲンヤ・ナカジマ一等陸尉。
望み得る最善と言える。
だがレジアスが真に関心を持ったのはそこではない。
ゲルトがグランガイツを名乗る事。
彼がその名を継ぐ事。
それである。
「はい。
書類のサインは本物です。
恐らくは、生前に……書き残していたものと思われます」
「そう、か……」
体を倒して背もたれに身を預ける。
彼も戦うのだろうか？
誰より気高く在ったゼストのように、彼も戦い続けるのだろうか？
恐らくそうだろう。
グランガイツの名を継ぐ者が、その名を誇りとする者が、立ち止まる筈がない。
「他にも首都航空隊のクーリッジ三佐、聖王教会の騎士カリム等も申請を出していましたが、それが決め手になりました」
「ふむ、聖王教会や海に流れなかっただけマシ、か。
……となると次の問題はその男だな」
「はい。
如何いたしますか？」
ゲルトは保護責任者の下での社会奉仕が義務付けられている。
つまり退院後にゲルトが配属されるのはゲンヤの所属部隊という事になる。
よってここでゲンヤを異動させればゲルトをこちらの望む部隊に送る事が出来る、という訳だ。
幸いにしてゲンヤは部隊指揮資格を持っている。
ここらで適当な部隊の長に据えても何らおかしな事はない。
問題はどこに送るか、だ。
武装隊のどこかが最適だろうか？
いや、本局直属の新たな部隊を組んでそこに置いてもいい。
「…………」
「中将？」
レジアスは眉間にシワを寄せて黙りこんでいる。
余程彼の処遇について悩んでいるようだ。
無理もない……。
オーリスは思う。
ゼストが亡くなってからまだ2週間。
顔にこそ出してこなかったが、父がその事を気に病んでいる事は重々承知している。
にも関わらず、今度はその子をどう利用するかを考えなければならないのだ。
ゲルトの写真に目を落とす。
幼いながらもゼストの面影が見える相貌。
自分とてゼストには親しくさせてもらっていた。
彼にも思う所が無い訳ではない。
しかし、いやだからこそ……。
「中将、ご決断下さい」
「……うむ……」
彼を放置していてはまずい。
彼は普通の人間ではないのだ。
身柄を欲している組織の1つや2つ、在ったとしても何ら不思議はない。
言い訳のようだがこうして管理局という組織に身を置いているからこそ、他の組織が手を出せないという事もある。
引き取り手のゲンヤは以前からも親しい付き合いをしているとの事だ。
他にも2人の戦闘機人を娘にしている彼が上官であれば不当な扱いを受けるという事も無いだろう。
「ゲンヤ・ナカジマを……陸士部隊の部隊長に、任ずる。
適当な部隊を見繕って異動させろ」
「は！」
ようやく出したレジアスの決断に敬礼を以て答える。
が、レジアスは自分の判断を快くは思っていないようだ。
両肘を机に突き、顔の前で組まれた両手がその表情を隠す。
情けない……。
後に戦闘機人を陸士部隊に配属するという計画もある事から、これは一見おかしな判断でもない。
戦力不足が深刻な現場レベルではニアSの高ランク魔導師の配属はむしろ歓迎されるだろう。
だが、ゲルトを利用する目的の第一は戦闘機人の有用性、安全性の証明だ。
そういう意味ではやはり花形の部隊に配属するのが正しい。
それをどちらかと言えば安全な部類に入る陸士部隊に送るというのはどういう事か。
真に司令官たれば、一切の情を捨てて彼を武装隊なり航空隊なりに入れるべきである。
真に彼の身を案じるのならば、事務にでも回して戦闘から完全に遠ざけるべきである。
しかしレジアスはそのどちらもしなかった。
できなかった。
冷徹にもなりきれず、かといって全てを捨て去る事もできない。
何という甘さ。
何という薄弱か。
何者にも成り切れない、そんな自分に嫌気が差す。
もう引き返す道など無いというのに……。
