オーバー・ザ・レギオス
第十四話 ア・デイ・フォウ・ユウEX
今日はバンアレン・デイ。
これは愛の告白の代わりにお菓子を贈るというバレンタインデーに相当するイベントらしい。
バンアレン・デイは他の都市にある風習が流れて、今の形になっているらしいが、何ともはた迷惑な風習である。色恋沙汰にもっとも興味が年代の男女がわんさかと犇めき合っている学園都市にとっては学園の年間行事以上の熱気が渦巻いている。なにしろ学科を問わない闘争だ。
「そう闘争なのだ」
「訓練中に雑念を入れるとは何事だ」
男女混合のお祭りデイズに普段の半分以下な騒音がほそぼそと響く練武館でお菓子のかわりに鉄鞭の一撃をプレゼントされた。
億万分の一にも満たないサプライズでも期待してやって来たのだが、ニーナにとって周りの熱気はどこ吹く風状態。イベント自体を否定することはないが、自分には関係のないことだと割り切っているとのことだった。
小隊員でさえ浮ついた気分で訓練を休んでいる奴らが多いのになんとも真面目な娘だよ、ホント。
いつも通りの訓練時間まで型の反復練習や組み手を行った後は、汗を流して解散。
練武館のシャワールームは各小隊ごとに用意されているのだが、このシャワールームは男にとって恐ろしく自制心を試される作りになっている。それについてはロッカールームも小隊ごとに用意されているものなので男女共用は当たり前。本当にこればっかりはどうにかしないとそのうち我慢できなくなるんじゃないかと自分の自制心に自信が持てない。悶々とした葛藤に苦しんでいる俺の心情を知らないニーナは、最低限の視覚防御を行うだけでさっさと汗を流して帰り支度を済ませた。
拷問のような時間を耐え抜いた俺は、このあと特に用事もないというニーナを食事に誘う……などという雰囲気に流された発言もせずに正面玄関を抜け出た。
「アントーク先輩！」
いきなり耳を打った黄色い声に驚く。見ると正面玄関の脇に女子生徒の集団がニーナに駆け寄り、熱い視線で取り囲んだ。
「な、なんだ、君たちは？」
女子生徒たちに取り囲まれたニーナが狼狽する。
「先輩、わたし……」
「先輩！ あたしの気持ちですっ！」
「あの、これ……先輩に」
「受け取ってください！」
「食べてください！」
そんな漫画のような熱烈な発言と共に一斉に差し出されたものに、ニーナが目を丸くした。女生徒達が手にするものが別段珍しいモノではなく、今日に限っては持っていても当たり前な品物だったが、それを自分に差し出すという意味を理解しかねるニーナが困惑気味に尋ねる。
「……君たち、今日が何の日か知っているのか？」
こめかみに冷たい汗を感じながら尋ねる。
「わかってます！」
「……だから、わたしたち」
「話し合ったんです」
「先輩に迷惑かけたくないし……」
「尊敬してる人にあげてもおかしくないです」
純粋に言葉通りの思いの者から明らかに熱い熱い下心を持っている者まで揃いも揃ってニーナを上目遣いに見上げる。
両手いっぱいに抱えるほどのお菓子を複雑な表情でニーナは受け取った。
「……べ、別に羨ましくなんかないんだかんな」
「言いたいことはそれだけか？」
学園都市において下級生に分類される三年生でありながら小隊の隊長を務めるニーナは、年下の、それも同性から絶大な人気を得ている。
武芸に掛ける信念と実力、戦闘に邪魔だという理由で短くされた金髪、普段着も動きやすさを重視したものが多く、色合いも黒や青が多い。
まだ幼さが抜け切っているわけではないが、その顔立ちは美しく、十二分に男装の麗人として通用する。
しかも、先日はメイシェン・トリンデンのケーキ屋で臨時就労を行った際にマナーの悪い男性客の集団を注意して追い出すということ公衆の面前でやっている。それがさらなる人気を高めることになったようだ。
