回収された紅蓮のコクピットを修復して取り付け、機体の解析を行ったロイドは思わず呻く。
「輻射波動。ラクシャータだね」
ロイドの呟きを聞いて、セシルも憂鬱そうに答える。
「そうですね。故郷に戻ったと聞きましたが、まさか、エリア１１のテロリストと手を組むなんて」
ロイドは何時に無く真面目な雰囲気を持ち、解析を行っているディスプレイを見ながらセシルに言う。
「仕方ないさ。ナイトメアの開発を行うのにはサクラダイトが必要だからね。
ブリタニア以外でナイトメアを開発するって言うなら、サクラダイトの最大供給地であるエリア１１のテロリストと組むのが効率が良いのさ。
なんと言っても実戦データまで取れるからね」
そんなロイドの言葉を聞き、セシルは悲しそうに呟く。
「ロイドさん」
ディスプレイから目を離し、紅蓮を見上げながらロイドは続けて語る。
「まあ、ソレを言うなら、僕達だって同じようなものだけどね。サクラダイトが潤沢にあり、かつテロ活動が活発であるから実戦データの収集が効率良く行える」
言葉も出せずにセシルはロイドを見詰める。
その視線を意識したのか、紅蓮から目を外して瞳をセシルに向けて、真っ直ぐと見詰める。
そして、ロイドはセシルに向かって口を開く。
「まあ、真面目なお話は、コレでおしまい。ラクシャータはこの機体を僕達に奪われて、さぞご立腹だろうねぇ」
セシルはロイドが何時もの調子に戻った事に救われながら溜息をつく。
そんなセシルを無視してロイドは、言葉を続ける。
「しかも、ほとんど無傷で確保したのがラウンズが乗っているといえど、第５世代ナイトメア。さぞラクシャータにとっては屈辱だろうねぇ」
笑いながら言うロイドにセシルは苦笑して声を掛ける。
「ロイドさん。今日は副総督と機密情報局が来る予定だったはずでは？」
セシルの言葉にロイドは本日のイベントを思い出す。
レールガンのデータを貰う替わりに、MVSを提供することに決定したのであった。
その為に、MVSを提供する機情のナイトメアとインターフェースに問題が無いかを確認するために、副総督と機情のメンバーが来るのである。
「そうだったね。じゃ、切りの良いところで終わっておきますか」
そう言ってロイドは、ルルーシュと機密情報局を迎えるための準備を始めた。
一日の仕事を終えた玉城と朝比奈は夕暮れの町並みを肩を並べて歩いていた。
復興される町並みを眺めながら足を進めていると隣の玉城がいきなり声を上げる。
「そうだ！ この近くに銭湯が出来たって、吉田が言ってたんだよ。いっちょ、行ってみるか？」
玉城の言葉に少し考えてから、朝比奈は頷きながら言う。
「銭湯か、悪くないね。うん、他のみんなには悪いけど、行ってみようか」
朝比奈が同意したのを受けて、玉城が笑いながら言う。
「まあ、千葉の旦那は怪我だしな。怪我が治ったら骨休みを兼ねて、みんなで温泉でも行ったらどうだ？」
玉城の意見に笑いながら頷いて、朝比奈は新宿に到着したときの事を思い出していた。
藤堂一行が新宿に到着したのは、日本解放戦線の襲撃があった翌日の昼であった。
検問等のチェックを掻い潜る為に大幅な遠回りを行わなくてはならなかったからである。
扇グループはカレンを抜いた一同で藤堂一行を出迎えた。
用意していた担架で藤堂をアジト内に準備していたソファーベットに横たえてから、互いに現状確認を行う。
互いの状況を確認した所で、藤堂が自分等の行動を決定する。
「草壁中佐が敗走したのか、成田に戻るのは、この怪我では無理だな。扇君、暫くの間、この新宿に我等が滞在しても良いだろうか？」
藤堂の言葉を受けて、扇が答える。
「勿論、そのつもりで準備しました。ですが、そのちょっと問題がありまして……」
歯切れの悪い扇の言葉を引き継ぐように南が発言する。