「それではゲンヤ・ナカジマは陸士部隊……そうですね108辺りがよろしいですか、に異動させます。
ゲルト・グランガイツ・ナカジマもデバイスは1週間以内に、本人も1月後には退院できるとの事です」
「……分かった。
後の事はお前に任せる。
頼んだぞ、オーリス」
「はっ！」
再びの敬礼の後、踵を返したオーリスは部屋を出ていく。
スライド式の扉が閉まり、部屋に残されたのはレジアス1人だ。
レジアスは椅子に座ったまま、横目に机の上の写真を見る。
そこに写し出されているのは若かりし頃のレジアス、そしてゼスト。
自分も中将などという地位にはなく、ゼストも一般隊員に過ぎなかった。
まだ前だけを見て理想を語れた頃の2人だ。
……2人？
いや……違う、な。
道を外れたのは、私だ。
自分とは違ってゼストは最後の瞬間まであの日のまま、前を向いていたのだろう。
視線を上げる。
そこには宙に浮かぶ数枚のウインドウがあった。
目に入るのは問題になっているゲルト・グランガイツ・ナカジマの顔写真だ。
私は、
私の正義は、まだグランガイツを贄に求めるのか……。
何を、何処で間違えてしまったのか。
もう分かりはしない。
あの頃に戻れる事もない。
だが、
この道を行くと決めた時には覚悟した筈だ。
いずれ罰は受けるだろう。
その日まで、
その日までは、ただ進み続けよう。
友の命も、友の子の誇りも吸い上げて地上の平和を守ってみせよう。
不意にレジアスの口元が歪んだ。
細く、三日月の形に引きつる。
それは――――
もしかしたら……
これが、私への罰なのかもしれんな……。
それは嘲笑であった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
――――1週間後、先端技術医療センター
机上のデジタル時計を見つめている。
秒を跨ぐ度に数字が入れ替わった。
が、遅い。
1秒が流れるのにこれ程時間が掛かるとは……。
あと5分と……26秒。
ゲルトは自分の病室でただ約束の時間が来るのを待っていた。
と、いうのも昨日マリエルから連絡があったのだ。
ついにナイトホークの改修が完了した、と。
今日ナイトホークを連れてここに来るとの事。
気が逸る。
数週間ぶりの相棒との再会だ。
もう体の方は万全といってもいい。
リンカーコアについてもそろそろリハビリに入って構わないとの事だ。
まだか。
焦れる。
そろそろじゃないか？
と、病室の戸が軽くノックされた。
1回、2回。
「はい！
どうぞ！」
待ち望んだ瞬間。
すぐに入ってくるように声を掛けた。
それに応じてか扉がスライドを始める。
「お待たせ、ゲルト君」
戸の向こうに立つのは待ち人。
マリエル・アテンザ、その人だ。
「どうもマリーさん。
ところで、ナイトホークはそこに？」
が、ゲルトの関心はナイトホークにのみ向いているらしい。
挨拶もそこそこ。
彼女の右手に握られた白銀のアタッシェケースを指す。
それは何重にか施錠が為された厳重な代物だ。
ナイトホークが有るとすればそこだろう。
「はいはい、焦らない」
そんなゲルトの様子にマリエルはロックを解除しながら笑みを漏らす。
まるで子供だ、と。
いや、まぁ紛うことなき子供ではあるのだが。
よく立ち直ってくれたわよね。
あれほどの事があって、一時は本当に駄目なのではないかと思ったものだ。
実際もう少しあのままだったら引き返せなくなっていただろう。
だから彼にデバイスの強化を頼まれた時には驚いた。
ゲルトはそれまでとは打って変わった、熱意を秘めた面持ちでナイトホークの強化プランを述べてきたのだ。
あの時は本ッ当に驚いたわ。
だが嬉しいとも思ったし、それに彼のプランもまた興味深かった。
ここ1週間はレイジングハートの新モードの調整と並行してナイトホークの強化も行うというハードワークだったが、何とかナイトホークの方は完成。