持ち運ぶにはお菓子が多すぎたため、歩きで帰るのを諦めたニーナが停留所に向かうのを見送った俺は自分の寮へと歩を向けた。この時間帯の路面電車は人が少ない。訓練時なら我慢できるのだが、どうにもプライベートで異性と二人っきりの状況になると変な下心が出てきて下らん妄想に悶々としてしまうので出来る限り、そういう状況はさけている。自分がムッツリなのを自覚している分、へんな妄想をしてしまうことが嫌になる。
「そんなわけで今は嫌な気分だ。用があるならさっさと出て来い。用がないなら疾く去ね」
夕暮れを孕んだ薄暗い静寂に包まれた植樹が整然とならんだ小さな丘。そちらから感じた奇妙な視線に敵意をもって応える。
改めて視線をそちらに向けると木々に遮られた向こう側に合った気配が薄れ、奇妙な視線も感じなくなった。かわりに残ったのは、憶えのある気配。
「アンタもニーナにプレゼントがあったのか？」
「っ……その通りだ」
パイナップルヘアの鷹目が悔しそうな表情で手にしていた小包を後ろ手に隠した。
ランドルトに先ほどの妙な気配は感じない。ランドルトの様子からして一緒に隠れていた誰か、というわけでもないようだ。
「にしても、ハイア……サリンバン教導傭兵団の偽装学生の事件以来だな。それで景気はどうだ？ 出世できそうか？」
不貞腐れた様子のランドルトに冗談交じりに声をかける。
しかし、ニーナとは違った意味で真面目なランドルトまで同性でもOKな奴だったなんてな。
「そんなわけないでしょ？ こんなできそこないの人形が人間の情愛を理解できるわけないじゃん」
「は？ なに言っ……」
いきなり口調が変化したランドルトに振り向くとそこにはいつもの武芸科の制服に身を包んだ都市警のランドルト・エアロゾルは居なくなっていた。代わりに短いスカートに丈の短い皮のジャケットを羽織り、じゃらつく鎖のアクセサリーを身に付けた美しい少女が呆れた表情で立っていた。
見たこともないはずの少女の登場に俺は驚くことができず、逆に心が落ち着いていくのが分かった。
「苦労したわよ。もともとアタシ専用じゃないし、アンタとの“縁”の接続具合も最悪。まあ狼面衆がハトシアの実を持ち出しているからようやく繋がったわ。エアフィルターを通して広域散布してくれれば、もっと簡単だったのに」
不満も愚痴も隠さず漏らす少女の姿に落ち着いていた俺の心にも呆れが混ざる。
「ずいぶん、唐突な登場だな。しかも、他人の身体を乗っ取るなんて趣味も悪い」
「別にいいじゃない。今だけしか繋げられないんだし。この人形には火神ほどの性能はないけど、安定性と接続性は上だからね」
ランドルト・エアロゾルという少女の意外な素性にも対して驚きはない。
一時的な憑依状態ということならそれほど注意する必要もないか。ランドルトが目覚めた時にどのような状態になっているか心配ではある。
「別にどうもならないわよ。火神を製造する過程でまったく別方向に進んだ失敗作の一体だから、狼面衆にとっては完全に無価値な代物なの。私くらいにしか実体転写なんて利用方法はできないし、実際に肉体を変質させているわけじゃないからこの個体に影響がでるなんてこともない。安心した？」
「ま、それなりには」
説明された内容の半分も理解できないがとりあえず、ランドルト個人への悪影響がないのなら気にする必要もない。
それからしばらくツェルニの街を言葉を交わすこともなく歩いた。
日も傾いてきた頃、俺たちは都市外縁部にある公園へとやって来ていた。訪れる生徒も滅多に居ないためか整備もされず放置され、廃れた様子が肌寒いものを感じさせる。
「ホント、息苦しい世界。よくこんな狭い街に閉じこもって生きていけるわね」