「実はですね。ゲットーでも戸籍管理が行われるようになりまして、短期の滞在でも名前と年齢を登録しないといけないのです」
暫く前より行われ始めたゲットーの戸籍管理は藤堂一行も知っていた。
この戸籍管理はゲットーでのレジスタンス活動が困難になってきた一因でもある。
そして、南は言葉を連ねる。
「四聖剣の皆さんは別として、藤堂さんの名前は日本人とブリタニア人の両方に有名すぎまして、住居が用意できない可能性があるのです」
南の言葉を聞いて、朝比奈は疑問に感じた事を口にする。
「僕達、四聖剣は別って、どういうことだい？」
申し訳なさそうに扇が藤堂達を見つめながら言う。
「言い方は悪いのですが、四聖剣の皆さんは藤堂さんの部下としては知名度はあるのですが、
個人としては余り知名度が無く専門家で無い限りごまかせると思うのですよ」
扇の言葉を聞いた千葉は、納得しながら口を挟む。
「ふむ、なるほど。つまり私達を匿うことは出来るが、藤堂中佐はその知名度により匿うのが困難だと言いたいのだな」
千葉達、四聖剣が冷静に対応するので、怒るであろうと予想していた扇は拍子抜けして相槌を打つ。
「はい、そうなります」
その扇の様子に、苦笑いしながら千葉が言う。
「我等、四聖剣が藤堂中佐に比べて知名度で劣ると言われて怒ると予想していたのだろう」
千葉の言葉に、ばつ悪そうに扇は同意する。
「え、あ。はい、その通りです」
千葉の言葉を卜部が引き継ぐように扇に向かって語る。
「四聖剣は藤堂中佐に従っている。だから、藤堂中佐と比較され劣っているといわれても問題ない。
むしろ我等が藤堂中佐の足を引っ張っていると思われたりする事のほうが問題だと感じる」
二人の言葉に扇は頭を下げる。
「そうでしたか、失礼しました」
扇は下げた頭を戻して、藤堂達へ中断された話を再開した。
「それでですね。四聖剣の皆さんは匿うのに問題ないのですが、藤堂さんは流石に有名で匿うのが難しいのですよ」
扇の言葉に四聖剣は唸ってしまう。
奇跡の藤堂。いつもなら誇らしいはずの異名が今回は障害となって現れてしまった。
数日の滞在なら誤魔化せるが、怪我を治療する期間の滞在になると誤魔化せるわけが無い。
しかも扇グループの話だと、副総督とその妹が足を伸ばす可能性があるために住人の管理は一層厳重になってきている。
藤堂が怪我を押して成田に行くかと考えたときに玉城が発言する。
「なぁ、素人考えなんだけどよ。俺って、今この時に始めて藤堂の旦那を見たわけだよ。
他の日本人もさ、名前は知ってるけど顔は知らないんじゃないか？ だからさ、藤堂の旦那に別の名前を用意すれば問題ないと思うんだよ」
玉城の発言を聞いて、朝比奈が真っ先に反応する。
「なるほど。藤堂さんが”奇跡の藤堂”であることを気付かれなければ問題ないということだね」
その言葉は藤堂と残りの四聖剣に玉城の意見を判りやすく伝える事となった。
「そうなると、どのように藤堂中佐のことを誤魔化すかを考えますか」
仙波の言葉に朝比奈が笑いながら言う。
「なら、こういうのは、どうかな。藤堂さんには千葉と夫婦になってもらうのさ。
そして、藤堂さんには千葉さんになって貰う。誰も、あの”奇跡の藤堂”が夫婦者として新宿に居るとは考え付かないだろう」
朝比奈の言葉を暫し検討してから、卜部はこの場に居る人間に賛成を伝える。
「賛成だな。藤堂中佐には申し訳ないですが、千葉と夫婦を演じてもらうのが得策でしょう」
卜部に続いて仙波も自分の意見を言う。
「私も賛成ですな。藤堂中佐は怪我をしていますから、常時、傍に誰かが付いているのが良いですから。
ならば、夫婦を演ずれば傍に居る事も不自然でないですからな」
当事者である藤堂は自分の負傷と名によって、部下達を危険に晒すのは不本意であるために彼等の意見を大人しく聞いて吟味する。