自分でも中々満足のいく物が出来たと思う。
最大限彼の希望に近づいた、彼の為だけのデバイス。
ゲルト君がどんな反応をするか、楽しみね。
ガキンッ、と金属の外れる音を立てて最後の封が解かれた。
テーブルの上のケースをゲルトの方へ向かせる。
「さぁ、ご対面よ」
開かれたケースの中。
赤い緩衝材の中央にそれは在る。
ゲルトは慎重な手付きでそれを取り出し己の右手中指に嵌めた。
「久し振り、相棒」
『イエス。
3週間と2日振りですね、ゲルト』
ゲルトの呼びかけに応えが返った。
開かれた右手の甲。
そこで赤橙に輝く黒の指輪からだ。
機械を通したような女性的な声。
もう10年近い付き合いになるというのに初めて聞いた。
これが、こいつの声なのか……。
ナイトホークの改修強化に際し、ゲルトの希望を叶える上でいくつかの問題が生じた。
それは今回の改修の中心、ゲルトの戦闘思想の根幹にして究極たるものなのだが、如何せん処理能力その他がネックとなった。
それを解決する方法としてマリエルが提示した事こそ人格AIの搭載である。
その為にナイトホークには以前とは比較にならない高度なAIが積まれ、今まで停止させられていた発声機構もついに解禁される事なったのだ。
「セットアップ」
『イエス。
デバイスモード、セットアップ』
ゲルトは感慨に浸りながらも指示を下す。
彼女は一言の異論も挟まず命令を復唱。
ゲルトの意に応じてデバイス形態へのシフトが開始される。
圧縮された空間から構成部品を射出。
次々に現れるそれらパーツ群は一切の乱れもなくナイトホーク本来の形に組み上げられていく。
まずは刃。
続いて柄。
更にカートリッジシステム、遊底、接合具エトセトラエトセトラ。
そして最後、刃の中央にコアが収まる。
僅かに数瞬。
その刹那でナイトホークは完成を遂げた。
両手に収まる懐かしい感触。
全長が少し伸び、重量もその分増しているが、それ以外の基本的な形状は以前と何ら変わらない。
サイズに関してはむしろ成長している今の自分には丁度良い位だ。
「どう？ゲルト君」
「ええ、完璧です。
ありがとうございます、マリーさん」
「いえいえどういたしまして。
それに技術師冥利に尽きるってものよ？
こんなに喜んくれるっていうのは」
ゲルトはマリエルと話しながらもナイトホークの各部の確認に余念がない。
壊れ物にでも触れるかのような丁寧さで点検を行っていく。
「ふふっ、私はお邪魔だったわね。
それじゃあ私は戻るから、また感想とか不備が有ったら連絡してね」
「はい。
ありがとうございました！」
マリエルはひらひらと手を振って部屋を出ていく。
それを見送ったゲルトは再びナイトホークに目を向けた。
「ようやく……帰って来たんだな」
右手でナイトホークを保持し、空いた左手で馴染んだ手触りを味わう。
その言葉も自然に零れ出たものだ。
『申し訳ありません。
マリエル女史にも私の改修に手間を取らせてしまいました』
ですが、と続けて。
『今度こそ、最後まであなたの全力を受け止めてみせましょう』
それはゲルトの魔力に耐え切れず崩壊しかけた以前の己とは違うという意味か。
頼もしい。
それでこそ、だ。
彼女の心強い言葉にゲルトの口元も知らず綻んだ。
「ナイトホーク」
『はい』
返事を待って一拍。
ゲルトはゆっくりと口を開いた。
「俺はゲルト・グランガイツ・ナカジマだ」
告げるのは己が名前である。
ゼストから受け継いだ誇りの形。
そしてゲンヤとクイントの子であるという証でもある。
『……継がれるのですね？
父上の技も力も戦いも、全て』
「そうだ」
果たして彼女にはゲルトの少ない言葉でも正しく伝わったようだ。
以心伝心。
人格の核たるAIが搭載されたのこそ最近の事だが、記憶領域はそのままに引き継がれている。