エアフィルター越しに見える沈み始めた陽を眺めながら呟かれる言葉。それは初めてこの世界にきた俺の感じていたものの一つでもあった。
「でも、誰も好き好んで閉じこもってるわけじゃないだろ」
これも正直な気持ちだ。とくに考えて応えたものではなかったが、その言葉に少女は詰まらなそうに俺を流し見たあと被りを振って歩みを止めた。
「……でしょうね」
エアフィルターの際に立ち、汚染物質に満たされた外界を臨む少女の姿は、言いようのない違和感を孕んでいた。
登場の仕方はもとより、これまで姿すら持たずに俺をサポートしてくれていた謎の存在。いくら“この世界”でも馴染まないのは当然だ。
「本題に入りましょう。アンタと違ってアタシには時間がないの」
外界を眺めていた少女が振り返ると彼女の周囲にノイズが奔った。
時間がないとは、どういう意味なのか。もとからのあった異質さがさらに増す。
「アタシがアンタの“感覚”をサポートしているのは、“私”を守ってほしいから……」
「その“敵”は……汚染獣、ってわけじゃないんだろうな」
俺の問いに頷き、少女は再び外界を、さらに上空にある闇夜、そこに浮かぶ月を見上げた。
「アタシは負けたのよ。イグナシスに、あの女に、あの男に……“自分の鏡”にすら劣ってしまった」
何を伝えようとしているのか分からない。ただ少女の言葉には、世界の事実がある。あるいは俺が置かれている状況を打破する何かを得ることができるかもしれない。
「アンタは、この世界の誰からも抑圧を受けない。ゼロ領域を介さず、“異民”にすらならずに“異世界法則”を纏い、無限に強くなる。ナノセルロイドも、クラウドセルも、イグナシスもアンタを滅ぼせない。あの錬金術師の女にできたのは、せいぜい“この亜空間”に縛り付けることだけ。いずれ来る決着の時、万に一つでもイグナシスを取り逃がすことがないように、復活の余地を残さないように完膚なきまでに破壊し尽くすための“黄昏の因子”」
「ちょ、ちょっと待て。そんな矢継ぎ早に言われても」
少女の話に出てくる単語だけは“知って”いる。しかし、それらを結びつけるための“記憶”が曖昧な俺ではその意味を正確に理解できない。
そんな俺を無視するように少女は言葉を続ける。
「私がアンタの傍に存在できるのは、事故のようなもの。アンタが“月”から堕ちる時に“私という因子”が巻き込まれた。“異民”として完全に敗北したアタシはもうゼロ領域に戻っても他の有象無象と同じようにゼロ領域に溶けてしまうだけ。……それだけは嫌なのよ」
言葉切れに声が震えたように感じた。
そして、再び少女の周囲にノイズが奔る。
「アンタを守る、っていうのは別に構わない。俺としてもアンタに居てもらった方が心強いからな。けど、どうすればアンタを守ることになるんだ？」
今現在、俺が敵として認識しているのは汚染獣だ。それ以外の敵、少女や廃貴族の言葉に出たイグナシス、ナノセルロイドとクラウドセル、少女を負かした“女”と“男”の中の誰か、もしくはその全てなのか。そもそも俺は、その中の誰とも会ったことはないからどんな奴らなのかさえ知らない。
「それは違うわ。アンタはあいつら全員と“遭ってる”。“月”に居るイグナシス達は貴方の存在を“感知”できても、“認識”することはできないし、ハルペーやあの女はアンタのことを“認識”することはできても、“感知”することができない。そんなアンタだからこそ、アタシを守ることができる。“奴ら”を排除できるし、どれほど関わっても“あちら側”に呑み込まれることはない」
また理解し難い言い回しをする。
またノイズが少女の姿を歪めた。今度のノイズは収まることなく少女の姿を世界から削り取ろうとしているようだ。