暫く沈黙した後に千葉に向けて言った。
「千葉、お前に不服が無ければ、彼等の意見を採用したいのだが問題ないか？」
藤堂の言葉を受けて千葉は慌てながら返答する。
「え、あ、はい。問題ありません。偽りとはいえ藤堂中佐の妻になるなど、名誉な事です」
千葉は自分の言葉を聞いて、ニヤニヤと笑っている卜部と朝比奈を視界の端に居る事を確認し、二人を睨み付けた。
睨み付けられた二人は、笑みを消して真面目な顔をする。
そんな四聖剣の様子を眺めていた藤堂は扇に向かって頭を下げる。
「今、話した通りで、宜しく頼む」
「判りました」
扇の返事を聞き、頭を上げた藤堂に扇は確認する。
「では、藤堂さんは、そちらの千葉さんと夫婦という事で申請します。申請は千葉夫妻と言うことで宜しいですね」
その確認に藤堂は頷き、千葉も同意の言葉を言う。
「ああ、お願いする」
到着したその日に申請を行い、直に藤堂達は仮設住宅が割り振られ、また藤堂が怪我をしている事を伝えたら、治療も行ってくれた。
扇たちの紹介で登録を行ったのに微妙に優遇されていることに朝比奈は気付く。
そして、その事を玉城に聞くと意外な答えが返された。
「俺と扇は、あのナナリーってお姫様から、お友達に認定されてるからな」
その答えにまったく信憑性が無かったので扇に確認したら、同じ答えが返される。
それを聞いて、藤堂がしみじみと微笑んで居たのが、朝比奈には印象的であった。
そして、藤堂は割り振られた住居で治療に専念して、四聖剣の男達は日雇いの仕事を、千葉は食堂の調理師の仕事を行って日々の糧を得ている。
そんな事を思い出しながら歩いていると、玉城の言っていた銭湯が見えた。
下着などの着替えやタオルは汗をかいた時の為に持ってきていたので、朝比奈はそのまま銭湯の入り口へ進む。
玉城と共に料金を払い、服を脱いで浴場に入る。
体を洗い、湯船につかる。
「ふうぅぅ」
朝比奈は湯船で思わず、大きく溜息をついてしまう。それは何時の間にか、隣に居た玉城も同様であった。
二人とも何も喋らずに、暫く湯船を楽しむ。朝比奈は何気なく思った事を口にする。
「こうしていると、日本が戻ってきたような感じがする」
その言葉に玉城も何も考えずに言葉を返す。
「そうだな。日本だった頃のモノが色々と戻ってきてるからな」
玉城の言葉に朝比奈は、扇グループの抵抗活動内容を思い出す。
日本の文化や伝統を次世代に伝える。
最初に聞いたときは、なにを馬鹿なことを、と思ったが、こうしていると彼等の守りたいものや伝えたいものが判ってくる。
藤堂が真っ先に彼等の活動に理解を示さなかったら、朝比奈は彼等の活動を鼻で笑っていただろう。
そして即座に彼等の活動の意味を理解した藤堂に対して朝比奈は更なる畏敬を持った。
ルルーシュはコーネリアに扇グループから報酬の替わりに日本の伝統文化を保護したいという訴えを纏めた書類を提出した。
「総督、件のイレブンから報酬の替わりに、このエリア１１にあった伝統文化の保護を求める訴えですが、
書類に纏めてありますように、私はこれを受け入れようと考えてます」
ルルーシュより受け取った書類を捲り眺めながら、ルルーシュに向かって問いかける。
「イレブンの懐柔政策の一環として、伝統文化の保護か。表向きの理由はそれで良いとして、本当の目的は何なのだ？」
コーネリアから問いかけられ、ルルーシュは肩をすくめながら答える。
「この件を餌にNACから、日本解放戦線の本拠地を聞きだすのが目的です。まあ、捕まえた構成員からナリタ連山であることは確定してるのですが、
確実にことを運びたいですから。それに働きのあったイレブンに対する恩賞として与える。この宣伝効果は見逃せませんからね」
時に強引に、時にはしたたかにエリア１１の政務を行う弟に満足を覚えつつ頷く。