今ここにある彼女は間違いなく彼の10年来の相棒、ナイトホークだ。
「俺はこれからもこの名に恥じぬよう戦い続ける。
あの日みたいな状況に出くわす事もあると思うが、それでも。
それでも……付いて来てくれるか？
ナイトホーク」
ゲルトが問う。
これからも自分の刃たるかと。
これより先も自分と共に戦場を駆けるか、と。
彼女の答えは、
『イエス』
即答であった。
『この身は永劫にあなたの矛。
道を塞ぐはこれ悉くを薙ぎ倒し、牙を剥くはこれ一切を打ち果す。
この世で唯一人、あなたの為だけの刃であります』
歌うように朗じるは誓いの言葉。
今日より前の何時に於いても、今より先の永遠に於いてもなお彼の刃で在り続ける。
それはゲルトのデバイスとして生み出された彼女の存在理由というだけではない。
誰に命じられた訳でもなく。
意志を得た彼女が自ら定義した、己の在るべき姿である。
『ですので、どうか躊躇なく存分に私をお振るい下さい。
此度の私は、もう易々とあのような無様を晒しは致しません』
主の障害を排除する冷たい凶器。
ただ彼の意志を通す為の補助機械。
自分は本来そういうものとして生み出された。
彼と共に罪を重ね、既にこの身も一度ならず血に彩られている。
恐らくはゲルトにとっても自分は忌まわしい過去そのものであるに違いない。
それでもこんな自分を相棒と、彼がそう呼んでくれるなら……。
それが彼女の誇り。
もう二度とあのような失態は犯さない。
何があろうと。
もう二度と彼を傷つけさせはしない。
誰であろうと。
もう二度と……！
心も無いままに流れた10数年は、しかし今のナイトホークに全て受け継がれている。
最早彼女は怒りを知った。
主の足手纏いになるような、無力な己を許容する事はできない。
既に彼女は誇りを知った。
それはゲルトと共に駆ける戦場の中でこそ輝くものである。
「分かった。
これからもよろしく頼むぞ、ナイトホーク」
『イエス、マスター』
ここに再び契約は為された。
再起を果たした騎士と、進化を遂げた愛槍。
その血に誇りを宿した主と、その身に誓いを刻んだ従僕。
彼らの行く先。
それは恐らく修羅の道。
例え自らの身が安全だろうと、ゲルトは仲間の為なら笑って死地へと赴くだろう。
例え自らの身が危険に曝されようと、ナイトホークはゲルトの為なら喜んでその命を差し出すだろう。
両者を繋ぐのはグランガイツの名の下に受け継がれた天衣無縫の絶技。
それらが織り成す未来とは……？
さぁ、彼らの物語を始めよう。
（あとがき）
レポート片付けながら合間合間に書いてようやくの完成。
ああ、夏季休講はまだなのか……？
さて、ようやくメインを張るコンビが出揃いました。
ナイトホークは勿論主従としての感覚が上に来るけど、相棒とか幼馴染に近い感じも有り？
基本はゲルトの呼び方も「ゲルト」、偶に感情が高ぶったりすると「マスター」になる具合。
ナイトホークの新しい力に関してはまた次回ですなー。
そろそろアクションが書きたくなってきたので恐らくはその中で。
病院編もそろそろお終いかな？
あー、そうそうレジアス編で書いた事から分かっている人も居られるとは思いますが、ゲンヤがゲルトを引き取ったのは退院後の局勤めの事も考えた上です。
少なくとも自分が上に居ればそうそう無茶はさせずに済みますから。
だから切り出す機をずっと窺ってたけどゲルトがあんな状態で言い出せず、彼が立ち直ってようやく話せた訳ですね。
あんまり説明臭いのもどうかとは思いますけど、ゲンヤ視点でのこの時の話は多分もうしないのでこの場を借りてウダウダとやってしまいました。
お目汚し失礼。
ちなみに今回のタイトルは“機神飛翔デモンべイン”サウンドトラックより拝借。
それではまた次回お楽しみに。
Neonでした。