「今のアタシはすべてを望めるだけの“願望”を失ってしまった。でも、“私”だけは失いたくない。自分で“私”を消した時、まさかアタシまで“こんなこと”になるなんて思いもしなかった」
ノイズに浸食される少女の姿から徐々にランドルトの姿が現れ始める。
「もう“後”なんてないのよ。それでもアタシは“本当の私”に戻りたい。だから、それまで――」
アタシを守れ――と続けたかったのだろう。
言葉の最後は、ノイズによって掻き消され、あとに残ったのは虚ろな視線を彷徨わせるランドルトだけだった。
少女の言葉の中に俺の在り方や現状を解明するヒントくらいはあったのだろう。俺には読み取れなかったが、きっとここで“記憶”したことが重要なのだ。これからまたこういうことがあるかどうかは分からないが、次があるのならば多少は気の利いた“答え”を用意しておくようにしよう。
「……ん？ わ、たしは一体」
まどろみから醒めたようなランドルトは、自分が立っている場所がいつの間にか変わり、時間も大分経ってしまっていることをゆっくりと理解し始める。
時間にして1分も経たないうちに自分を取り戻したランドルトは、苦虫を噛み潰したように表情を歪めながら俺の胸倉をつかんだ。
「私は何をしていた。貴様は……何を見た」
いままでとは違う切迫した余裕のない表情と若干の怒りを孕んだ声。もしかしたら今回のように意識が途切れる、ということはランドルトにとっては良くあることなのかもしれない。しかし、さきほどの少女がランドルトの身体に現れたのは初めてだったような言い方だった。だとするとランドルトが欲するような説明は難しいな。どちらにしろ、俺も今の状況がどういうものだったのか判断に困っている。
ただの武芸者だと思っていたらヘンテコな特異体質をもっているとはな。
「俺が見たのは夢遊病患者みたいにふらふらと歩くアンタだけだ。俺がここに居るのは暇だったからアンタを観察してたからさ」
自分の中でも不確かな情報を開示すべきではない。
ランドルト自体、“人形”と称される存在である以上、不用意に多くの情報を渡した結果、どのようなところに影響がでるか分かったものではないからな。
俺の答えにしばらく無言で睨みを利かせていたが、次第に表情が青褪めたかと思うと逆に耳まで真っ赤に染めて手に持っていた小包で俺を殴り付けた。
「いきなり何しやがる！」
「君の方こそ何を考えていた！ 他人が知られたくないことを面白がって観察するなんて……恥を知りなさい！」
確かにそうだな。
変な言い訳をしたせいで怒らせてしまったことに逆ギレしてしまうとはなさけない。
「わ、悪かった」
「……君は、何か隠したな」
「気にするな」
いきなり見抜かれたことに対する動揺を隠すためにも即答する。
「誰しも隠し事は間々あることだ。だから、アンタがあ～んなことやこ～んなことをやってしまったとしても気にするな。俺も気に「！＄＆％＞＆”＆％！＃＄％＆！＆ッッッ！！」ぐふぉあ！？」
声にならない叫びと共に素晴らしい内力系活剄による正拳突きが顔面に炸裂した。
あまりの不意打ちに完全に衝撃を殺しきれない分が鼻の奥にダメージを与えた。
流れそうになる鼻血を止めるために鼻を摘み、活剄により治癒速度を速める。
「忘れ物……」
視線を戻すとフェードアウトしたランドルトの代わりにくしゃくしゃになった小包が転がっていた。
「……ニーナはたくさんもらってるし、良いよな」
とりあえず、放置しておくのも悪いし、くしゃくしゃになったままニーナに持っていくのもあれだし、ランドルトに返しにいくのも気まずい……ということで中身はわたくしがおいしくいただくことにいたしました。
後日、原因不明の食中毒により、人生初の入院を余儀なくされたのは自業自得だったのだろう。