「判った。その件は許可しよう。またNACからの情報でナリタが日本解放戦線の本拠地であることが確定次第、攻略を行う事にする」
コーネリアの言葉を受けて、ルルーシュは頷き、返事をする。
「判りました。そのように準備します」
ルルーシュの返答を聞き、コーネリアはルルーシュに向かって語りかけた。
「ルルーシュ。話は変わるのだが、お前は自分の騎士をどうするつもりだ？ もしや枢木を選ぶのではないよな？」
コーネリアが自分の騎士について聞いてくるので、ルルーシュは素直に自分の胸のうちを打ち明ける。
「スザクは俺の騎士にするつもりはありませんし、スザクも俺の騎士になるつもりは無いでしょう。
俺はスザクを信頼しているので、ナナリーとユフィを守ってもらいたいと考えています」
ルルーシュの言葉にコーネリアは眉を顰めながら言う。
「ユフィかナナリーの騎士を枢木にするつもりか？」
その言葉にルルーシュは苦笑いしながら答える。
「姉上、専任騎士は互いの意思によってなるものです。だから、ユフィやナナリーが選ぶかどうかですよ」
コーネリアは自分の不要な心配を窘められたことに気付き、自嘲する。
そして、ルルーシュに対して脱線した話題を再度、問いかける。
「そうなると、純血派の騎士から選ぶのか？ アッシュフォードは目欲しい騎士を抱えていないからな」
コーネリアの言葉にルルーシュは首を横に振りながら、再度否定する。
「いえ、純血派の騎士を選ぶつもりはありません。彼等は閃光のマリアンヌの遺児に忠誠を誓ってますから」
ルルーシュはC.Cとナナリーに言われ、一旦人物評価をリセットしてから観察を行った。
そして、純血派の騎士達は例外なく母に忠誠を誓っており、その遺児であるから忠誠を誓っている事をルルーシュは確認する事となった。
ジェレミアのように個人的に接点の多い者は、母でなく自分へ忠誠を抱くようになっているが、未だに母への忠誠のほうが大きい。
ヴィレッタは、ほぼナナリーに付いているせいか、母や自分でなくナナリーへ忠誠を持っていた。
コーネリアはルルーシュの言葉より、彼の純血派の評価を察して苦笑いをしつつ言う。
「そうか。なれば、機情のメンバーから選ぶのが良いのではないか？」
ルルーシュはコーネリアの言葉に機情メンバーを頭に浮かべる。
ダルクとアリスはナナリーが信頼しており、今更自分の騎士になるとは思えない。むしろ、既にナナリーの騎士といった状態だ。
ロロは再評価して観察したら、皇帝に絶対の忠誠を誓ってるようだ。将来的に皇帝と敵対する事になるから、ロロは論外になる。
ルクレティアとサンチアは腕は良いが、ポジション的にフルバックであり専任騎士としての適正が高いとは思えない。
「機情も微妙ですね」
ルルーシュの考えながら言った言葉にコーネリアも次の候補達が思い浮かばずに次に掛ける言葉を捜す。
しかし、コーネリアが候補者達を思い浮かべている途中でルルーシュから声が上がる。
「俺自身が信頼でき、そして俺個人に忠誠を誓ってくれる騎士に出会えるまでは、専任騎士はお預けですね」
ルルーシュの言葉は、コーネリアに取っても納得いく言葉であり反論する事が出来なかった。
「暫くは、スザクが俺の騎士もどきですね」
コーネリアは、ルルーシュがスザクを専任騎士もどきと言ったのを理解したが、ナンバーズなのにナイトメアに乗るスザクを騎士もどきと言ったのが、
笑いのつぼに入ったのか、堪えきれずに笑い出してしまった。
「くくく、枢木が騎士もどきか」
突然笑い出した姉に、ルルーシュは困惑しながらコーネリアの呟きに答える。
「ええ、スザクは現在はそんな立場ですからね」
ルルーシュの答えにコーネリアは笑いを堪えながら頷く。
「そうだな」
そしてルルーシュは話が終了したと判断して、コーネリアに退去を告げて部屋を退出していった。
初投稿（09/06/14）